Река огибала гору Тасяньфэн полной дугой и устремлялась на восток. Раньше Тасяньфэн соединялась с соседней горой широким хребтом, но теперь эта перемычка сильно сузилась — и пик едва не превратился в остров посреди стремнины.
Гу Му Жун проснулась на самой вершине огромного баньяна. Густая листва так плотно её окружала, что на миг она подумала: не стала ли частью самого дерева?
Котомка осталась на месте. Одежда изрядно запачкалась, но не порвалась. Спрыгнув на землю, Гу Му Жун попыталась направить собственную ци — и больше не ощутила прежнего застоя. Энергия текла мягко и свободно. Цепи кармы всё ещё смутно мерцали вокруг неё, но по сравнению с прошлым чувствовалось заметное облегчение.
Она решила, что уже многое вернула горам Сяоцаншань.
Произнеся про себя «Сяоцаншань», она увидела, как эти три знака слабо засветились в левой глазнице её волшебной книги. Карма была погашена примерно наполовину.
Но ещё многое предстояло вернуть. Вспомнив ощущение, когда она вливала свою ци в деревья, Гу Му Жун задумалась: а что, если направить всю свою энергию в леса Сяоцаншаня, чтобы они сами начали циркулировать ею? Не станет ли от этого жизнь деревьев ещё богаче? Это ведь тоже можно считать частью возмещения кармы. Да и для собственной культивации такой подход принёс бы немалую пользу.
Правда, одна она мало что сможет сделать. Но если бы таких людей было больше — разве это не помогло бы и природе, и самим практикам?
И не только в Сяоцаншане — может, и в других местах то же самое работает?
Прижав котомку к груди, Гу Му Жун почувствовала, как в душе зарождается новая мысль.
Но сейчас не время об этом размышлять. Она похлопала баньян по стволу и попрощалась с ним.
Место соединения пика Сянтянь с соседней горой стало крайне опасным. Обычному человеку, чтобы подняться на Сянтянь, теперь нужно было сначала сесть на лодку, а потом карабкаться вверх по скалам. Однако тело Гу Му Жун стало легче и проворнее, чем раньше, и ни утёсы, ни река не вызывали у неё затруднений.
Выйдя за пределы Сянтяня, она никого поблизости не увидела. Лагерь у подножия горы исчез, как и все его обитатели.
Тут Гу Му Жун вдруг вспомнила, что обещала помочь Цао Аню найти его зятя. После всех этих потрясений она совершенно забыла об этом.
Теперь-то уж точно не нужны были копатели. Наверное, Цао Шаня отпустили? Хотя они, кажется, нашли несколько жемчужин ночного света — так что совсем без пользы дело не прошло. Но ради сохранения тайны... не собираются ли их устранить?
Не зная, что думать, Гу Му Жун решила сначала заглянуть в деревню Цао Шаня.
Цао Ань встретил её с радостным лицом. Гу Му Жун уже подумала, что зять вернулся, но Цао Шаня нигде не было. Зато все остальные копатели вернулись домой. Они выглядели измождёнными и подавленными, но, по крайней мере, были живы. На вопрос, чем они там занимались, отвечали одно и то же: копали камни на горе Тасяньфэн и вывозили их — будто бы для строительства дома какому-то знатному господину.
Видимо, им изначально не говорили правды. И правильно — такое дело нельзя доверять посторонним.
Только Цао Шаня не вернулся. Остальные копатели лишь сказали Цао Аню, что его зятя куда-то увезли, но он жив.
Услышав эту весть, сестра Цао Аня плакала всю ночь напролёт. Сам же Цао Ань, напротив, выглядел гораздо бодрее, чем в прошлый раз. Когда Гу Му Жун спросила почему, он объяснил: разбойники ушли, и теперь жители Сяоцаншаня наконец могут жить без долгов.
Раньше в этих горах постоянно хозяйничали бандиты — людям и дня спокойного не доставалось. Потом Чэнь Лаодай пришёл с отрядом, разгромил разбойников, но стал требовать дань за защиту. А теперь и он ушёл — и в Сяоцаншане наступило настоящее спокойствие.
— А как дальше жить будете? — спросила Гу Му Жун.
Цао Ань нахмурился и долго молчал.
— Хотели бы переселиться из Сяоцаншаня? — продолжила она.
Глаза Цао Аня на миг загорелись, но тут же потускнели.
— Куда нам деваться? Как только услышат, что мы из Сяоцаншаня, сразу скажут: «разбойники!» — и не только не примут, но ещё и властям донесут.
— Не обязательно уезжать далеко, — сказала Гу Му Жун. — По дороге сюда я видела пустошь перед Сяоцаншанем. Из-за постоянных набегов там давно никто не живёт. Можно переселить горцев туда — ровная земля, удобно и пахать, и скот пасти.
Цао Ань согласился, что это неплохая мысль, но всё равно выглядел обеспокоенным.
— В чём дело? — прямо спросила Гу Му Жун.
Цао Ань замялся и наконец признался: у них нет денег. Даже если найдут землю, не на что купить семена. Скотину-то свою они сохранили, но коров и овец придётся покупать.
Гу Му Жун кивнула:
— Не волнуйся, этим займусь я.
Она и так была в долгу перед кармой, а денег у неё хватало — в тайнике старого дома рода Гу их было хоть отбавляй.
Цао Ань тут же упал на колени и начал называть её живой бодхисаттвой.
Гу Му Жун подняла его:
— Я не просто так даю. Когда вы соберёте урожай и ваши животные подрастут, всё вернёте.
Даже при таких условиях Цао Ань был до глубины души благодарен.
Гу Му Жун велела ему обойти все деревни и ущелья Сяоцаншаня и узнать, сколько семей готовы переселиться. Все первоначальные расходы она берёт на себя.
А сама отправится за Цао Шанем — ведь она дала слово.
Цао Ань ушёл, преисполненный благодарности, а Гу Му Жун двинулась по следам тех людей. Они направились в город Пэнчжоу.
Прошло уже больше месяца с тех пор, как Гу Му Жун уехала. Интересно, как там Цяньнян и Пин-гэ'эр?
Цяньнян жилось отлично. Единственная неприятность случилась, когда Пин-гэ'эр простудился под дождём, но даже это событие сблизило их с соседями. Теперь, когда Цяньнян носила сыну обед в школу, она всегда брала порцию и для господина Ана.
Кроме готовки она много шила. Благодаря знакомству с господином Аном она познакомилась с управляющей крупной вышивальной мастерской в Пэнчжоу. Муж этой женщины тоже преподавал в академии «Ци Чжи» и был хорошим другом господина Ана. Цяньнян вышивала красивые узоры, аккуратно и тщательно, поэтому платили ей щедро.
Жизнь шла гладко и спокойно — единственное, что тревожило, так это отсутствие Гу Му Жун.
Однажды утром, как раз когда Цяньнян засыпала рис в котёл и разжигала огонь, раздался стук в дверь.
— Кто там? — спросила она, откладывая кремень.
— Я вернулась! — донёсся знакомый голос сквозь деревянную дверь.
Цяньнян обрадовалась и быстро открыла засов. Перед ней стояло родное лицо.
«Похудела», — первым делом подумала Цяньнян.
А Гу Му Жун, напротив, решила, что Цяньнян поправилась, посветлела и выглядит прекрасно — явно последние дни прошли для неё очень удачно. От этого Гу Му Жун стало спокойнее на душе.
Вернувшись, Гу Му Жун сразу оказалась в водовороте забот. Цяньнян разожгла маленькую жаровню и приготовила отдельную порцию еды. Проводив Пин-гэ'эра в школу, она вскипятила огромный котёл воды, и Гу Му Жун наконец смогла как следует вымыться.
Воду меняли несколько раз, пока она не стала чистой. В белом нижнем белье, весело улыбаясь и вытирая волосы, Гу Му Жун болтала с Цяньнян, но та всё время отвлекалась.
— Что такое? — спросила Гу Му Жун, улыбаясь.
— Барышня становится всё прекраснее, — восхищённо ответила Цяньнян.
Она не знала, чем именно занималась Гу Му Жун всё это время, но по цвету воды поняла: девушка явно натерпелась. Цяньнян ожидала увидеть измождённое лицо, но вместо этого перед ней стояла стройная, сияющая изнутри красотой молодая женщина. Кожа будто светилась прозрачной белизной, волосы — густые и чёрные, как смоль. Всё её существо источало покой и умиротворение, от одного присутствия которого становилось легко на душе.
Совсем не похоже на человека, пережившего трудности.
Цяньнян не знала происхождения Гу Му Жун. Она лишь знала, что эта девушка одинока, переодевается в мужское платье, обладает невероятными способностями и доброй душой — и, конечно, хранит свои тайны. Но разве у кого-то их нет? У самой Цяньнян тоже есть то, о чём нельзя рассказывать.
Услышав комплимент, Гу Му Жун лишь улыбнулась. Она давно не видела своего отражения в зеркале — всё равно приходится мазаться тёмной мазью, чтобы скрывать лицо. Зачем становиться красивее, если всё равно никто не увидит?
Вымывшись дочиста, она села, а Цяньнян принялась наносить на её кожу специальную мазь. Цяньнян было жаль портить такую белоснежную кожу, но руки её двигались уверенно и без колебаний.
Эта мазь была её собственным рецептом: она надёжно скрывала настоящий цвет кожи Гу Му Жун, но не вредила здоровью.
Пока Цяньнян мазала её, они разговаривали — в основном Цяньнян рассказывала, что происходило дома всё это время, а Гу Му Жун молча слушала.
Глядя на Цяньнян, Гу Му Жун не могла не вспомнить, какой та была при первой встрече: худая, почти кожа да кости, с нестабильным настроением. Иногда по ночам она внезапно вскрикивала или начинала рыдать. Из обрывков слов Гу Му Жун поняла, что Цяньнян пережила страшное — судьба её тоже была нелёгкой.
В то время Гу Му Жун сама недавно потеряла семью. Хотя она уже начала культивацию и обрела определённую стабильность, всё ещё не привыкла к одиночеству после жизни в большой семье. Всё приходилось делать самой, учиться всему заново. Ли Шэнь с семьёй уехал из Наньяна, и Гу Му Жун чувствовала себя потерянной. Она не знала, как помочь Цяньнян, поэтому просто молча рядом находилась. Прошло несколько месяцев, прежде чем Цяньнян словно вышла из кошмара и успокоилась.
Но Гу Му Жун видела: это лишь внешнее спокойствие. Внутри всё ещё бушевала буря, которую рано или поздно придётся кому-то выдержать — либо самой Цяньнян, либо тому, кто разделит с ней груз.
Со временем между ними возникла негласная связь — они стали напарницами, хотя никогда не говорили о прошлом друг друга. Сейчас Цяньнян заметно поправилась, её голос стал мягче, а взгляд — спокойнее и живее.
Ясно, что такой женщине подходит размеренная, устроенная жизнь.
Гу Му Жун искренне радовалась за неё.
Отдохнув дома целый день, на следующее утро они вместе вышли из дома. Гу Му Жун хотела разузнать о людях, увезших Цао Шаня, а Цяньнян собиралась в тканевую лавку за материей на новую одежду и заодно купить немного зерна.
Благодаря присутствию Гу Му Жун Цяньнян смело вышла на улицу без вуали. Гу Му Жун уже нашла следы тех людей, но не хотела слишком близко следовать за ними — боялась выдать себя. А теперь, с Цяньнян рядом, они выглядели просто как две женщины, отправившиеся за покупками, и на них никто не обращал внимания.
Продавцы в тканевой и зерновой лавках хорошо знали Цяньнян и приняли их очень тепло. Обе лавки предлагали удобные условия: достаточно было оставить задаток, выбрать товар — и его привезут прямо домой, где можно будет доплатить. Заодно можно было сразу заказать следующую партию — хлопот почти не требовалось.
Пэнчжоу был куда оживлённее Наньяна. Наньян — всего лишь важный город области Цинчжоу, тогда как Пэнчжоу — столица области Юньчжоу, да ещё и близко к области Сишань. Здесь постоянно сновали торговцы со всех концов Поднебесной, и на рынках можно было найти товары любого качества — не хуже, чем в самой столице.
Они неторопливо бродили по улицам, покупая мелочи. Раз уж выбрались, надо было вдоволь насладиться прогулкой.
К полудню они зашли в самую знаменитую таверну Пэнчжоу — «Храм Обжоры». Оказалось, это филиал сети «Храм Обжоры».
Одетые скромно, они всё равно получили от официанта вежливое и внимательное обслуживание.
Поскольку обе были женщинами, они выбрали уединённую комнату. Официант повёл их через зал на второй этаж.
И тут навстречу им спускался кто-то с лестницы. Молодой человек в дорогом одеянии, с суровым выражением лица, но необычайно красивый.
Гу Му Жун раньше его не видела, но почувствовала что-то знакомое в его ауре. Внезапно она ощутила, как Цяньнян за её спиной напряглась не по-обычному.
☆
Прошлое
Тот человек смотрел прямо перед собой, будто не замечая их вовсе. Гу Му Жун тоже сделала вид, что ничего не заметила, и последовала за официантом в маленькую комнату.
Заказав еду, она незаметно сунула официанту несколько медяков и небрежно произнесла:
— Только что встретили того господина — весь из себя такой знатный. Видно, ваш «Храм Обжоры» пользуется большой милостью.
http://bllate.org/book/12207/1090007
Готово:
