— Говорят, в горах Сяоцаншань неспокойно. Тебе там самой надо быть осторожной, — сказала Цяньнян. По пути она не раз расспрашивала о Сяоцаншани у стражников торгового каравана. Как только те слышали название этих гор, все как один качали головами: там развелось множество бандитов, и царит полный хаос. Хотя Цяньнян знала, что Гу Му Жун направляется именно туда и обладает определёнными навыками, всё равно не могла не волноваться.
— Со мной ничего не случится, не переживай. Просто не знаю, сколько пройдёт времени, прежде чем я вернусь, — ответила Гу Му Жун. Она сама не знала, надолго ли уедет и какие кармические последствия ждут её впереди.
— Мне просто тревожно за вас двоих. Я оставлю вам все деньги, а сама возьму лишь немного мелочи, — сказала Гу Му Жун, доставая спрятанные в одежде векселя и передавая их Цяньнян.
— Всё же возьми хоть что-нибудь. Дорога — не дом родной, вдруг понадобятся средства? — Цяньнян покачала головой. Как можно отправляться в путь совсем без денег? Лучше приберечь немного на всякий случай.
— Мне в глухом лесу деньги ни к чему. Пин-гэ’эру нужны деньги на плату за обучение, да и на быт тоже расходы есть. Лучше ты их храни. Просто спрячь в надёжное место, — Гу Му Жун не собиралась брать с собой много денег. Даже если встретятся бандиты, она уверена, что те не смогут её ограбить. Зачем ей в диком лесу сотни таэлей? На дорогу хватит немного серебряных монет: если скакать верхом день и ночь, за три дня доберётся; а если идти пешком — и того меньше, два с лишним дня. Так что крупные векселя точно не нужны.
— Не стоит беспокоиться о нас. У меня есть способы заработать, — сказала Цяньнян, не желая становиться обузой для Гу Му Жун, хотя сейчас, похоже, именно так и получалось.
— Главное — берегите себя. Когда меня не будет, будьте особенно осторожны. Соседний учёный, кажется, добрый человек. Можно почаще общаться с ним.
— Хорошо. И ты сама будь осторожна.
На следующий день Гу Му Жун вместе с Пин-гэ’эром отправилась официально навестить соседнего учёного.
Того звали Ань Минчжи, и он действительно был наставником в академии «Ци Чжи». Сейчас как раз шли весенние каникулы, поэтому он отдыхал дома. Услышав, что Гу Му Жун хочет отдать ребёнка в академию, он очень обрадовался и тут же задал несколько вопросов для проверки знаний. До отъезда из дома Пин-гэ’эр учился грамоте и почти всё помнил. Кроме того, мальчик был довольно сообразительным, что сразу расположило к нему Ань Минчжи.
Гу Му Жун воспользовалась моментом и рассказала, что скоро уезжает в дальнюю дорогу. Ань Минчжи с готовностью предложил помощь: как только каникулы закончатся, он лично приведёт Пин-гэ’эра подавать документы. Поскольку они живут по соседству, могут ходить в академию вместе.
Гу Му Жун ещё раз поблагодарила его. Вечером Цяньнян приготовила сытный ужин, а Гу Му Жун купила вина — и они хорошо угостили господина Аня.
Ранним утром, пока солнце ещё не взошло, Гу Му Жун, взяв небольшой узелок, отправилась в путь к горам Сяоцаншань.
* * *
Горы Сяоцаншань находились на границе области Сишачзюнь и области Юньчжоу. Хребет протянулся на сотни ли; горы не были особенно крутыми, но из-за множества хребтов и долин обладали особой загадочной аурой.
Гу Му Жун шла два с лишним дня и благополучно достигла восточного подножья Сяоцаншани.
Стоило ей ступить на территорию этих гор, как практика культивации резко усложнилась. Причина была неясна: ци в воздухе стало крайне мало, и втянуть его в тело оказалось почти невозможно.
Гу Му Жун временно отложила практику и осталась в недоумении. В записках предков чётко говорилось, что Сяоцаншань — место с исключительно богатой энергией ци, превосходящее по этому показателю любые другие места. Почему же сейчас всё наоборот? Воздух здесь почти лишён ци. Хотя леса густые и зелёные, жизненной силы в них почти нет — словно вся энергия застыла и медленно угасает.
С тех пор как Гу Му Жун начала культивацию, её восприятие стало необычайно острым. Она доверяла своей интуиции: несмотря на всю зелень, эти горы напоминали старика на грани смерти, из последних сил цепляющегося за жизнь.
Вскоре после входа в горы она столкнулась с бандитами, но те её не заметили.
Эти «бандиты» совсем не походили на тех, о ком ходили слухи. Они бегали по лесу в потрёпанной одежде, лица у большинства были желтоватыми — явно жили в крайней бедности.
«Неужели им даже грабить некого, раз так бедствуют?» — подумала Гу Му Жун.
Она последовала за ними через горы и ущелья и вскоре добралась до их лагеря. Но это вовсе не был лагерь бандитов — скорее, обычная деревушка в горах. Снаружи она увидела играющих детей и женщин, стирающих бельё у ручья. Где тут бандиты? Перед ней была обычная бедная деревня.
Гу Му Жун выбрала место, откуда открывался вид на всю деревню, спряталась за деревом и стала ждать ночи.
Когда над крышами поплыл дымок от очагов и стемнело, она перекусила сушёными продуктами и запила водой — этого хватило, чтобы утолить голод.
Несколько мужчин с факелами вошли в самый большой дом в деревне. Гу Му Жун спрыгнула с дерева и, осторожно подкравшись, легко взобралась на крышу.
Ей даже не пришлось проделывать дыру в кровле — разговор внутри доносился отчётливо:
— Откуда нам теперь взять деньги для главаря Чэнь? В наших домах уже давно нет ни капли масла! — голос звучал отчаянно.
— Ань-гэ, может, нам лучше уйти отсюда? — сказал другой, явно колеблясь.
— Куда мы пойдём? У нас даже регистрации нет! Если скажем, что из Сяоцаншани, власти сразу сочтут нас бандитами и посадят!
— Что же делать? Если не соберём деньги к сроку, придётся отдавать людей главарю Чэнь! А кто уходил к нему на службу — ни один не вернулся!
— Ань-гэ, в доме твоего брата и так тяжело: и старики, и дети…
Мужчины долго обсуждали, но решения так и не нашли. А вот Гу Му Жун на крыше кое-что поняла. Были ли эти люди когда-либо настоящими бандитами — неизвестно. Но ясно одно: настоящие бандиты Сяоцаншани — это банда главаря Чэнь. Ей нужно выяснить это досконально. Горы Сяоцаншань ей совершенно незнакомы, а потому стоит найти местного проводника, чтобы разобраться в обстановке, а не лезть слепо вперёд.
Поэтому вскоре после того, как собрание разошлось, Гу Му Жун тихо проникла внутрь.
Цао Ань был в ужасном настроении. С тех пор как он стал старостой деревни Цаоцзягоу, хорошего настроения у него не бывало. Жители деревни в основном занимались охотой, но дичи было мало, да и денег за неё давали копейки. А главарь Чэнь ежегодно требовал немалую дань за защиту. Если не удавалось собрать нужную сумму, приходилось отдавать здоровых мужчин. Те уходили и больше не возвращались. Такими темпами деревня Цаоцзягоу скоро постигнет участь деревни Люгоу.
Он сильно переживал. Ночами не спалось. Он потер глаза, решив, что ему почудилось.
Перед ним стоял невысокий юноша, который одной рукой зажал ему рот и прижал к стене. Какая сила!
Юноша приложил палец к губам. Цао Ань сразу понял, что тот просит молчать, и энергично закивал.
Гу Му Жун отпустила его. Тот закашлялся, но вскоре успокоился.
— Ань-гэ, ты простудился? — раздался за дверью молодой женский голос.
— Нет, просто поперхнулся. Уже поздно, иди спать, — сказал Цао Ань, не видя лица незнакомца.
— Ты тоже не засиживайся допоздна, береги здоровье.
— Хорошо.
За дверью всё стихло, хотя время от времени доносился кашель. Гу Му Жун отошла на несколько шагов, сохраняя дистанцию.
— Не знаю, зачем благородный путник явился ко мне, но скажи, что тебе нужно? — спросил Цао Ань. Как староста, он кое-что понимал в людях. Раз незнакомец не убил его сразу, значит, пришёл не за жизнью. Следовательно, ему что-то нужно. Оставалось лишь выяснить, что именно.
— Ты хорошо знаешь горы Сяоцаншань? — тихо спросила Гу Му Жун.
— Я родился и вырос здесь. Нет никого, кто знал бы эти горы лучше меня, — уверенно ответил Цао Ань.
— Сколько тебе нужно? — спросила Гу Му Жун, вспомнив разговор, подслушанный на крыше.
— Ничего не нужно! Если благородный путник просит помощи, я сделаю всё, что в моих силах, — Цао Ань не осмеливался требовать плату. Вдруг незнакомец рассердится и убьёт его на месте?
— Раз я прошу твоей помощи, не стану же я заставлять тебя работать даром, — сказала Гу Му Жун. Хотя она и говорила Цяньнян, что не возьмёт много денег, та всё равно настояла, и теперь у неё с собой была сотня таэлей и ещё немного мелочи.
— Завтра собирайся и жди меня у деревенского входа.
— Есть!
На следующий день, ещё до рассвета, Цао Ань сказал семье, что идёт на охоту, и с луком и стрелами уже ждал у старого дерева у входа в деревню.
Гу Му Жун всё это время сидела на дереве в медитации. Увидев его, она спрыгнула вниз — и сильно напугала Цао Аня.
— Благородный путник, а куда именно в горах Сяоцаншань мы направляемся?
— К самой высокой точке этих гор.
Цао Ань пошёл впереди, Гу Му Жун — следом. Они углублялись в дебри.
Лес был густым, но дичи почти не встречалось, а та, что попадалась, была тощей. В полдень они остановились у ручья, чтобы перекусить сушёными продуктами.
Гу Му Жун спросила его о бандитах в Сяоцаншани.
Цао Ань вздохнул и рассказал ей всё.
С самого рождения он знал, что Сяоцаншань — не лучшее место на свете. Звери здесь не жирные, а земля настолько бедная, что даже распаханная даёт скудный урожай. Большинство горцев постепенно покинули эти места. Те же, кто остался, просто не мог уйти.
Бандитов в Сяоцаншани всегда было много: некоторые семьи занимались разбоем из поколения в поколение. Те, кто не выдерживал жизни в горах, тоже становились разбойниками. Поэтому слава у этих мест была дурная.
Лет семь–восемь назад в горы пришла группа дезертиров, заняла территорию и вырезала всех местных бандитов. Теперь они требовали с горных деревень ежегодную дань. Если деревня не могла заплатить, приходилось отдавать здоровых мужчин. Те уходили и больше не возвращались.
Рассказывая всё это, Цао Ань забыл даже о страхе перед незнакомцем и вылил всю свою горечь.
Гу Му Жун молча слушала. Она сохраняла спокойствие — ведь основную суть она уже узнала прошлой ночью.
— Всегда ли Сяоцаншань был таким? Мои предки когда-то жили здесь и говорили, что это прекрасное место.
— Правда? — Цао Ань не поверил. — Старшие рассказывали, что давным-давно здесь был настоящий рай. Но потом бессмертные ушли, и земля постепенно пришла в упадок.
— Здесь жили бессмертные? — спросила Гу Му Жун.
— Говорят, что да. Самая высокая вершина Сяоцаншани называется пик Сянтянь — «Пик, по которому бессмертные восходят на небеса». Жители гор из поколения в поколение верят, что именно отсюда бессмертные поднялись на небо.
Гу Му Жун лишь улыбнулась.
Цао Ань уже забыл, что этот человек ночью вломился к нему домой. Он решил, что незнакомец ему не верит, и почувствовал обиду и раздражение.
— Правда! Не веришь — сам увидишь! На пике Сянтянь растёт тысячелетний баньян. Говорят, когда бессмертный поднимался на небо, дерево ударило молнией!
— Тогда пойдём и проверим, — кивнула Гу Му Жун, подумав, что древнее дерево может скрывать нечто необычное.
— Благородный путник, ты шутишь! До пика Сянтянь тысяча чи ввысь, и дороги туда вообще нет. Обычному человеку туда не подняться… — начал Цао Ань, но вдруг замялся и побледнел.
— Что случилось?
— Это территория банды Чэнь. Тот тип страшно жесток, — пояснил Цао Ань.
— Банда Чэнь?
— Главарь по фамилии Чэнь. Его подручные зовут его «главарём». Говорят, раньше он был тысячником в армии Северо-Запада, но потом дезертировал и занял самую высокую точку Сяоцаншани.
— Мы пойдём именно туда, — нахмурилась Гу Му Жун. Ей казалось, что-то здесь не так. — После того как главарь Чэнь очистил окрестности от других бандитов, стал ли он сам грабить прохожих?
— Кажется, такого не слышно, — почесал затылок Цао Ань, стараясь вспомнить. Похоже, с тех пор как он пришёл, они только и делают, что вымогают деньги у деревень. Никто не видел, чтобы они выходили грабить караваны.
— Тогда зачем он стал бандитом? — удивилась Гу Му Жун.
Цао Ань промолчал. Он и сам не знал, что ответить. Гу Му Жун и не ждала ответа. Отдохнув немного, они двинулись дальше — к месту, где рос тысячелетний баньян.
Цао Ань действительно отлично знал горы Сяоцаншань. Он вёл Гу Му Жун целый день, переночевал с ней в лесу и на следующий день наконец привёл к владениям главаря Чэнь.
http://bllate.org/book/12207/1090000
Готово:
