Когда Чэнь Муго родила императорскую дочь, она мгновенно вознёсся с должности простой служанки до звания госпожи, а теперь, вновь ожидая ребёнка, почти наверняка будет возведена в ранг наложницы.
Лицо Мэнгуцин омрачилось. Покидая дворец Икунь, она шла с таким выражением, будто тяжесть невидимого груза легла ей на плечи. Линси, заметив тревогу хозяйки, мягко спросила:
— Госпожа, что случилось? Вы так побледнели.
Мэнгуцин нахмурилась:
— Теперь, когда у госпожи Чэнь снова беременность, я по-настоящему боюсь, что она воспользуется этим, чтобы навредить нам.
Пусть Фулинь и говорил ей тогда такие слова, она прекрасно понимала: по своей натуре он всегда ставит интересы Поднебесной выше всего. Перед госпожой Чэнь он не подаст виду, но если та решит избавиться от Линси — это вполне возможно.
Линси удивилась:
— Как так? Она всего лишь беременна. Сейчас ей следует беречь себя, а не замышлять что-то против меня.
Мэнгуцин покачала головой:
— Ты ведь сама говорила, что она хочет твоей смерти. А теперь, сославшись на нехватку прислуги из-за беременности, может потребовать, чтобы тебя перевели во дворец Чусяо. Это было бы вполне логично.
Линси оставалась спокойной:
— Не волнуйтесь, госпожа. Даже если она заберёт меня к себе, сейчас она бессильна. Беременность — не шутка.
— Не стоит недооценивать её. Надо быть начеку, — сказала Мэнгуцин. Хотя Линси была её доверенной служанкой, она не осмеливалась рассказывать ей о замыслах Фулиня: чем меньше людей знают, тем меньше шансов, что план императора раскроется.
Подумав об этом, Мэнгуцин вдруг почувствовала жалость к госпоже Чэнь. «Ха! Видно, она по-настоящему любит Фулиня… но не знает, что он лишь использует её».
В её глазах мелькнула горькая усмешка. Кто в этом дворце не несчастен? В сущности, она сама ничуть не лучше. Пока император любит её, она — больше чем просто пешка. Но что будет, когда его чувства остынут?
Очнувшись от размышлений, она уже подходила к дворцу Икунь. Едва переступив порог, увидела Яньгэ с недовольным лицом. Та быстро вошла вслед за ней, а Линси, как обычно, следовала за хозяйкой неторопливой походкой.
Мэнгуцин сделала глоток чая и спокойно спросила:
— Яньгэ, что с тобой? Почему хмурая?
Яньгэ сердито ответила:
— Госпожа, мне сказали, что госпожа Дунъэ снова получила свободу, а наложница Хуангуйфэй восстановлена в звании — всё благодаря вашей просьбе императору.
Мэнгуцин ничего не ответила, но её выражение лица подтвердило это.
Яньгэ нахмурилась:
— Госпожа, разве вы забыли, как они вас мучили? Если вы их помилуете, они снова ударят вам в спину!
Мэнгуцин взглянула на неё и мягко улыбнулась:
— Верховная наложница уже просила императора о всеобщем помиловании. Моя просьба была лишь малым добавлением к её слову. Госпожа Дунъэ попала в беду из-за собственных злодеяний и из-за интриг наложницы Хуангуйфэй. Та специально попросила императора назначить госпожу Дунъэ своей служанкой — если с ребёнком что-то случится, госпожа Дунъэ первой лишится головы. Даже если та ненавидит Хуангуйфэй всей душой, она не посмеет рисковать жизнью. Она будет делать всё, чтобы защитить плод в утробе наложницы. А когда тот родится, эти две Дунъэ — сестры — начнут бороться насмерть. И тогда Хуангуйфэй не станет обращать внимания на меня. Обе сестры хитры и коварны; пока они дерутся, я смогу немного отдохнуть.
Яньгэ наконец поняла, но тут же добавила:
— А наложница Хуангуйфэй?! Разве она не причинила вам ужасного вреда?
Мэнгуцин улыбнулась:
— Ты, глупышка, опять за своё. Хуангуйфэй вела себя дерзко только потому, что рядом были госпожа Баэрда и госпожа Дунъэ. Теперь обе исчезли — что она может сделать одна? Да и после падения она точно не осмелится вести себя вызывающе. Раз я заступилась за неё, она будет благодарна. Зачем мне создавать себе врага, если можно обрести союзника?
Лицо Яньгэ стало смущённым:
— Простите, госпожа, я глупо переживала.
Мэнгуцин нахмурилась:
— Сейчас меня тревожит госпожа Чэнь. Теперь, когда она снова беременна, кто знает, какие козни она задумала.
— Госпожа, госпожа Чэнь пришла, — доложила Фанчэнь, выходя из-за багряных бусин завесы.
«Говори о волке — и он тут как тут», — подумала Мэнгуцин. — Что ж, пойдём посмотрим, какую новую гадость она затеяла.
Войдя в главный зал, она увидела, как в красном одеянии госпожа Чэнь уже устроилась на главном месте. Увидев Мэнгуцин, та лениво произнесла:
— Служанка Чэнь кланяется наложнице Цзин. Желаю вам долгих лет и благополучия.
При этом она даже не встала.
— Госпожа Чэнь, раз вы беременны, можно простить вам отсутствие поклона. Но как вы посмели занять главное место? Вы, кажется, забыли о порядке старшинства, — холодно сказала Мэнгуцин. Такое наглое вторжение в её владения было явным вызовом, и она не собиралась терпеть это.
Губы Чэнь Муго изогнулись в насмешливой улыбке:
— Я не ошиблась. Это вы, наложница Цзин, ошибаетесь.
Мэнгуцин нахмурилась. Она поняла: Чэнь Муго явно провоцирует её. Наверное, она всё ещё злится за тот скандал, который устроила Мэнгуцин. А теперь, воспользовавшись беременностью, хочет избавиться от неё.
Сдерживая раздражение, Мэнгуцин улыбнулась:
— Что вы имеете в виду, госпожа Чэнь?
Чэнь Муго с вызовом посмотрела на неё:
— Мне неуютно во дворце Чусяо — там ещё и госпожа Ян. А ваши покои такие прекрасные… Решила заглянуть.
При этом она играла с чайной чашкой на столе, слегка покачивая чайник.
Яньгэ уже готова была вмешаться, но Мэнгуцин остановила её взглядом и спокойно спросила:
— Неужели вы хотите поменяться со мной дворцами?
Глаза Чэнь Муго блеснули, как полумесяцы. Она решила, что Мэнгуцин испугалась, и довольная улыбка тронула её губы:
— Госпожа такая проницательная! Я ещё не договорила, а вы уже всё поняли.
— Госпожа Чэнь! Не заходите слишком далеко! Не думайте, что беременность даёт вам право издеваться над другими! — не выдержала Яньгэ.
— Яньгэ! Как ты смеешь! — резко оборвала её Мэнгуцин. — Простая служанка осмеливается учить госпожу? Видно, я слишком потакала тебе. Здесь Запретный город — если продолжишь так вести себя, никто не спасёт тебя от казни!
Яньгэ опешила, глаза её наполнились слезами обиды. Она опустила голову и замолчала.
Мэнгуцин повернулась к госпоже Чэнь с вежливой улыбкой:
— Эта служанка невоспитанна. Вина целиком на мне — я плохо её обучила. Прошу прощения за неё. Надеюсь, вы не станете судить строго простую девчонку. Вы ведь прекрасно знаете правила дворца — вы же наложница Его Величества.
Лицо Чэнь Муго побледнело. Она натянуто ответила:
— Конечно, я не стану с ней считаться. Ведь она служит вам, госпожа. Просто я позволила себе вольность… Яньгэ лишь защищает свою хозяйку.
Мэнгуцин бросила взгляд на Яньгэ, затем снова на Чэнь Муго, многозначительно сказав:
— Верность слуги, конечно, похвальна. Но нельзя нарушать правила. Даже если Его Величество простит, императрица-матушка такого не потерпит.
Лицо Чэнь Муго изменилось. Она встала:
— Я просто пошутила, наложница Цзин. Прошу не принимать всерьёз.
Мэнгуцин по-прежнему улыбалась:
— Вы всегда так остроумны, госпожа. Я ведь знаю вас — как можно обижаться на шутку?
Чэнь Муго подошла ближе и серьёзно посмотрела на Линси:
— На самом деле, я пришла, чтобы попросить у Линси совета — хочу сшить несколько хороших нарядов для будущего ребёнка.
«Один план провалился — вот и второй», — подумала Мэнгуцин. Очевидно, Чэнь Муго хотела заманить Линси к себе, а потом устранить её. Если согласиться, следующим шагом будет требование передать Линси в её службу.
Поэтому Мэнгуцин мягко ответила:
— Умения Линси — лишь простые женские хитрости, не стоящие внимания. Если вы хотите хорошей одежды для ребёнка, лучше попросите об этом Его Величество — он наверняка найдёт лучших портных извне.
Лицо Чэнь Муго стало неловким. В рукавах её пальцы сжались в кулаки, но она улыбнулась:
— Вы правы, госпожа. У меня во дворце ещё дела. Позвольте откланяться.
Мэнгуцин величественно кивнула:
— Идите. Берегите себя — вы ведь в положении.
— Благодарю за заботу, — натянуто ответила Чэнь Муго и ушла.
Когда её фигура скрылась за дверью, по спине Мэнгуцин пробежал холодок. Яньгэ всё ещё стояла в стороне с обиженным видом. Линси обеспокоенно сказала:
— Госпожа, мне кажется, что-то не так. Зачем она пришла сюда без причины, устроила сцену, а потом так легко ушла?
Мэнгуцин нахмурилась:
— И мне это показалось странным. Если бы она действительно хотела заставить меня сменить дворец, почему отступила после пары слов о правилах? Лучше бы сразу обратилась к императору.
Она резко повернулась к Линси:
— Позови лекаря Суня. Скажи, что я хочу проконсультироваться о деторождении.
Все любимые наложницы императора уже ждут детей. Если Мэнгуцин позовёт врача по поводу бесплодия, это никого не удивит. А вот поведение госпожи Чэнь сочтут очередной истерикой беременной женщины — и не обратят внимания.
Через время Сун Янь поспешно явился. Мэнгуцин сидела во внутренних покоях и избегала всего, к чему прикасалась Чэнь Муго. Не то чтобы она была подозрительной — просто в её положении использовать яд было делом обычным.
Император не станет её разоблачать сейчас, поэтому Мэнгуцин приходилось быть особенно осторожной. Фулинь не мог защищать её постоянно.
Она указала на красное деревянное кресло, где сидела Чэнь Муго:
— Лекарь Сунь, проверьте, нет ли здесь чего-то странного.
Сун Янь давно подозревал Чэнь Муго. Будучи человеком из мира вольных воинов, он чувствовал в ней нечто неладное, особенно после общения с На-жэнь. Он тщательно осмотрел кресло — ничего не нашёл. Затем взял чайную чашку и вдруг побледнел:
— Порошок белой дурман-травы.
Лицо Мэнгуцин изменилось. Она и предполагала, что поведение Чэнь Муго было подозрительным — особенно когда та так долго вертела чашку и чайник.
— Что делает этот порошок? — спросила она.
Лицо Сун Яня стало мрачным:
— Если попадёт в кровь, вызывает галлюцинации. В тяжёлом случае — внезапную смерть. При этом признаков отравления не остаётся — выглядит как естественная болезнь. Тот, кто это сделал, мастер своего дела.
Мэнгуцин посмотрела на Линси:
— Прикажи тщательно убрать весь дворец. Каждый уголок.
Линси взглянула на чашку и похолодела. Она убивала многих, но никогда не встречала такой коварной хитрости — убивать, не оставляя следов.
— Его Величество прибыл! — раздался голос У Лянфу снаружи.
Мэнгуцин поспешила встать и почтительно поклонилась входящему в жёлтом одеянии императору:
— Ваша служанка приветствует Его Величество.
Фулинь взглянул на кланяющегося Сун Яня, затем на Мэнгуцин:
— Вставай.
Когда она поднялась, он сказал:
— Сегодня свободен — решил проведать тебя.
Затем перевёл взгляд на Сун Яня, и его тон стал строже:
— Как здоровье наложницы Цзин?
Он, видимо, подумал, что лекарь пришёл на обычный осмотр.
Сун Янь ответил:
— Здоровье наложницы Цзин полностью восстановилось.
Фулинь кивнул:
— Теперь и наложница Хуангуйфэй, и госпожа Чэнь ждут детей, а у Цзин всё ещё нет наследника. Лекарь Сунь, постарайтесь как следует.
Мэнгуцин использовала визит врача лишь как предлог, и не ожидала, что Фулинь скажет такое при нём. Она думала, что давно охладела ко всему, но щёки всё равно залились румянцем:
— О чём вы говорите, Ваше Величество!
Но Фулинь остался серьёзен:
— Дети необходимы. Без них жизнь теряет радость.
http://bllate.org/book/12203/1089659
Готово:
