Красная черепица, высокие стены, длинный дворцовый переулок окутан лёгкой дымкой дождя. Императорская паланкина с императором и принцессой Цинъло направляется к дворцу Цынинь. Пройдя ворота Лунцзунмэнь и сделав несколько поворотов, они наконец достигают места назначения. Уже у самых врат слышен весёлый смех и оживлённые голоса изнутри.
Войдя в главный зал, они видят императрицу-мать, восседающую на главном месте с доброй улыбкой, а рядом — У Инсюня с острыми бровями и сияющими глазами, по-видимому, что-то весело рассказывающего ей.
Едва У Лянфу громко возглашает: «Его величество прибыл!» — все в зале тут же опускаются на колени. У Инсюнь и Цинъло также кланяются:
— Да здравствует Его Величество, да живёт он десять тысяч раз по десять тысяч лет!
Фулинь подходит к У Инсюню и мягко помогает ему подняться. Мэнгуцин следует за императором, скромно потупив взор. Подойдя к императрице-матери, оба кланяются:
— Ваш сын / я кланяюсь почтительно, матушка.
Неизвестно, о чём именно говорил У Инсюнь с императрицей-матерью, но та сейчас смеётся так, что не может закрыть рта:
— Вставайте же! Здесь нет посторонних, не стоит соблюдать такие строгие церемонии.
Император и Мэнгуцин поднимаются и занимают свои места. Императрицы среди присутствующих нет, поэтому Мэнгуцин садится рядом с императором. Лицо Цинъло бледновато, но она всё же улыбается:
— Сестра Цзинъэр, три года мы не виделись, а ты стала ещё прекраснее! Хорошо ли обращается с тобой брат? Если он осмелится обидеть тебя — скажи мне, Цинъло обязательно отомстит за тебя!
Мэнгуцин ранее заметила, что Цинъло выглядит нездоровой, и заподозрила, не страдает ли та в Юньнани. Ведь с древних времён принцессам, отправленным в замужество далеко от дома, редко выпадало счастье. Однако сейчас, услышав такие слова, она решила, что, вероятно, ошиблась.
— Ты всё такая же, — покачала головой Мэнгуцин с лёгким укором, — всё ещё безрассудно болтаешь без удержу.
Цинъло, хоть и немного бледная, старается выглядеть жизнерадостной:
— Сестра Цзинъэр всегда умеет поддразнить меня.
Императрица-мать с лёгким упрёком смотрит на Цинъло:
— Цзинъэр права. Теперь ты замужем, нельзя больше вести себя так своенравно, как прежде.
У Лянфу, стоящий позади императора, выглядит обеспокоенным. Он то и дело бросает взгляды на Цинъло и внутренне тревожится: действительно ли ей так хорошо, как она притворяется? Её своенравие, её невинность — всё это лишь маска для жителей Запретного города. Она ведь так бледна… Неужели ей правда хорошо?
Заметив, что У Лянфу снова и снова смотрит на неё, Цинъло улыбается и встречает его взгляд. У Лянфу в замешательстве отводит глаза, чувствуя себя неловко; его красивое лицо будто нарочно избегает чего-то.
— Сяо У! — весело восклицает Цинъло, желая развеять чужие опасения. — Прошло всего три года, а ты уже не кланяешься принцессе при встрече?
Император делает вид, что сердится:
— Цинъло, тебе уже не маленькой быть, как ты всё ещё издеваешься над У Лянфу?
У Лянфу, человек весьма сообразительный, конечно, понимает, что император лишь притворяется рассерженным. Но в этот момент он действительно растерялся:
— Ваше Величество, принцесса всегда такая, прошу вас, не взыщите!
С этими словами он быстро кланяется Цинъло:
— Раб кланяется принцессе.
Цинъло бросает кокетливый взгляд на императора, явно довольная собой:
— Видишь? Сяо У знает, что к чему!
Императрица-мать с улыбкой качает головой:
— Эта шалунья… Настоящий бес!
У Инсюнь подхватывает:
— Ваше Величество совершенно права. Вам стоило бы её приучить — она ведь и вправду чересчур дерзкая.
Императрица-мать переводит взгляд с Мэнгуцин на Цинъло:
— Посмотри, как Цзинъэр стала благородной и добродетельной.
Цинъло с лёгкой обидой смотрит на Мэнгуцин:
— Мой характер совсем не сравнить с сестрой Цзинъэр. Матушка, не сравнивайте меня с ней.
Мэнгуцин лишь склоняет голову и тихо улыбается, не говоря ни слова. Фулинь бросает на неё взгляд и с лёгкой грустью думает: «Да, она стала ещё более сдержанной и добродетельной… Но теперь я совсем не могу её понять».
Он слегка приподнимает рукав жёлтого императорского одеяния и кладёт руку на её тонкие пальцы:
— Да, ты очень добродетельна, и характер твой стал гораздо мягче.
От прикосновения его прохладной ладони девушка слегка вздрагивает — почти незаметно, но император всё же замечает. Вероятно, она до сих пор помнит тот случай у пруда с лотосами и теперь снова отдалилась от него.
Почувствовав его взгляд, Мэнгуцин слегка напрягается, но продолжает улыбаться, молча слушая общую беседу в зале.
Однако на самом деле Мэнгуцин думает совсем не о том, о чём предполагает император. Ведь император по природе своей должен быть щедр на милости ко всем наложницам; быть единственной любимой — роскошь, недоступная никому во дворце, равно как и искренние чувства. В последние дни император часто посещает дворец Чэнъгань. Сегодня, случайно встретившись с ним, она должна придумать способ убедить его остаться ночевать во дворце Икунь — только так у неё будет шанс вновь заговорить о деле своего третьего брата.
Беседа затянулась до ужина. После трапезы Мэнгуцин делает вид, что слегка кашляет, и кланяется императору и императрице-матери:
— Матушка, Ваше Величество, мне нездоровится. Позвольте удалиться.
Императрица-мать участливо говорит:
— Если плохо себя чувствуешь, иди отдыхай.
Мэнгуцин поднимается и направляется к выходу из дворца Цынинь, но едва сделав пару шагов, пошатывается. Её служанка Линси тут же подхватывает её:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Увидев это, император вскакивает и поддерживает её:
— Цзиньфэй! Что с тобой? Тебе совсем плохо?
Обратившись к императрице-матери, он добавляет:
— Матушка, я провожу Цзиньфэй обратно. Позвольте откланяться.
При присутствии Цинъло и У Инсюня императрице-матери ничего не остаётся, кроме как согласиться:
— Иди. У Цзиньфэй и вправду всегда слабое здоровье.
Едва выйдя из дворца Цынинь, император берёт женщину на руки и торопливо командует:
— У Лянфу, немедленно позови лекаря!
И, не теряя ни секунды, он уносит её к дворцу Икунь.
Тем временем во дворце Чэнъгань женщина в фиолетовом платье в ярости восклицает:
— Что?! Его Величество унёс Цзиньфэй во дворец Икунь?! Нет! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы у неё появился шанс вновь завоевать милость! Быстро принеси мне порошок мандрагоры!
Служанка Инъэр в ужасе:
— Госпожа, это средство крайне вредно для здоровья! Вы уже принимали его совсем недавно — всего несколько дней назад! Больше нельзя!
Дунъэ Юньвань хлопает ладонью по столу:
— Я сказала — принеси! Если я не приму мандрагору, мой ночной кошмар обязательно раскроют, и сегодня император останется ночевать во дворце Икунь! Быстро! Давай сюда!
Увидев решимость госпожи, Инъэр спешит выполнить приказ.
Дунъэ Юньвань холодно смотрит в окно и с презрением произносит:
— Цзиньфэй… Ты навсегда останешься лишь Цзиньфэй! Не смей даже думать о том, чтобы занять моё место!
Во дворце Икунь царит суматоха. Придворные в панике: ведь Цзиньфэй чуть не упала в обморок прямо на глазах у императора, который в гневе пригрозил казнить всех, если с ней что-нибудь случится. А ведь в последнее время они старались изо всех сил, давали ей лекарства, которые лично готовил лекарь Сун, и сама Линси доставляла их госпоже.
Внутри покоев император держит её тонкую руку, глубоко обеспокоенный. Женщина по-прежнему холодна:
— Ваше Величество, со мной всё в порядке. Если у вас есть дела, можете идти.
Фулинь с нежностью гладит её по волосам:
— Это из-за того случая с прудом?
Мэнгуцин качает головой, выдавая вымученную улыбку:
— Это просто старая болезнь, Ваше Величество слишком беспокоитесь.
В этот момент появляются Сун Янь и У Лянфу. Лекарь кланяется:
— Министр кланяется Вашему Величеству.
— Не нужно церемоний! — торопливо говорит император. — Посмотри скорее, в чём дело с Цзиньфэй! Она уже столько дней пьёт лекарства, ест целебную пищу — почему здоровье всё ещё так плохо?
Сун Янь подходит к ложу и через шёлковый платок проверяет пульс. Через некоторое время он обращается к императору:
— Ваше Величество, с Цзиньфэй нет ничего серьёзного. Просто после того, как она простудилась в пруду, обострилась старая болезнь. Сейчас она ослаблена — это нормально. Нужно лишь хорошенько отдохнуть, и всё пройдёт.
Император бросает взгляд на женщину и с сомнением спрашивает:
— Простуда? Как обычная простуда может вызвать такое состояние?
Они выходят в главный зал, и выражение лица Сун Яня сразу меняется. Его брови нахмурены:
— Ваше Величество, простите за ложь перед Цзиньфэй. Я не осмелился сказать правду при ней.
Император вздрагивает:
— Что?! Разве всё так плохо?
Сун Янь качает головой:
— Само состояние не критично. Болезнь — в душе.
— В душе?! — тревога в глазах императора усиливается.
Сун Янь оглядывается на спальню и тихо говорит:
— Цзиньфэй внешне кажется спокойной, равнодушной ко всему, будто ничто её не волнует. Но на самом деле она копит в себе множество тревог. От этого у неё и развилась душевная болезнь, которая теперь отражается и на теле.
Император хмурится:
— Что будет, если так продолжать?
Лицо Сун Яня становится суровым:
— Министр… не смеет утверждать наверняка.
Император понимает, что лекарь боится проговориться и быть наказанным:
— Говори прямо. Я прощаю тебе любую вину.
Тогда Сун Янь решается:
— Если так продолжать, в лучшем случае — безумие, в худшем — угасание от тоски.
Император в ужасе. Его руки дрожат под жёлтыми рукавами:
— Насколько всё серьёзно сейчас? До какой степени дошло?
Сун Янь мрачно отвечает:
— Уже довольно серьёзно. Она постоянно о чём-то переживает, но никому не доверяет своих мыслей, держит всё в себе. Поэтому и здоровье ухудшается.
Император нахмуривается ещё сильнее:
— У Лянфу, позови Фанчэнь!
У Лянфу спешит выполнить приказ. Вскоре появляется Фанчэнь и кланяется:
— Ваше Величество.
Император сердито смотрит на неё:
— Фанчэнь! Ты — старшая служанка во дворце Икунь. Как ты могла допустить, чтобы Цзиньфэй заболела душевной тоской?
Фанчэнь робко отвечает:
— Рабыня боится говорить.
— Говори! — приказывает император. — Я прощаю тебе вину.
Тогда в глазах Фанчэнь мелькает тень злорадства, но голос её полон сочувствия:
— В тот день, когда Цзиньфэй лишили титула императрицы, ночью она пыталась свести счёты с жизнью. Но Ваше Величество даже не заметили этого. С тех пор она стала молчаливой. Ей едва удалось выйти из тьмы, как она потеряла ребёнка… И снова Ваше Величество не обратили внимания. Она никогда не жалуется вслух, но внутри страдает невыносимо. Наверное, после всего, что пережила, она боится снова быть преданной — потому и не говорит никому о своих обидах. Иногда она говорит мне пару слов, но не больше. После того случая с прудом она всю ночь плакала… Мы не смели никому рассказывать. Когда Ваше Величество приходили в последние дни, она была очень расстроена, но говорила: «Император устал от государственных дел, зачем ему ещё и моё хмурое лицо?» Она упряма и не хочет показывать слёзы при других. Даже я видела её плачущей всего пару раз… Но знаю: по ночам она часто лежит одна и тихо плачет. Днём же делает вид, будто всё в порядке, чтобы никто не догадался.
Император потрясён. Он думал, что она поймёт его, что она не такая, как наложница Хуангуйфэй… Оказывается, она страдала так сильно. А когда он приходил во дворец Икунь, он молчал, и она тоже ни слова не сказала.
На лице императора появляется выражение раскаяния:
— Ступай.
Затем он поворачивается к Сун Яню:
— Как лечить её болезнь?
Сун Янь кланяется:
— Ваше Величество, Цзиньфэй больна оттого, что держит всё в себе и никому не доверяет. Ей нужен кто-то, кто будет с ней разговаривать, чтобы она смогла выплеснуть накопившуюся боль. Тогда и тело начнёт исцеляться.
Император задумчиво смотрит в пол, затем тихо говорит:
— Я понял. Можешь идти.
Сун Янь кланяется и уходит. Выйдя за ворота дворца Икунь, он вздыхает: «Как же грязен этот Запретный город… Даже Цзиньфэй научилась интриговать ради милости императора». Но раз он дал обещание Сун Хуэю всеми силами помогать Цзиньфэй, то непременно выполнит его. Возможно, всё это ради той девушки с цветущей улыбкой, которая до конца защищала свою сестру — даже ценой собственной жизни.
http://bllate.org/book/12203/1089651
Готово:
