Слухи о сёстрах Дунъэ, первоначально распространившиеся по Запретному городу, сами по себе уже свидетельствовали о серьёзности положения. Пусть даже Фулинь искренне любил её — здесь, в Запретном городе, приходилось быть осмотрительной во всём. Наверняка сегодня во дворце Икунь снова будет шумно: придворные дамы всегда жаждали сплетен и непременно явятся, чтобы всё разнюхать. Однако она давно привыкла ко всему этому — придут войска — встретим, хлынет вода — загородим землёй.
У покоев Янсинь уже стояли носилки. На женщине было платье цвета зимней сливы — ярко-алое, но кайма на запахе чрезвычайно скромная. Император всегда особенно ценил такой её наряд. Однажды он процитировал: «Тонкие ветви отбрасывают тени на мелководье, а тонкий аромат колышется в сумерках». Эти слова тогда наполнили её сердце радостью. Но после того как её понизили до статуса Цзиньфэй, воспоминание об этом стихотворении вызывало лишь тупую боль.
Сейчас, хоть и страшновато, но когда она вспоминала эти строки, боль уже не терзала так, как раньше. Видимо, просто привыкла к новому положению. Уголки губ слегка приподнялись в улыбке — даже если кто-то захочет подстроить ей неприятности, она всё равно будет улыбаться.
Вскоре носилки достигли дворца Икунь. Женщина изящно сошла на землю и, сделав несколько неторопливых шагов, переступила порог. Служанки двора тотчас поклонились:
— Да благословит вас небеса, госпожа Цзиньфэй!
Мэнгуцин спокойно ответила:
— Всем прошу встать.
Её походка оставалась такой же размеренной, как всегда, и она направилась во внутренние покои.
Опустившись на стул из красного дерева, она задумчиво уставилась вдаль. Вдруг подняла глаза на Линси:
— Линси, в тот день, когда ты ходила в Императорский сад и встретила госпожу Чэнь, заметила ли ты что-нибудь необычное?
Линси нахмурилась:
— Казалось, будто она кого-то искала… но никого рядом не было. Ах да! Ещё я столкнулась там с Синь-дафу.
— Неужели между Синь-дафу и госпожой Чэнь что-то есть… — вдруг вмешалась Яньгэ, появившись невесть откуда.
Линси чуть не швырнула чашку с чаем, стоявшую на столе, как метательное оружие, но вовремя сдержалась — к счастью, ещё не совершила оплошности.
Мэнгуцин, всё ещё не оправившись от испуга, взглянула на Яньгэ:
— Разве я не велела тебе ждать снаружи? Как ты вдруг ворвалась без предупреждения? Ужасно напугала!
Яньгэ обиженно надула губы:
— Госпожа всё рассказывает Линси, а меня будто бы не считает своей!
Мэнгуцин мягко улыбнулась:
— Ты, глупышка, такая живая! Просто ворвёшься без спросу — неужели только для того, чтобы сказать мне это?
Лицо Яньгэ мгновенно стало серьёзным:
— Прибыла императрица-мать! Вчера наложница Хуангуйфэй произвела фурор на празднике в честь дня рождения Его Величества, а вы не явились. Сейчас настроение у императрицы-матери совсем плохое. Вам стоит быть осторожнее.
Брови Мэнгуцин нахмурились. Она встала и направилась во внешние покои. Уже в дверях она увидела величественную женщину, восседающую на главном месте, и поспешила кланяться:
— Я провинилась, не успев должным образом встретить вас. Прошу простить, матушка-императрица.
Макияж императрицы-матери сегодня был немного ярче обычного. Она бросила взгляд на Мэнгуцин и с неопределённым выражением лица произнесла:
— Встань. Я слышала, ты ночевала вчера в покоях Янсинь.
Мэнгуцин не знала, к чему клонит императрица-мать, но ответила:
— Да, матушка-императрица.
Императрица-мать слегка нахмурилась:
— Я слышала, что недавно ты рассердила императора и была под домашним арестом. Как же ты тогда оказалась в покоях Янсинь?
В душе императрица-мать тревожилась: неужели эта девушка узнала что-то и намеренно поступает так? Хотя она и обещала У Кэшаню заботиться о его дочери, всё же интересы империи Дацин важнее всего — надо быть начеку.
Мэнгуцин тоже почувствовала неладное и, опустив глаза, сказала:
— Недавно я рассердила Его Величество и решила сшить ему сапоги. Но поскольку находилась под арестом, не смогла явиться на праздник в честь его дня рождения. Тогда я… придумала другой способ. Прошу прощения, матушка-императрица, я виновата.
Выражение лица императрицы-матери стало суровым:
— Сшить императору сапоги — это знак твоей заботы, в этом нет вины. Но ты всё ещё находишься под арестом, и то, что ты ночью отправилась туда, нарушает правила.
Мэнгуцин никогда не могла до конца понять императрицу-мать: порой та казалась заботливой, а иногда — чужой и даже пугающей, как сейчас. Поэтому она не смела ни на миг расслабляться и тихо ответила:
— Я осознаю свою вину.
И, произнеся это, немедленно опустилась на колени.
На лице императрицы-матери появилось выражение заботы:
— Цзинъэр, сейчас Фулинь любит тебя и всячески балует, но помни: это Запретный город, а не Кэрцинь.
Подняв глаза на величественную женщину, Мэнгуцин вдруг всё поняла. Слова императрицы-матери были одновременно и заботой, и предостережением. Запретный город — не Кэрцинь; здесь всё требует осторожности и осмотрительности. Это подножие Небесного Сына, подножие императора — здесь нельзя позволять себе вольностей, нельзя допускать никаких эксцессов.
Мэнгуцин не знала, почему императрица-мать говорит ей именно это, но почтительно ответила:
— Я запомню наставления матушки и больше никогда не допущу подобных ошибок.
Императрица-мать встала и помогла Мэнгуцин подняться:
— Раз понимаешь — хорошо. Впредь будь осмотрительнее.
— Матушка-императрица, прибыла наложница Хуангуйфэй, — доложил Сяодэцзы, поспешно входя в покои и кланяясь.
Едва он договорил, как в дверях появилась женщина в халате цвета цветущей японской айвы, с нежным макияжем в тонах лазурного и розового, с улыбкой на лице. Увидев суровое лицо императрицы-матери, она побледнела, но тут же, собравшись, почтительно поклонилась:
— Я кланяюсь матушке-императрице. Да пребудете вы в добром здравии.
Императрица-мать холодно ответила:
— Встань. Ты уж очень заботлива — сразу с утра примчалась во дворец Икунь.
Дунъэ Юньвань встала и мягко улыбнулась:
— Мы ведь все как родные сёстры. Разумеется, нужно чаще навещать друг друга.
Мэнгуцин всё так же изящно улыбалась и, сделав реверанс, сказала:
— Я кланяюсь наложнице Хуангуйфэй. Да будете вы вечно процветать и здравствовать.
Дунъэ Юньвань, увидев это, поспешно подняла её:
— Сестра Цзиньфэй, зачем такие церемонии? Вы меня совсем смущаете!
Императрица-мать бросила на Дунъэ Юньвань ледяной взгляд:
— По крайней мере, ты понимаешь своё положение. Сегодня болезнь тайфэй Ицзинь обострилась ещё сильнее. Если уж так хочется навещать людей, лучше съезди в дом принца Сян.
Сердце Дунъэ Юньвань дрогнуло — она не ожидала, что императрица-мать скажет такое прямо при Мэнгуцин. Лицо её то краснело, то бледнело. Но внешне она сохранила спокойствие:
— Да, я поняла.
Императрица-мать, не выдавая эмоций, постучала золотистым ногтем по столу:
— Сегодня я как раз собираюсь навестить дом принца Сян. Поедешь со мной.
В глазах Дунъэ Юньвань мелькнул страх. Дом принца Сян… это её кошмар. Смерть Бо Гочэ навсегда осталась в её сердце кровавым пятном. С тех пор как она вошла во дворец, она не осмеливалась ступить туда не из-за сплетен, а потому что боялась — каждая травинка, каждый камень там напоминали о Бо Гочэ, о том, что было между ними.
Но теперь, когда императрица-мать пригласила её, отказаться было невозможно. Пусть даже страх сжимал сердце — придётся ехать. Бледная, она всё же улыбнулась:
— Я сначала переоденусь. Прошу матушку немного подождать.
Императрица-мать всё так же холодно взглянула на неё:
— Ступай. В этом наряде действительно не подобает являться в дом принца Сян.
Дунъэ Юньвань поклонилась:
— Я удаляюсь.
— Ступай, — равнодушно ответила императрица-мать.
Дунъэ Юньвань встала, бросила на Мэнгуцин лёгкую улыбку и вышла из дворца Икунь. Мэнгуцин лишь вежливо улыбнулась в ответ. Глядя на удаляющуюся фигуру, она почувствовала тяжесть в груди: сегодня, если бы не присутствие императрицы-матери, Дунъэ Юньвань наверняка устроила бы ей неприятности.
Невольно на лице появилось обеспокоенное выражение. Императрица-мать заметила это и спросила:
— Что случилось, Цзинъэр? Она обижает тебя?
Мэнгуцин слегка удивилась и поспешно покачала головой:
— Матушка слишком беспокоитесь. Наложница Хуангуйфэй добра и великодушна, внимательна и учтива — как она может обижать меня?
Императрица-мать с тревогой посмотрела на неё и тихо сказала:
— Тебе следует быть осторожнее и не смотреть только на внешнюю оболочку. Я загляну в дворец Цзинжэнь.
Мэнгуцин кивнула:
— Я провожаю матушку.
Когда императрица-мать удалилась, Мэнгуцин словно выдохнула с облегчением. Она направилась в малую библиотеку, за ней, как обычно, последовала Линси, а Яньгэ принесла чай.
Усевшись за стол и сделав глоток чая, она нахмурилась:
— Одна волна ещё не улеглась, а другая уже поднимается.
Линси мягко утешила её:
— Это ведь не имеет к вам отношения. Пусть они дерутся между собой.
Мэнгуцин вздохнула:
— Да, сейчас главное — помочь третьему брату вернуть титул и выявить во дворце тех, кто связан с первым братом. Иначе у меня в душе не будет покоя.
Голос Линси, обычно холодный, стал чуть теплее, хотя в нём всё ещё чувствовалась отстранённость:
— Сейчас молодой господин в трудном положении… Не знаю даже…
— Не знаешь, не убьёт ли его первый брат в один прекрасный день? — закончила за неё Мэнгуцин с горькой улыбкой. — Я немного знаю характер первого брата — его методы крайне жестоки. Если он захочет избавиться от третьего брата, у него найдётся множество способов. Отец изначально хотел передать титул третьему брату, ведь тот — старший сын от главной жены. Но как мог старший сын согласиться с этим? После смерти отца первый брат объединился с чужеземцами и вынудил третьего брата отказаться от титула.
Линси с тревогой добавила:
— Да… Неизвестно, как сейчас молодой господин. Его положение почти не отличается от тюремного заключения. После смерти отца молодой господин, хоть и был зол на вас, всё же боялся, что, вернувшись в Кэрцинь, вы попадёте в беду, поэтому и настоял, чтобы вы остались во дворце.
Мэнгуцин была поражена: оказывается, третий брат не бросил её, а наоборот — защищал. Она подняла глаза на Линси, нахмурив брови:
— Почему ты раньше об этом не говорила?
Линси спокойно ответила:
— Вы раньше не спрашивали. Молодой господин боялся, что вам будет больно, и велел мне молчать. Но теперь я думаю, вам следует знать правду: он поступил так ради вашей же защиты. Прошу, не сердитесь на него.
Мэнгуцин удивлённо посмотрела на неё:
— Как я могу сердиться на третьего брата? Не думай лишнего, Линси.
Взглянув на служанку, она вдруг поняла: видимо, Линси боится, что она обижена на брата и не станет помогать ему, ведь в последнее время она вообще не упоминала о нём перед Фулинем. Мэнгуцин мягко улыбнулась:
— Не волнуйся. Он мой родной брат — я обязательно помогу ему. Ты уж очень переживаешь.
Линси, похоже, почувствовала неловкость от того, что её мысли прочитали, и потупила глаза.
Мэнгуцин улыбнулась:
— Ступай. Узнай, что происходит во дворце Чусяо в последнее время.
Линси поклонилась и вышла из малой библиотеки. Мэнгуцин покачала головой и вздохнула с досадой:
— Красота цветка быстро увядает, как изменчивость любви; печаль течёт бесконечно, как река. Сердце отдало себя напрасно.
Выйдя из библиотеки, она обратилась к Сяодэцзы, который стоял в покои:
— Приготовь носилки. Мне нужно навестить гэгэ На-жэнь в павильоне Циньин.
Сяодэцзы, одетый в синее, почтительно поклонился:
— Слушаюсь.
Мэнгуцин взглянула на Яньгэ:
— Яньгэ, приготовь немного сладостей и еды — отвезём их гэгэ На-жэнь.
Сказав это, она направилась во внутренние покои. Но Яньгэ последовала за ней с явным недовольством и возмущённо выпалила:
— Госпожа! Раньше гэгэ На-жэнь так вас притесняла, а вы всё ещё относитесь к ней так добротно! И эта наложница Хуангуйфэй — ведь она явно пришла, чтобы устроить вам неприятности, просто притворилась благородной из-за присутствия императрицы-матери! Почему вы хвалите её перед императрицей? На вашем месте я бы тут же пожаловалась!
Мэнгуцин покачала головой:
— Такие вещи нельзя говорить вслух — наживёшь беду. Императрица-мать и сама прекрасно знает, какова на самом деле наложница Хуангуйфэй. Зачем мне ещё что-то добавлять? Неужели я хочу, чтобы императрица-мать сочла меня сплетницей? А если эти слова дойдут до императора, мне придётся туго. Сейчас император благоволит ко мне и видит во всём хорошее, но если однажды он переменит ко мне отношение, всё, что сегодня кажется добродетелью, завтра станет пороком.
Яньгэ слушала, ничего не понимая, но всё же кивнула:
— Э-э… Вы, конечно, обо всём подумали.
Мэнгуцин мягко улыбнулась:
— Тебе бы поучиться у Линси.
Яньгэ надула губы:
— Вы всегда предпочитаете Линси! С тех пор как она появилась, вы больше не берёте меня с собой.
Мэнгуцин лёгким движением постучала пальцем по лбу Яньгэ:
— Ты уж очень капризна! Беги скорее готовить сладости!
Яньгэ показала язык и выбежала из покоев.
В ярко-алом наряде цвета зимней сливы Мэнгуцин вышла из дворца Икунь. Белоснежное пальто из меха лотоса делало её образ ещё более величественным.
http://bllate.org/book/12203/1089645
Готово:
