Его взгляд упал на прохожих, сновавших по улице. Хотя они и были мужем с женой, держаться за руки на людной улице — в глазах окружающих это, пожалуй, выглядело бы развратом и непристойностью. Фулинь слегка опешил и почувствовал грусть: раньше она точно не заботилась о подобных условностях. Запретный город изменил её — теперь она уже не та, что была когда-то.
Он решительно притянул женщину к себе и сказал:
— Сейчас мы не во дворце. Просто представь, что прошло всего шесть лет. Будь такой, какой была тогда.
Женщина на мгновение замерла, затем коротко и чётко ответила:
— Хорошо.
Прекрасные часы всегда проходят быстро. Вскоре уже наступил вечер. В раскачивающейся карете Фулинь вдруг вынул из рукава маленький фарфоровый флакон. Он был изящным и аккуратным, украшенным синими узорами в виде цветущей сливы. Мэнгуцин удивлённо посмотрела на него:
— Ваше величество, когда вы…?
Фулинь ничего не стал объяснять, просто вложил флакон ей в руку:
— Раньше я разбил один твой. Теперь возвращаю тебе новый.
Помолчав, добавил:
— Я велел Ван Жицао специально изготовить его. Доставили из Цзиндэчжэня в столицу восемьсот ли без малейшей задержки.
Услышав это, Мэнгуцин на мгновение потеряла дар речи. В сердце шевельнулся страх: чем больше получаешь сейчас, тем больше, возможно, придётся потерять потом.
Во дворце Чэнъгань Дунъэ Юньвань в тревоге металась из стороны в сторону. Внезапно в покои вбежала Инсюэ и запыхавшись доложила:
— Госпожа! Император вернулся и отправился во дворец Икунь — праздновать день рождения статс-дамы!
Брови Дунъэ Юньвань нахмурились, лицо исказилось от гнева:
— Всего лишь день рождения! Неужели обязательно нужно, чтобы император лично сопровождал? Разве дневного времени было мало?! Готовьте паланкин! Едем во дворец Икунь!
Когда Мэнгуцин переступила порог двора Икунь, в душе её вновь проснулась боль. Вот он, этот золотой клетка. Здесь она — лишь статс-дама при императоре, а не единственная и любимая жена. Подняв глаза, она увидела, как император радуется, и нарочито улыбнулась в ответ.
— Ваше величество! Госпожа Хуангуйфэй прибыла! — раздался снаружи встревоженный голос У Лянфу. — Она говорит, что госпожа Дунъэ получила ранение! Плачет навзрыд!
Лишь только они вошли в покои, как за ними следом примчался У Лянфу, весь в тревоге.
Лицо Дунъэ Юньвань и Фулинья мгновенно изменилось. Фулинь с сожалением посмотрел на Мэнгуцин. Та поняла всё без слов и мягко улыбнулась:
— Ваше величество, идите. Это всего лишь мой день рождения — ничего страшного. Вы ведь уже провели со мной весь день. Мне и этого достаточно.
Фулинь взглянул на неё снизу вверх и вздохнул:
— Ты становишься всё более заботливой.
С этими словами он покинул дворец Икунь.
Мэнгуцин смотрела ему вслед. Лица Ланьэр и Чжи, которые ещё утром позволяли себе дерзости, побледнели от страха. Они боязливо смотрели на свою госпожу, но та лишь бросила на них мимолётный взгляд и направилась в спальню.
Небрежно устроившись на красном деревянном стуле, она спокойно обратилась к Яньгэ:
— Позови Сяодэцзы и Хуэй. Интересно, какую новую интригу затеяла сегодня госпожа Дунъэ? Рана? Неужели снова прибегает к «мясному» плану?
Услышав зов хозяйки, Хуэй и Сяодэцзы немедленно вошли в покои и почтительно поклонились:
— Да здравствует статс-дама!
Мэнгуцин, с лицом, будто вырезанным из нефрита и лакированного дерева, спокойно произнесла:
— Вставайте. Как обстоят дела за пределами дворца?
Хуэй поднялась и робко ответила:
— Ваше высочество, после того случая с Ланьэр и Чжи я поговорила с Юйчжэнь из дворца Юншоу. Теперь все во дворце говорят, что вы добродушны и милосердны и никогда бы не стали доводить служанок до самоубийства. Все уверены: именно наложница Хуангуйфэй и госпожа Дунъэ распустили эти слухи, чтобы очернить ваше имя.
На губах Мэнгуцин мелькнула лёгкая улыбка. Она перевела взгляд на Сяодэцзы:
— А что происходит в павильоне Чунхуа? Отчего вдруг госпожа Ян нанесла раны госпоже Дунъэ?
Сяодэцзы поклонился:
— Ваше высочество, мальчик Сяохэ, слуга госпожи Дунъэ, рассказал: сегодня утром госпожа Ян пришла в павильон Чунхуа. Госпожа Дунъэ отослала всех слуг наружу — даже горничную госпожи Ян не пустили внутрь, оставили лишь Юньби. Потом стало тихо… А затем Юньби закричала: «Помогите!» Когда слуги ворвались, то увидели: госпожа Дунъэ лежала без сознания в луже крови, а госпожа Ян сжимала окровавленную шпильку.
Мэнгуцин легко постучала пальцами по столу и спокойно заметила:
— Жертвует пешкой ради спасения короля. Госпожа Дунъэ и правда безжалостна. Боюсь, госпоже Ян теперь несдобровать.
Хуэй открыла рот, будто хотела что-то сказать, но тут же смолкла. Однако этого короткого движения хватило, чтобы Мэнгуцин заметила её замешательство.
— Хуэй, что ты хочешь сказать? — спросила она.
Хуэй, дрожа, робко ответила:
— За пределами дворца говорят, что вы добры и благородны… но также шепчут, будто вы слабы и безвольны, и вам даже звание статс-дамы — слишком великое почтение.
Мэнгуцин, казалось, ничуть не смутилась:
— Что бы ни говорили обо мне — неважно. Всё равно это лишь болтовня.
Хуэй опустила глаза, явно колеблясь. Мэнгуцин знала характер девушки: хоть Хуэй и кажется робкой, из всех четырёх служанок она самая рассудительная и добрая.
— Хуэй, — мягко улыбнулась Мэнгуцин, — всё же скажи, что у тебя на уме?
Хуэй, дрожащим голосом, прошептала:
— Ваше высочество… Ланьэр и Чжи…
Глаза Мэнгуцин оставались спокойными, как гладь озера, в них не отражалось ни единой эмоции.
— Не волнуйся, — сказала она. — Я не стану отнимать у них жизнь. Их судьба — в руках императора.
Хуэй тут же упала на колени:
— Прошу вас, ходатайствуйте за них перед императором! Я готова служить вам всю жизнь в благодарность за милость!
Мэнгуцин поспешила поднять её:
— Это их дело, а не твоё. Не благодари меня. Вставай скорее.
Из всех служанок именно Хуэй была самой доброй. Остальные, скорее всего, думали бы только о себе. Хотя между служанками царила вражда — они делились на две группировки и постоянно соперничали, — Хуэй всё равно переживала за других.
Ланьэр, полагаясь на свою красоту, часто подставляла младшую по возрасту Синьэр. Хуэй пыталась её урезонить, но та лишь насмехалась, хвастаясь внешностью. Мэнгуцин всё это знала, но, пока конфликты не выходили за рамки приличия, делала вид, что ничего не замечает. Она не ожидала, что Хуэй будет хлопотать за тех двух.
Увидев, как у Хуэй покраснели глаза от слёз, Мэнгуцин вздохнула:
— Хуэй, ты добрая девушка. Я не оставлю тебя без награды. Но Ланьэр и Чжи… Даже если я сохраню им жизнь, во дворце Икунь им места больше нет. Ты понимаешь?
Хуэй кивнула, дрожащим голосом ответила:
— Понимаю… Только прошу вас, даруйте им жизнь.
Мэнгуцин сделала глоток чая и спокойно сказала:
— Не беспокойся. Раз я обещала — выполню.
Затем она бросила взгляд на Сяодэцзы:
— Следи внимательно за павильоном Чунхуа. На сегодня всё. Можете идти. Здесь останутся Линси и Яньгэ.
Сяодэцзы и Хуэй поклонились:
— Слуга/служанка уходит.
Как только они вышли, Яньгэ с изумлением воскликнула:
— Так вот почему вдруг все заговорили о злодеяниях госпожи Дунъэ! Вы поручили Хуэй всё это устроить! Я гадала, отчего вдруг переменились ветра во дворце… Похоже, госпожа Дунъэ наконец получила по заслугам!
Мэнгуцин едва заметно улыбнулась:
— Просто отплатила ей её же монетой. Только смотри — ни слова об этом никому!
Яньгэ игриво подмигнула:
— Не волнуйтесь, госпожа! Я ведь не болтушка.
Так прошла ещё одна ночь. Густой снег сыпался без остановки, покрывая Запретный город белоснежным покрывалом. После полудня снегопад не утихал. Во дворе Хайтан несколько евнухов усердно сгребали снег.
Один из них, с изящными чертами лица, поспешно направился ко дворцу Икунь. Стряхнув с себя снег, он вошёл внутрь, поклонился хозяйке и взволнованно доложил:
— Статс-дама! Вчера госпожа Ян напала на госпожу Дунъэ и заявила, что действовала по вашему приказу! Император вызывает вас в павильон Чунхуа!
Лицо Мэнгуцин потемнело:
— Готовьте паланкин.
Холодный ветер пронизывал до костей, но, войдя в павильон Чунхуа, она не чувствовала холода. В зале собрались все наложницы — любимые и нелюбимые, знакомые и незнакомые.
Издалека донёсся насмешливый голос:
— Всего лишь порезала — а уже устроили целое представление!
Мэнгуцин подняла глаза. Говорила госпожа Чэнь в ярко-красном платье. Рядом с ней стояла незнакомая девушка, испуганно шепча:
— Не говори так! А вдруг услышит император? Ты сама-то можешь погибнуть, но нас-то зачем подставлять?
— Статс-дама прибыла! — пронзительно объявил Сяодэцзы.
Все наложницы тут же расступились и поклонились:
— Да здравствует статс-дама!
Мэнгуцин бегло окинула взглядом собравшихся. Каждая старалась выглядеть наилучшим образом — кто стройнее, кто пышнее, кто в алых, кто в зелёных нарядах. Даже те, кто сейчас в немилости, спешили сюда, надеясь вернуть расположение императора. В душе Мэнгуцин мелькнула горькая усмешка: борьба в гареме никогда не прекращается.
На главном троне сидел император с суровым выражением лица. Рядом с ним расположилась императрица. Посреди зала дрожала женщина с бледным лицом, на щеке которой проступал кровавый след от удара. Мэнгуцин грациозно подошла вперёд и учтиво сказала:
— Ваш слуга кланяется вашему величеству. Да здравствует император десять тысяч лет!
Затем она поклонилась Дунъэ Юньвань:
— Да здравствует наложница Хуангуйфэй!
Император строго произнёс:
— Встань! Подайте стул.
Это распоряжение вызвало шепот среди наложниц, но один холодный взгляд императора заставил всех замолчать.
Линси помогла Мэнгуцин сесть на красное деревянное кресло напротив Дунъэ Юньвань. Император, глядя на дрожащую женщину на полу, спросил:
— Госпожа Ян, вы утверждаете, что статс-дама подговорила вас убить госпожу Дунъэ. Но зачем статс-даме это делать?
Ян Ваньли с мутным взглядом бросила испуганный взгляд на Дунъэ Юньвань и ответила:
— Ваше величество… Когда наложница Хуангуйфэй только вошла во дворец, статс-дама подсыпала ей мускус, чтобы вызвать выкидыш, и свалила вину на госпожу Дунъэ. Лишь благодаря ходатайству наложницы Хуангуйфэй госпожа Дунъэ сохранила жизнь. С тех пор госпожа Дунъэ враждовала со статс-дамой и часто унижала её. Недавно она даже приходила сюда и оскорбляла статс-даму. Та возненавидела её и пригрозила жизнью моей дочери Сихэ: если я не убью госпожу Дунъэ, то нам обеим придётся отправиться к Янь-Ло-ваню!
Речь Ян Ваньли звучала всё более отчаянно, будто всё происходящее было правдой.
Мэнгуцин холодно нахмурилась. Теперь ей стало ясно: госпожа Дунъэ действительно опасная соперница — использовать ребёнка в качестве рычага давления! Неудивительно, что Ян Ваньли пошла на такое. Бедняжка.
Однако жалость не помешает ей наказать виновных.
— Госпожа Ян, — с ледяной усмешкой сказала Мэнгуцин, — у вас красивая речь. Но какие у вас доказательства, что я подстрекала вас? Кроме того, я никогда не причиняла вреда наложнице Хуангуйфэй. Распространяя такие клеветнические слухи, вы понимаете, чем это для вас обернётся?
Ян Ваньли дрожала от страха, но тут же вновь приняла прежний вид:
— Все во дворце так говорят! Все знают, что это вы подослали меня против госпожи Дунъэ!
— То есть вы утверждаете, будто я подговорила вас, — с издёвкой парировала Мэнгуцин, — тоже слышали от других?
Фулинь молчал, глядя на эту холодную, расчётливую женщину. В душе у него похолодело: неужели это всё ещё та добрая и наивная Цзинъэр? Теперь она всё больше походит на статс-даму — холодную и бездушную.
Лицо Ян Ваньли побледнело. Она зло процедила сквозь зубы:
— Именно вы подговорили меня! Если вы отказываетесь признавать — неважно. Все и так знают, что это вы! Об этом знает даже Ланьэр!
Император нахмурился:
— Приведите Ланьэр.
Вскоре вошла Юньби, грациозно поклонилась:
— Служанка кланяется вашему величеству. Да здравствует император десять тысяч лет!
— Встань, — холодно бросил император.
Ланьэр мельком взглянула на Дунъэ Юньвань и поднялась. Император пристально посмотрел на неё:
— Госпожа Ян утверждает, что статс-дама подговорила её убить госпожу Дунъэ. Ты об этом знаешь?
Ланьэр с ненавистью уставилась на Мэнгуцин:
— Да! Я больше не могу молчать! Статс-дама жестока. Перед императором она притворяется доброй и нежной, но за спиной мучает нас, слуг. Недавно она даже пригрозила отнять мне жизнь!
http://bllate.org/book/12203/1089628
Готово:
