С улыбкой провожая Цюйюй, Мэнгуцин тут же нахмурилась. Линси с тревогой в глазах сказала:
— Госпожа, что теперь делать? Как раз в такое время вы поссорились с Его Величеством! Если кто-то захочет навредить вам сейчас — это будет слишком легко.
Мэнгуцин, конечно, не могла открыть ей истинную причину — ведь речь шла о делах имперской власти. Она лишь мягко улыбнулась:
— Без Его Величества всё равно есть Императрица-мать. Эти люди умеют только языком молоть. В конце концов, я племянница самой Императрицы-матери, и ради моего отца она непременно сохранит мне жизнь.
Линси продолжала тревожно хмуриться, но прежде чем она успела заговорить, Яньгэ возмущённо воскликнула:
— Служанке невыносимо видеть их подлые рожи! Едва госпожа потеряла милость императора — они уже лезут на шею! Да как они смеют! Почему бы вам не пожаловаться Императрице-матери и не проучить их хорошенько, чтобы больше не смели так задираться?
Мэнгуцин покачала головой:
— Ни в коем случае нельзя болтать лишнего. Иначе меня обвинят ещё и в сплетнях, а это лишь создаст трудности для Императрицы-матери и Его Величества.
Яньгэ всё ещё сердито бурчала:
— Просто жалко госпожу до слёз!
— В чём тут жалость? В этом дворце полно тех, кому гораздо хуже. Если каждый день злиться, можно и жизни лишиться. Ты, Яньгэ, больше не смей говорить глупостей. А то услышат — опять наговорят всякого.
Мэнгуцин говорила строго, хотя внутри чувствовала себя неуверенно.
Яньгэ, будто обиженная, опустила глаза:
— Служанка поняла.
Вскоре наступил послеобеденный час. Мэнгуцин пообедала, и Фанчэнь небрежно сказала:
— Ланьэр, Чжи, скорее убирайте.
Две изящные служанки стояли в стороне и даже не шевельнулись. Фанчэнь нахмурилась:
— Ланьэр!
Ланьэр мрачно взглянула на Мэнгуцин и бросила:
— Сама разве безрукая или хромая? Зачем других гонять?
Чжи рядом холодно усмехнулась:
— И правда, совсем возомнила о себе! Его Величество прислал нас сюда не для того, чтобы мы прислуживали кому попало. Мы служим только Его Величеству.
Едва она договорила, как со двора вошла Хуэй. Сурово глядя на обеих служанок, она сказала:
— Ланьэр, Чжи! Его Величество послал нас сюда именно для того, чтобы мы прислуживали госпоже Цзинфэй. Быстро убирайте!
Ланьэр презрительно взглянула на Мэнгуцин:
— Цзинфэй? Мы её не видим. Видим лишь никчёмную особу.
— Наглец! — раздался гневный окрик снаружи.
Все повернулись: во дворец Икунь входила Улань.
Одетая в изысканный сине-голубой парчовый наряд, она почтительно склонилась перед хозяйкой главного зала:
— Служанка кланяется госпоже Цзинфэй. Желаю вам долгих лет жизни и благополучия.
В последнее время все во дворце перестали уважать Цзинфэй, зная, что она потеряла милость императора. Даже присланные императором служанки позволяли себе грубость — вероятно, тайно питая к нему чувства и завидуя Мэнгуцин, теперь решили отомстить.
Никто не проявлял такого почтения, поэтому Мэнгуцин удивилась и спросила:
— Вставайте. Ланьфэй, что привело вас сюда сегодня?
Улань спокойно села рядом и будто бы между делом сказала:
— Услышала, что на днях вы поссорились с Его Величеством, а сегодня утром узнала, что сёстры Дунъэ приходили к вам. Очень волновалась — вот и поспешила сюда.
Мэнгуцин никогда не считала Улань врагом, но и подругой тоже не называла. Она лишь мягко улыбнулась:
— Это были просто пустые разговоры. Не стоит беспокоиться, сестрица.
Улань перевела взгляд на Ланьэр и нахмурилась:
— Как ваши служанки могут быть так невоспитанны? Неудивительно, что я волнуюсь.
Затем она гневно посмотрела на Ланьэр:
— Ты, девчонка! Как смеешь так дерзить старшим? Жизнь надоела?
Ланьэр испугалась — хоть Улань и не была в фаворе, но и не была в опале. Хуэй тут же вмешалась:
— Прошу прощения, госпожа Ланьфэй, госпожа Цзинфэй! Ланьэр ещё молода и не знает приличий.
Мэнгуцин ещё не успела ответить, как Улань уже разгневанно сказала:
— Всего лишь служанка, а заносчивости — хоть отбавляй! «Кроме императора, никому не служу»? Его Величество послал тебя во дворец Икунь именно для того, чтобы ты прислуживала госпоже Цзинфэй! Совсем правила забыла! Хунсю, дай ей пощёчин!
Служанка Улань замахнулась, но Чжи закричала:
— Стой! Ланьэр — человек Его Величества! Если вы её тронете, император вас не пощадит!
Улань холодно рассмеялась:
— Человек Его Величества? Вы слишком высокого мнения о себе! Всего лишь служанка — и такая дерзость! Хунсю, дай ей пощёчин!
Голос Улань звучал так строго и грозно, что всем стало страшно.
Мэнгуцин почувствовала странность: все теперь избегают её, а Улань пришла на помощь? Подозрительно. Она махнула рукой:
— Ладно, ладно, не стоит. Яньгэ, убери посуду.
Яньгэ недовольно поморщилась, но нехотя принялась убирать. Ланьэр же решила, что Мэнгуцин её боится — ведь теперь Цзинфэй всего лишь опальная наложница. А она сама раньше была самой любимой служанкой императора и думала, что он ни за что не посмеет отнять у неё жизнь ради такой, как Мэнгуцин.
Увидев, что Мэнгуцин остановила наказание, Улань будто бы неохотно сказала:
— Служанке просто невыносимо смотреть на этих подхалимов! Вы и я — обе из рода Борджигин. Даже если вы сейчас в немилости, не позволено же какой-то служанке так над вами издеваться! Если об этом станет известно, все начнут вас топтать!
Мэнгуцин внутренне усмехнулась: именно этого она и добивалась. Пусть сплетни множатся, пусть другие распространяют ложь — она вернёт удар тем же оружием. Отличный повод использовать заносчивость Ланьэр в своих целях.
Поэтому она лишь печально улыбнулась и с грустью сказала:
— Я не впервые теряю милость. Если император любит — всё правильно; если нет — всё неправильно. Мне не страшно. Только не втягивайся сама в эту грязь — ещё пострадаешь.
Улань обеспокоенно нахмурилась:
— Эти люди снаружи болтают всякий вздор, и Его Величество этому верит!
— Именно! — подхватила Хунсю. — Госпожа Цзинфэй так добра, совсем не такая, как о ней говорят! Кто-то явно распускает слухи. Просто мерзость!
Улань гневно взглянула на Ланьэр:
— Госпожа Цзинфэй добра и дарует тебе жизнь. Но если бы ты была во дворце Сяньфу, я бы тебя не пощадила!
Ланьэр задрожала. Она поняла: эта госпожа не из робких. Если захочет — убьёт её, как муху. Поэтому она молча опустила голову, стиснув губы и сжав кулаки под рукавами.
Мэнгуцин спокойно наблюдала за всем происходящим. Она прекрасно знала: эта девчонка — настоящая актриса. Перед Фулинем она всегда была кроткой и послушной, а теперь, увидев, что Мэнгуцин в опале, начала издеваться.
Хуэй нахмурилась и потянула Ланьэр с Чжи на колени:
— Госпожа Цзинфэй, госпожа Ланьфэй! Ланьэр и Чжи ещё молоды и несмышлёны. Простите их дерзость! Хуэй кланяется вам!
Из четырёх служанок Хуэй всегда была самой умной и рассудительной, остальные считали её старшей сестрой. Поэтому, хоть и неохотно, Ланьэр и Чжи тоже поклонились.
Мэнгуцин взглянула на Хуэй и мягко сказала:
— Вставайте. Я не стану винить вас. Сейчас весь двор говорит обо мне плохо — неудивительно, что и вы так себя ведёте. Из вас четверых ты всегда была самой разумной. Сегодня ночью будешь дежурить у моих покоев, пусть Яньгэ и Линси немного отдохнут — последние дни они сильно устали.
Хуэй быстро поблагодарила:
— Благодарю за милость, госпожа Цзинфэй!
И тут же шепнула подругам:
— Быстрее кланяйтесь и просите прощения!
Мэнгуцин бросила на Хуэй короткий взгляд и спокойно сказала:
— Вставайте. Впредь ведите себя прилично — я вас не обижу.
Улань строго посмотрела на Ланьэр:
— Если снова начнёшь своевольничать, я пожалуюсь Императрице-матери!
При упоминании Императрицы-матери Ланьэр слегка дрогнула. Она вспомнила, что забыла главное: хоть она и была любимой служанкой императора, Мэнгуцин — племянница Императрицы-матери!
После этого взгляда Улань те, кто в последние дни грубил Мэнгуцин, стали вести себя тише воды. Никто больше не осмеливался показывать ей своё презрение.
Мэнгуцин размышляла о намерениях Улань, но не могла понять их точно. Однако если та хочет проучить непокорных слуг — почему бы и нет? Так она и согласилась побеседовать с Улань.
Разговор затянулся до вечера. Когда Мэнгуцин стала готовиться ко сну, за окном зашелестел дождь. Перед зеркалом она сняла украшения. Без косметики лицо было белоснежным, а алые губы и белые зубы делали её особенно изысканной.
Хуэй аккуратно сняла с неё нефритовую шпильку и спросила:
— Госпожа, прикажете что-нибудь?
Мэнгуцин слегка улыбнулась:
— Ты очень умна. Не зря Его Величество сказал мне, что из вас четверых ты самая сообразительная. Я тоже так думаю.
Хуэй опустила глаза, и на её щеках проступил лёгкий румянец:
— Госпожа слишком хвалит меня.
Когда последняя шпилька была снята, чёрные волосы рассыпались по плечам. Белое нижнее платье делало её похожей на небесную фею.
Несколько дней прошли тихо. Ланьэр стала гораздо сдержаннее: хотя иногда и корчила недовольную мину, но больше не осмеливалась говорить грубости — лишь мрачно смотрела.
Девятого числа двенадцатого месяца небо затянуло тучами, и по дороге из дворца Куньнин домой начался сильный снегопад. Этот день был особенным — в этот день праздновался день рождения Мэнгуцин.
Она сидела перед зеркалом. Румяна и тени подчёркивали изгиб бровей, алые губы сияли на фоне бледной кожи. Волосы были уложены в изысканную причёску, украшенную шпильками. На ней было платье цвета зимней вишни с вышивкой белых цветов на светлом фоне.
Яньгэ с восхищением смотрела на отражение:
— Госпожа, вы сегодня особенно прекрасны!
Мэнгуцин подняла брови:
— Насколько прекрасна?
Яньгэ игриво подперла подбородок рукой:
— «На севере живёт красавица, единственная в своём роде. Один взгляд — и падает город, второй — и гибнет государство. Не знать разве, что город и государство могут пасть, но такой красавицы больше не найти!»
Мэнгуцин рассмеялась:
— Что ты несёшь! Разве можно так цитировать «Песнь о красавице»? Ты, оказывается, ещё и стихи знаешь!
Яньгэ лукаво улыбнулась:
— Госпожа и вправду достойна этой песни! В моих глазах вы — самая прекрасная! Вы — самая красивая девушка из Кэрциньского удела! Сама Императрица-мать говорила: «Прекраснее вас нет никого!»
Мэнгуцин мягко улыбнулась:
— Ты всё лучше и лучше льстишь, Яньгэ.
Хотя Яньгэ так говорила, Мэнгуцин прекрасно понимала: «самой красивой» не бывает. Во дворце хватает прекрасных женщин. Если император любит — даже самая обычная покажется красавицей. Если нет — даже самая прекрасная будет казаться ядовитой змеёй под маской ангела.
Яньгэ весело сказала:
— Сегодня ваш день рождения — нужно хорошо его отметить! Наденьте самое красивое платье и покажите этим злорадным особам, что мы живём отлично!
Когда Мэнгуцин вышла из спальни, огромный зал дворца Икунь был пуст и тих. Хотя слухи последних дней немного утихли, никто не решался приходить к опальной наложнице — боялись «заразиться» её несчастьем.
Иногда навещали Цюйюй и Циншан, но Императрица-мать была занята и редко приходила. Некоторые второстепенные наложницы заходили лишь для того, чтобы насмехаться — вероятно, по чьему-то наущению.
Служанки занимались своими делами в белых одеждах. Глядя на снег, падающий за окном, Мэнгуцин с улыбкой сказала Линси и Яньгэ:
— Помните, как я впервые вошла в Запретный город? Тоже был такой снегопад — прекрасное зрелище. Тогда я думала: «Хорошо бы иметь сестру — тогда в этом одиноком дворце не было бы так тоскливо». Потом я встретила вас… и Жуцзи. Жуцзи всегда любила такие дни. Каждый раз, когда шёл снег, она бежала прямо в сугробы.
При упоминании Жуцзи на лице Мэнгуцин появилась грусть.
— Госпожа, Жуцзи там, наверняка, живёт хорошо, — сказала Яньгэ, тоже грустная, но стараясь утешить свою госпожу.
Мэнгуцин вышла во двор и медленно пошла по снегу. Белоснежная кожа её руки протянулась вверх, и снежинка легла на ладонь. Алые губы тронула улыбка. В такой прекрасный день нельзя грустить. Сегодня день рождения — нужно радоваться, чтобы те, кто желает зла, не получили удовольствия. Нельзя допустить, чтобы Жуцзи погибла зря.
Дворец каждый день давит своей тяжестью. Но сегодня — день рождения. Пусть на время спадут все оковы, и она сможет по-настоящему отпраздновать этот день.
Подумав так, она широко улыбнулась Яньгэ:
— Яньгэ, тебе нравится снег?
Увидев улыбку госпожи, Яньгэ тут же забыла свою грусть и ответила с улыбкой:
— Если госпоже нравится, значит, и мне нравится.
http://bllate.org/book/12203/1089626
Готово:
