Яньгэ вскрикнула от ужаса. Мэнгуцин распахнула глаза, испуганно пятясь назад и едва не упав. Лицо Линси тоже исказилось страхом: хоть её руки и были залиты кровью, столь жуткой смерти она ещё никогда не видела. Оправившись, она поспешила подхватить Мэнгуцин:
— Госпожа, не смотрите.
— Люди!.. — воскликнула Яньгэ, совершенно охваченная ужасом при виде этой картины.
— Яньгэ! — перебила её Мэнгуцин, едва та успела вымолвить слово.
Она произнесла твёрдо:
— Уходим. Не стоит вмешиваться не в своё дело.
Это место и так редко кто посещал; теперь же, как только она сюда заглянула, тут же нашли мёртвую. Несомненно, слухи пойдут по дворцу, искажаясь всё больше и больше.
«Нельзя ввязываться, — подумала она про себя. — Смерть одной служанки во дворце — не такое уж событие, но кто-то непременно воспользуется этим, чтобы раздуть скандал».
Линси бросила последний взгляд на тело, черты лица которого уже невозможно было различить, и спросила:
— Госпожа, что теперь делать?
Мэнгуцин, всё ещё дрожащая от потрясения, закрыла глаза:
— За этим обязательно придут. Просто уйдём.
Был уже полдень. Во дворце Икунь госпожа сидела, опустившись на ложе. Два дня подряд она видела, как люди умирают прямо перед её глазами, и до сих пор не могла прийти в себя — особенно образ девушки, прыгнувшей с башни Чжуйцзяолоу, снова и снова возникал перед внутренним взором.
Узнав об этом от Яньгэ, Фанчэнь тоже представила себе весь ужас происшедшего и сварила укрепляющий отвар. Подавая чашу, она мягко сказала:
— Госпожа, выпейте отвар для успокоения духа. Не бойтесь, я здесь.
Мэнгуцин взяла фарфоровую чашу и, прикрыв лицо, выпила содержимое. Фанчэнь села рядом на ложе и ласково проговорила:
— Госпожа, после этого хорошо выспитесь.
Лицо женщины было мертвенно бледным. Она кивнула:
— Хорошо. Благодарю вас за заботу, няня.
Фанчэнь тепло улыбнулась:
— Это мой долг. Отдыхайте спокойно, госпожа, и не думайте ни о чём.
Мэнгуцин чуть прилегла, но тревога всё ещё не покидала её бровей. Фанчэнь укрыла её одеялом и бесшумно вышла из внутренних покоев. Тихо вздохнув, она пробормотала:
— Бедная госпожа… Сколько всего ей пришлось пережить, а теперь ещё и такой ужас! Её здоровье просто не выдержит такого напряжения.
Наступило утро, но небо было затянуто тучами — явно собирался дождь. Атмосфера во дворце Икунь была подавленной: слуги ходили уныло, а несколько служанок даже позволили себе грубые слова в адрес хозяйки.
Лицо Яньгэ потемнело от гнева:
— Госпожа, не расстраивайтесь из-за этих подлых тварей, что льстят тем, кто в силе!
Она, видимо, решила, что плохое настроение Мэнгуцин вызвано потерей милости императора и насмешками прислуги.
Однако Мэнгуцин лишь покачала головой:
— Холодность и переменчивость людей в Запретном городе — не новость для меня. Не стоит обращать на них внимания. Меня тревожит другое: госпожа Баэрда пожертвовала собой ради некого замысла — неужели всё так просто? Откуда она узнала о подлинной личности Линси? И как ей стало известно о нефритовой бабочке? Ведь даже Сяодэцзы ничего не знал об этой бабочке! Выходит, смерть отца была далеко не такой, какой её представляли. Без посторонней помощи она бы точно не смогла его отравить. Да и сам яд — семена абрикоса любви — крайне редок. Где она его взяла? Кроме того, Жуцзи… Сун Янь — врач высочайшего класса, много лет странствующий по Поднебесной. Неужели он мог ошибиться? Но госпожа Баэрда утверждает, будто именно она совершила убийство, хотя все знают, что виновен Сяочуньзы. Зачем она это говорит?
Линси нахмурилась:
— Возможно, Сяочуньзы был осуждён вместо кого-то другого. А перед смертью госпожа Баэрда взяла всю вину на себя… Видимо, она кого-то прикрывала.
— Значит, настоящий убийца всё ещё здесь, во дворце! — воскликнула Мэнгуцин, поражённая. — Если Сяочуньзы — последыш старой династии, то тот, кого он защищает, уж точно не доброжелатель… По крайней мере, не для нашей империи Цин.
— Госпожа, пришла Шифэй, — доложила Фанчэнь, входя в покои с обычной мягкостью в голосе.
Мэнгуцин слегка пошевелилась, собираясь подняться, и Яньгэ поспешила ей помочь. В зал вошла Цюйюй, и её лицо было необычайно мрачным. Усевшись, она сделала глоток чая и, дрожа от страха, сказала:
— Цзинъэр, вчера умер человек! Чунъэр, личная служанка госпожи Ян, прыгнула с башни у ворот Чжэньшунь и на месте лишилась жизни. Сегодня по всему дворцу ходят слухи, будто ты не вынесла красоты этой девушки и довела её до самоубийства!
Сердце Мэнгуцин сжалось, и перед глазами вновь возник образ изуродованного трупа. Она уже собралась ответить, но Цюйюй, полная тревоги, продолжила:
— Именно от неё пошли те самые слухи о тебе! Боюсь, госпожа Ян и госпожа Дунъэ сговорились против тебя! Обычно госпожа Ян кажется такой кроткой, но я лично видела, как они не раз встречались. А теперь смерть Чунъэр сваливают на тебя, да ещё и ссора с Его Величеством… Что же делать?!
Служанка Цюйюй тоже кивнула:
— И я видела, как близко они общаются — госпожа Ян и госпожа Дунъэ.
Мэнгуцин слегка нахмурилась:
— Интересно, какие новые козни задумала госпожа Дунъэ?
— Госпожа, пришли госпожа Дунъэ и наложница Хуангуйфэй, — в этот момент снова появилась Фанчэнь.
Глаза Мэнгуцин потемнели:
— Зачем они пожаловали?
На ней был сегодня наряд цвета зимней сливы — лишь она одна могла носить такой ярко-красный наряд с таким изяществом. Войдя в главный зал вместе с Цюйюй, обе поклонились женщине в светло-фиолетовом одеянии:
— Мы, Ваши служанки, кланяемся наложнице Хуангуйфэй. Да пребудет Ваше величество в благоденствии и мире!
Дунъэ Юньвань мягко улыбнулась:
— Вставайте скорее! Мы ведь сёстры, зачем такие церемонии?
Дунъэ Жожэнь в свою очередь поклонилась двум женщинам:
— Служанка кланяется госпоже Цзинъфэй и госпоже Шифэй.
Мэнгуцин лишь слегка улыбнулась:
— Вставайте.
Все уселись, и Яньгэ поспешно подала чай. Дунъэ Юньвань отпила глоток и участливо спросила:
— Сестра Цзинъфэй, почему вы так бледны? Неужели недовольны моим визитом?
Из-за вчерашнего потрясения лицо Мэнгуцин и правда было неважным, но она лишь слабо улыбнулась:
— Как можно, наложница Хуангуйфэй! Ваш визит во дворец Икунь — для меня большая честь. Я только рада, вовсе не недовольна.
— Ах, я подумала, раз вы недавно поссорились с Его Величеством, то, может, и мне зла держите, — сказала Дунъэ Юньвань, сохраняя улыбку, но в её словах чувствовалась язвительность. Очевидно, на это её подстрекнула Дунъэ Жожэнь. Сама по себе Дунъэ Юньвань, хоть и не любила Мэнгуцин, никогда бы не выразилась столь грубо.
Учитывая влияние семьи Фэйянгу, Мэнгуцин предпочла промолчать и лишь слегка улыбнулась. Дунъэ Юньвань, услышав ранее о ссоре императора с Цзинъфэй, радовалась втайне и теперь решила, что та онемела от унижения.
Поэтому продолжила:
— Сестра Цзинъфэй, не расстраивайтесь. Его Величество такой уж характер имеет. Вчера он сам говорил со мной: «Характер у Цзинъфэй, конечно, не самый лёгкий, но это не беда — можно научить. В конце концов, девушки с равнин Кэрцинь по природе своей вольны и прямолинейны».
Сердце Мэнгуцин дрогнуло. Она прекрасно поняла, что Дунъэ Юньвань намекает на «грубость» степных девушек, но проглотила обиду. Сейчас император нуждался в поддержке семьи Фэйянгу, и любое её возражение неминуемо вызвало бы новый спор. А учитывая, сколько вредных слухов уже ходит о ней, любая стычка будет истолкована в её пользу.
Поэтому она лишь мягко ответила:
— Наложница Хуангуйфэй права. Я приму Ваши наставления к сердцу.
Цюйюй смотрела на всё это и чувствовала, как внутри всё кипит. Как можно так откровенно издеваться, приходя просто «в гости»?! Но и она не могла вмешаться — любое её слово лишь усугубило бы положение Цзинъэр. Ведь в гареме женщина, пользующаяся особой милостью императора, становится врагом всех остальных. А теперь, когда Цзинъэр утратила расположение, завистники не упустят случая уколоть её язвительными замечаниями.
— Какие наставления! — продолжала Дунъэ Юньвань, будто бы с нежностью. — Мы же сёстры. Я просто хочу сказать: Его Величество вовсе не так уж труден в общении. Вы, сестра, хоть и были принцессой, но теперь — наложница императора. Некоторые правила всё же следует соблюдать.
Дунъэ Жожэнь молчала в сторонке, лишь изредка бросая взгляды на Мэнгуцин. Та же оставалась спокойной и ответила с улыбкой:
— Разумеется, правила важны. Наложница Хуангуйфэй совершенно права.
Увидев такое спокойствие, Дунъэ Жожэнь побледнела и на миг потеряла дар речи. Тогда она сказала:
— Говорят, на днях госпожа Ба покончила с собой прямо здесь, во дворце Икунь. Госпожа, вы, верно, сильно перепугались? Раньше, когда она жила в павильоне Чунхуа, каждую ночь стонала и плакала — очень уж мешала спать.
Дунъэ Юньвань тут же подхватила:
— Сестра Нинъ, что ты такое говоришь! Как страшно!
И, изобразив ужас, прижала руку к груди.
Мэнгуцин спокойно ответила:
— Госпожа Баэрда сама выбрала смерть. Никто её не принуждал. Даже если она явится ко мне во сне, я не испугаюсь.
Дунъэ Жожэнь боязливо оглядела зал и слегка задрожала:
— Госпожа Цзинъфэй, может, всё же пригласить монахов для очищения от злых духов? Очень уж жутко становится…
— И я так думаю! — подхватила Дунъэ Юньвань. — Ради вашего спокойствия я сама распоряжусь: завтра пригласим высокого наставника из монастыря Биюньсы. Кстати, в последнее время по дворцу ходят странные ветры — заодно и весь дворец очистим.
Мэнгуцин не понимала, какие козни они замышляют, но знала: отказаться нельзя. Поэтому лишь ответила:
— Благодарю наложницу Хуангуйфэй. Всё, как Вы сочтёте нужным.
Дунъэ Юньвань удовлетворённо улыбнулась, бросила взгляд на Цюйюй и встала:
— Почему молчите, Шифэй? Неужели мы с сестрой вам помешали? Мне ещё нужно заглянуть в покои Янсинь — Его Величество ждёт меня к трапезе.
С этими словами она вышла. Мэнгуцин слегка поклонилась:
— Провожаем наложницу Хуангуйфэй.
Как только та ушла, Яньгэ возмущённо фыркнула:
— Госпожа, видели её довольную рожу?! Пришла лишь затем, чтобы похвастаться своей милостью! Кто она такая?! Знает пару стишков — и сразу важная! Вы ведь тоже умеете сочинять стихи, да ещё и владеете мечом! А она — нет! Чем гордится?!
Она выговаривалась подряд, явно считая, что её госпожа слишком много терпит.
Мэнгуцин лишь мягко улыбнулась:
— Она сама лишь пешка в чужой игре. Зачем с ней спорить?
Цюйюй с тревогой во взгляде вздохнула:
— Цзинъэр, тебе и правда приходится терпеть столько несправедливости… Ведь совсем недавно Его Величество так тебя баловал! Что случилось вчера? Почему он так рассердился?
Мэнгуцин печально опустила глаза:
— Всё из-за этих слухов. Он слишком много наслушался — вот и отвернулся. Так бывало не раз. Не волнуйся, Цзюньцзе.
— Вот именно поэтому я и волнуюсь! — нахмурилась Цюйюй. — Я ведь знаю, как ты жила раньше. Теперь эти подхалимы непременно начнут тебя унижать. Как я могу не переживать?
Мэнгуцин хотела рассказать Цюйюй правду, но вспомнила, что дело касается государственных дел, и замолчала на миг:
— Раньше я была наивной, ничего не понимала — вот меня и обижали. Теперь я не та. Не бойся, Цзюньцзе. Наложница Хуангуйфэй лишь болтает — сейчас она не посмеет предпринять ничего серьёзного. Слухи — в одно ухо влетают, из другого вылетают. Не стоит злиться.
Цюйюй немного расслабилась:
— Хорошо, что ты так рассуждаешь. Если бы это была Шуанъэр, я бы совсем не знала, что делать. Хотя… Шуанъэр никогда не была особенно любима, но и не в опале — так что, возможно, её и не станут трогать.
— Цзюньцзе, ты ошибаешься, — возразила Мэнгуцин, нахмурившись. — Шуанъэр пользуется расположением императрицы-матери и родила Сюанье. Её семья, клан Тунцзя, поднялся из простых чиновников ханьского знамени до высокого положения. Это не может не вызывать зависти. Разве не На-жэнь пыталась через меня навредить Шуанъэр?
Затем добавила:
— Цзюньцзе, лучше поскорее возвращайся. Не задерживайся долго во дворце Икунь. Сейчас все слухи направлены против меня — если ты засидишься здесь, можешь навлечь беду и на себя.
Цюйюй знала упрямый характер подруги и лишь с тревогой сказала:
— Береги себя. Если что — пошли слугу во дворец Юншоу. Всего пара шагов — я сразу узнаю.
Мэнгуцин кивнула:
— Иди скорее. Я буду осторожна.
http://bllate.org/book/12203/1089625
Готово:
