Мэнгуцин почувствовала странность: если та действительно хотела погубить её, стоило лишь рассказать императору о прежних делах между ней и Синь Цзыцзинем. Пусть даже государь ничего бы не сказал вслух — в душе он непременно усомнился бы, и тогда ей пришлось бы туго, а третий брат мог пострадать ещё больше.
Императору тоже показалось это подозрительным: ради такой интриги стоило отдавать собственную жизнь? Всё выглядело слишком странно.
Под густыми бровями его миндалевидные глаза потемнели. Поразмыслив немного, он произнёс:
— Не пойму, какую игру она ведёт. Теперь не только в Запретном городе, но и при дворе, и за его пределами пойдут слухи. Четвёртый и шестой непременно воспользуются этим, чтобы раздуть скандал.
Мэнгуцин кивнула:
— Ваша служанка всё понимает. Сейчас в Запретном городе ходят одни лишь злые сплетни обо мне. Ради блага Поднебесной я готова потерпеть унижения.
Фулинь вздохнул:
— Цзинъэр, прости меня. Но ничего страшного — как только уляжется эта волна пересудов, всё наладится.
Мэнгуцин мягко улыбнулась:
— Ваша служанка во всём полагается на указания государя.
Сказав это, они обменялись взглядами, полными глубокой привязанности.
Уже сгущались сумерки, когда из дворца Икунь донёсся шум. Хлоп! Звонкая пощёчина безошибочно пришлась по нежной щеке статс-дамы. Император вспыхнул гневом:
— Статс-дама! Ты становишься всё дерзче! Неужели я слишком тебя балую? Вот ты и распоясалась, забыв всякое благоразумие! Кого я жалую — моё дело, тебе нечего в это вмешиваться!
Слуги в главном зале задрожали от страха. Государь в жёлтом парчовом халате, багровый от ярости, вышел из внутренних покоев и стремительно покинул дворец Икунь.
А внутри женщина, тоже в гневе, холодным, резким голосом бросила вслед:
— Если собираешься ласкать других, так и не приходи ко мне! Мне это вовсе не нужно!
С этими словами она сердито бросилась на ложе и накрылась одеялом с головой, не откликаясь ни на чьи зовы.
На следующий день Мэнгуцин, как обычно, отправилась в дворец Куньнин на утреннее приветствие. По дороге до неё долетали сплетни — все против неё.
Говорили, будто статс-дама, опьянев от милостей императора, стала жестокой и беспощадной; даже сумасшедшую госпожу Ба не пощадила — довела до смерти прямо во дворце Икунь. По жестокости ей не уступала разве что прежняя Шухуэйфэй. А прошлой ночью она окончательно разгневала государя и явно потеряла его расположение.
Встречные служанки и евнухи, завидев её паланкин, тотчас падали на колени, боясь лишиться жизни от малейшей оплошности.
Мэнгуцин мельком взглянула на их испуганные лица и лишь слегка усмехнулась — ей было всё равно.
Когда она вошла в дворец Куньнин, все наложницы уже собрались — даже На-жэнь пришла. Все переглядывались, и, увидев Мэнгуцин, побледнели от страха.
Мэнгуцин величаво вошла и, опустившись на колени, произнесла:
— Ваша служанка кланяется Её Величеству императрице. Да пребудет Ваше Величество в добром здравии и благоденствии.
Баоинь, как всегда, мягко и достойно ответила:
— Встаньте.
— В этом дворце в последнее время дует какой-то зловредный ветер, — сказала Юй Фуцзинь, бросив косой взгляд на Мэнгуцин. — К счастью, зло не вечно, и теперь оно снова вернулось.
Циншан, сидевшая рядом, нахмурилась и уже собралась возразить, но её опередила Цюйюй:
— Госпожа Юй, с чего вы так рано утром говорите такие недобрые слова?
— Хм! Как может быть добро, если в дворце живёт такое несчастье? — фыркнула Юй Фуцзинь. Обычно она умела сглаживать конфликты, но сегодня вдруг заговорила так резко, что все удивились.
Лицо императрицы стало мрачным:
— Госпожа Юй! Что за чепуху ты несёшь с самого утра?! Ладно, уходите все. Мне нездоровится.
— Ваша служанка откланивается, — хором ответили наложницы, заметив гнев императрицы, и поспешно вышли.
Но едва они поднялись, как раздался строгий голос императрицы:
— Госпожа Юй, останьтесь.
Выйдя из дворца Куньнин, наложницы тут же заговорили шёпотом, то и дело бросая взгляды на Мэнгуцин — совсем не так почтительно, как раньше. Мэнгуцин не обращала внимания: она давно знала, как переменчива придворная жизнь, и понимала, что слуги и господа одинаково склонны угождать тем, кто в силе.
— Статс-дама в добром здравии и благоденствии, — сказала На-жэнь, внезапно преградив путь паланкину Мэнгуцин.
Мэнгуцин удивилась: что задумала На-жэнь? Теперь, когда все сторонятся её, называя зловещей звездой, почему именно На-жэнь сама пришла кланяться? Неужели замышляет коварство? Нет, вряд ли. На-жэнь не из тех, кто умеет строить козни. Без госпожи Баэрда и госпожи Дунъэ рядом она ничего не сможет затеять.
— Вставай, — спокойно сказала Мэнгуцин. — У тебя есть ко мне дело, госпожа На-жэнь?
На-жэнь нахмурилась:
— Тётушка, вы стали так чужды со мной… Вспомните, какими близкими мы были прежде! А теперь всё изменилось — от этого так больно.
— Какая ещё близость! — вмешалась Тунфэй, которая как раз собиралась садиться в паланкин неподалёку. — Ты ещё помнишь, что статс-дама — твоя тётушка? Когда губила её, об этом не думала! А теперь, когда опала, бежишь за ней, как собачонка!
Мэнгуцин почувствовала странность и холодно произнесла:
— Какая у нас с тобой близость? Сегодня странно: те, кто должен был прийти, не явились, а те, кому не место, напротив, явились сами.
Голос На-жэнь стал необычно мягким, почти извиняющимся:
— Я виновата перед тётушкой. Прошу простить меня.
— Простить?! — воскликнула Циншан, подойдя ближе. — За все эти годы ты сколько раз пыталась погубить сестру! И ещё… ты…
Мэнгуцин остановила её, подняв рукав, и окинула взглядом окрестности:
— Здесь не место для разговоров.
— Не могли бы вы зайти со мной в павильон Циньин? — спросила На-жэнь спокойно.
Циншан, надувшись от злости, ткнула пальцем в её сторону:
— Опять задумала что-то! Опять хочешь погубить сестру Цзинъэр!
Увидев это, Цюйюй, направлявшаяся к воротам Лунфу вместе с Мэнгуцин, спешила сойти с паланкина и подошла к Циншан:
— Посмотри на себя! Никто не безгрешен, и каждый совершает ошибки. Ты ведь тоже наложница Его Величества — разве тебе подобает вести себя, как рыночная торговка? Иди домой.
С этими словами Цюйюй, подталкивая и подтягивая, усадила Циншан в паланкин. Подав знак, она велела евнухам немедленно уносить его прочь. Видимо, боялась, что Циншан натворит бед, и всем им тогда несдобровать. Невзирая на её крики и проклятия, паланкин быстро скрылся за воротами Цзинхэ.
Ведь всё это происходило прямо у дверей императрицы — если бы продолжалось дальше, сплетни стали бы ещё злее. Цюйюй уже садилась в свой паланкин, но, обернувшись, мягко сказала Мэнгуцин:
— Будь осторожна. Ты ведь знаешь, какие нынче ходят слухи.
Мэнгуцин улыбнулась в ответ:
— Спасибо, сестра Цюй, можешь идти.
Затем она бросила взгляд на На-жэнь и неторопливо сошла с паланкина:
— Возвращайтесь все. Я хочу прогуляться. Со мной пойдут лишь Линси и Яньгэ.
Евнухи переглянулись, но послушно отступили. Яньгэ настороженно взглянула на На-жэнь и поспешила поддержать свою госпожу. Линси же молча последовала за ними, её взгляд был спокоен, как гладь воды.
Вскоре они добрались до павильона Циньин. Он выглядел так же, как и в прошлый раз — маленький сельский дворик, но теперь запущенный и пустынный. Раньше госпожа Мэйчжу, жившая здесь, сажала цветы и травы, но На-жэнь не умела за ними ухаживать — всё завяло, и во дворе царила печальная пустота. Из прислуги осталась лишь её горничная Чжу Гэ.
Едва переступив порог, На-жэнь упала на колени на холодную землю и, словно искренне раскаиваясь, сказала:
— На-жэнь просит прощения у тётушки. Всё, что случилось раньше, — моя вина. Я не должна была оклеветать вас.
Мэнгуцин внутренне вздрогнула, но лицо осталось ледяным:
— Что ты хочешь сказать? Все во дворце держатся от меня подальше, избегают, как чумы. Почему же ты сама идёшь навстречу?
На-жэнь крепко стиснула губы, долго молчала, а потом дрожащим голосом прошептала:
— Я всегда думала, что это вы убили его… Но вчера узнала, что всю жизнь мстила не тому человеку и всё это время ошибалась.
Мэнгуцин нахмурилась: неужели На-жэнь узнала, что Сун Хуэй когда-то любил не её, а её сестру Баоинь? Она на миг встревожилась, но тут же успокоилась: Сун Хуэй уже умер, и теперь это не имеет значения.
Она закрыла глаза и холодно сказала:
— Так ты всё узнала! Но даже если это так, ты всё равно не должна была губить моего ребёнка! Вместе с госпожой Баэрда ты отняла у меня ребёнка!
В голосе женщины звенела ненависть — ведь это был уже сформировавшийся мальчик, которого она так ждала.
На-жэнь покачала головой:
— Нет, не я! Это госпожа Баэрда. Она сказала, что лекарство не убьёт ребёнка, а лишь ослабит ваше здоровье в будущем.
— А Мянь-эр?! Кто подбил тебя на это? Конечно, я не лишила тебя жизни, но и прощать не стану!
Мэнгуцин не хотела говорить так резко, но, услышав оправдания На-жэнь, вся её накопившаяся злоба хлынула наружу.
На-жэнь замерла и больше не произнесла ни слова. Мянь-эр… её она убила собственными руками. И Жуцзи… в её смерти она тоже виновата, хоть и не наносила удар сама. Причина была смехотворной: просто не могла видеть, как та радостно улыбается мужчине, похожему на Сун Хуэя. А ещё она ненавидела Мэнгуцин и, видя, как та ласкает Жуцзи, решила избавиться от неё.
Конечно, она не осмелилась признаться — боялась, что Сун Янь возненавидит её, а Мэнгуцин отомстит.
Увидев молчание На-жэнь, Мэнгуцин холодно спросила:
— Ещё что-нибудь? Если нет, я ухожу.
— Тётушка! Неважно, ненавидите ли вы меня, но Сун Хуэй никогда вам не вредил! Перед смертью он передал вам семейную нефритовую подвеску — лишь затем, чтобы Сун Янь помог вам. Вы ведь знаете, зачем Сун Янь пришёл во дворец!
Эти слова заставили Мэнгуцин, уже сделавшую шаг к выходу, остановиться.
Она обернулась:
— Сун Янь рассказал тебе?
На-жэнь кивнула:
— Лекарь Сун узнал о моих отношениях с Сун Хуэем и сказал, что Сун Хуэя не убили вы. Иначе он никогда не отдал бы вам семейную подвеску.
На-жэнь, конечно, была не слишком умна — поверив чужим словам и увидев подвеску, она сразу поверила. Мэнгуцин внутренне усмехнулась: если бы она была умнее, тайна между Баоинь и Сун Хуэем не сохранилась бы до сих пор.
Всё же Сун Хуэй спас ей жизнь. Когда она была в беде и чуть не умерла от болезни, именно он, движимый долгом врача и состраданием, вылечил её. Теперь же На-жэнь, очевидно, что-то узнала.
Мэнгуцин нахмурилась:
— Сун Хуэй спас мне жизнь, и я не позволю ему умереть напрасно. Вставай. Что ты обнаружила?
Если бы у неё не было новых сведений, она не пришла бы сюда. Сун Янь, вероятно, рассказал ей, чтобы через неё передать Мэнгуцин — ведь он, как врач, не мог часто встречаться с наложницей императора, не вызывая сплетен. А павильон Циньин, куда никто не заглядывал, был идеальным местом для тайного разговора.
На-жэнь поняла, что Мэнгуцин никогда её не простит, и теперь действовала лишь ради Сун Хуэя:
— Недавно лекарь Сун приходил и сказал, что смерть Сун Хуэя, возможно, связана с тем ядом холода. Я не совсем поняла, и он велел рассказать вам.
Мэнгуцин вздрогнула: неужели Сун Янь намекает, что смерть Сун Хуэя связана с Баоинь? Она взяла себя в руки и спокойно сказала:
— Ясно.
Выходя из павильона Циньин, она нахмурилась ещё сильнее: что имел в виду Сун Янь? Надо будет обязательно уточнить. Она никогда не сомневалась в Баоинь и даже не упоминала её перед Сун Янем, а теперь он говорит, что всё связано именно с ней.
Сначала она думала, что Сун Хуэя убили, потому что он заподозрил нечто странное в смерти её отца, и его за это устранили. Но теперь всё выглядело иначе. Значит, дело гораздо сложнее, и причины, по которым Уюй убила её отца, не так просты.
Если так, то кто же стоит за всем этим? Эти мысли терзали Мэнгуцин, и лицо её стало обеспокоенным.
Не заметив, как дошла до ворот Чжэньшунь, она вдруг услышала скорбную песню. Подняв глаза, увидела на высокой угловой башне женщину в придворном платье, что-то кричавшую.
Бах! Раздался оглушительный удар — женщина упала прямо перед Мэнгуцин, разбив голову. Её некогда изящное лицо исказилось, кровь и плоть слились в ужасную маску, и в воздухе разлился запах крови.
http://bllate.org/book/12203/1089624
Готово:
