Чёрные, как шёлк, волосы уложены в один пучок, черты лица — неописуемой красоты, изящные брови оттеняют лёгкую воинственность взгляда. По сравнению с Мэнгуцин она выглядела куда больше настоящей монголкой.
Мэнгуцин неторопливо поднялась и с улыбкой произнесла:
— Ланьфэй редко навещает нас. Прошу, садитесь скорее.
Затем она повернулась к Хуэй, стоявшей рядом и ожидающей указаний, и добавила:
— Подай чай.
Сказав это, она пригласила Улань занять почётное место. Циншань, никогда не умевшая скрывать чувства, сидела молча, с посиневшим от злости лицом, и сверлила Улань недовольным взглядом.
Улань спокойно перевела взгляд с Циншань на Цюйюй и мягко сказала:
— Как поживает Шифэй? Ей уже лучше? Шухуэйфэй всегда была такой резкой — ударила слишком сильно. Сестрица, прошу тебя, не держи обиды.
Цюйюй с трудом сохранила на лице вежливую улыбку и ответила с нарочитой добротой:
— Со мной всё в порядке, благодарю за заботу, Ланьфэй.
Мэнгуцин сделала глоток из чашки и спокойно спросила:
— Ланьфэй обычно служит в дворце Цынинь. Отчего же сегодня нашла время заглянуть в Икунь?
Улань слегка вздохнула, будто нехотя отвечая:
— Несколько дней назад Его Величество посетил дворец Цынинь и сказал, что очень скучает по мне. Так он попросил у императрицы-матери вернуть меня ко двору. Теперь я живу во дворце Сяньфу.
Приход Ланьфэй в Икунь явно был не просто для того, чтобы похвастаться — она вообще не была склонна к подобному. Хотя внешне казалась прямолинейной и открытой, на деле всегда имела чёткий замысел.
Мэнгуцин бросила взгляд на Циншань, надувшую щёки и сердито таращившуюся на Улань, и нарочито удивлённо спросила:
— Я всё это время находилась в покоях Янсинь. Почему же Его Величество ни словом не обмолвился об этом?
Брови Улань дрогнули, внутри вспыхнул гнев, и лицо её мгновенно исказилось:
— Его Величество — повелитель Поднебесной. Ему не обязательно отчитываться перед каждым. Неудивительно, что Цзинъфэй ничего не знает.
Раньше Мэнгуцин непременно вступила бы с ней в перепалку — ведь Улань явно провоцировала. Но теперь она уже не та наивная, доверчивая и «ревнивая» императрица, которой легко было манипулировать.
Её прекрасное лицо оставалось спокойным, и она даже показала радость:
— Ах да, конечно. Раньше Его Величество особенно благоволил тебе. Наверняка теперь снова в восторге от встречи с такой красавицей. Если Он доволен — и я рада.
Лицо Улань побледнело, затем покраснело, и она почувствовала себя неловко: ожидала жаркой схватки, а вместо этого получила великодушный ответ. Теперь её собственная выходка выглядела мелочной и вызывающей.
После этой беседы Мэнгуцин уже поняла, чего хочет Улань. Глядя на её бледное лицо и едва сдерживаемый гнев под маской учтивости, Мэнгуцин вдруг будто вспомнила:
— Ты три года служила в дворце Цынинь и почти не общалась с другими наложницами. Посетила ли ты Сяньфэй, которая пришла ко двору в августе?
Для постороннего это прозвучало бы как забота, но Улань похолодела внутри. За три года всё изменилось. Простые слова, казалось, несли в себе глубокий смысл.
Улань сохраняла спокойствие и учтиво ответила:
— Недавно заходила. Сяньфэй — поистине редкая красавица, достойная своего титула. Только вот её двоюродная сестра, госпожа Дунъэ…
На этом она намеренно осеклась и взглянула на Мэнгуцин.
— Госпожа Дунъэ и ты — одного поля ягоды! Зачем же ты теперь клевещешь на неё? Фальшивка! — Циншань давно кипела злобой против Улань, а упоминание госпожи Дунъэ окончательно вывело её из себя. Она не церемонясь бросила эти слова, совершенно не считаясь с чувствами Улань.
Лицо Улань мгновенно побледнело, потом покраснело, и наконец стало багровым. Она мрачно поклонилась Мэнгуцин:
— Мне вдруг стало нехорошо. Позвольте откланяться.
Не дожидаясь ответа, она вскочила и стремительно вышла из зала, шагая так, будто готова была разнести всё на своём пути.
Выйдя из дворца Икунь, Улань села в двоихосую паланкину и мрачно приказала:
— В Куньнин.
Как только Улань скрылась из виду, лицо Мэнгуцин изменилось. Она строго посмотрела на Циншань:
— Шуанъэр, что с тобой? Разве Ланьфэй — простая мишень? Теперь ты её оскорбила, и она непременно отомстит.
Цюйюй тоже обеспокоенно упрекнула:
— Цзинъэр права. Не думай, будто Ланьфэй наивна — если задумает навредить, ударит без промаха. Что теперь делать?
Мэнгуцин помрачнела и спокойно сказала:
— Завтра сама зайду во дворец Сяньфу. Цюйсестра, не волнуйся слишком. — Затем она повернулась к Циншань, в голосе звучало укоризненное: — Ты всё ещё ведёшь себя, как ребёнок.
Пока Мэнгуцин тревожилась, Улань уже достигла дворца Куньнин. Поднявшись по мраморным ступеням, она дождалась, пока стоявший у входа евнух доложит о ней, и лишь после разрешения осторожно вошла внутрь.
Во внутренних покоях она увидела Баоинь, восседавшую на мягком ложе. На чёрных, как смоль, волосах сияла императорская диадема, макияж был гуще обычного — вся она излучала величие и благородство. Улань склонилась перед ней в глубоком поклоне и вежливо произнесла:
— Ваше Величество, рабыня пришла приветствовать вас. Да продлится ваше счастье и благоденствие.
Сегодня Баоинь была в хорошем расположении духа. Её алые губы шевельнулись, и она лениво произнесла:
— Ланьфэй, вставайте.
Она указала Улань сесть и спросила, не отводя взгляда:
— Цзинъфэй ныне в особой милости у Его Величества. Императрица-мать вернула тебя ко двору. Понимаешь ли ты, зачем?
Улань опустила глаза и скромно ответила:
— Рабыня непременно оправдает надежды императрицы-матери.
Баоинь слегка кивнула и вздохнула:
— Хорошо, что понимаешь. Цзинъфэй изменилась. Среди женщин из монгольских родов, кроме неё, теперь ты больше всех милостива Его Величеству. Служи ему усердно. Только не повторяй её ошибок — не теряй головы и чётко знай, что тебе позволено, а что нет.
Глаза Улань, тёмные, как нефрит, чуть дрогнули, но голос остался спокойным и послушным:
— Рабыня запомнит наставления Вашего Величества.
Баоинь сделала глоток чая и, хотя лицо её оставалось безмятежным, в голосе прозвучала лёгкая тень зловещести:
— А каково теперь отношение Цзинъфэй?
Улань нахмурилась, в глазах мелькнуло недоумение:
— Рабыня никак не может понять её замыслов.
Лицо Баоинь стало суровым:
— Как это?
Улань слегка нахмурила изящные брови и с недоумением сказала:
— Когда рабыня только что зашла в Икунь, Цзинъфэй весело беседовала с Шифэй и Тунфэй. Увидев меня, она встретила с улыбкой. Хотя между нами и возникло недоразумение, она не стала настаивать. Совсем не так, как говорят во дворце. Возможно, она и сказала лишнего, но уж точно не до такой степени.
Выслушав этот рассказ, Баоинь едва заметно усмехнулась:
— Цзинъфэй становится всё искуснее. Притворяется так убедительно, что даже императрица-мать начала сомневаться. Ладно, не будем больше о ней. Сейчас она в затруднительном положении — ей нелегко. Ты просто хорошо служи Его Величеству. Поняла?
Улань сохраняла спокойное выражение лица и почтительно кивнула:
— Рабыня поняла.
Баоинь потянулась с лёгкой усталостью и бросила взгляд на Улань:
— Мне пора вздремнуть. Можешь идти.
Улань склонилась в поклоне:
— Рабыня откланивается.
Выйдя из дворца Куньнин, Улань выглядела обеспокоенной. Её служанка Лянчу тут же подбежала и спросила:
— Что сказала императрица?
Улань медленно шла по аллее, миновала ворота Лунфу и, убедившись, что вокруг никого нет, вздохнула:
— Всё-таки я ещё кому-то нужна. Императрица готова меня терпеть.
Лянчу нахмурилась, в голосе прозвучало презрение:
— Главное — чтобы императрица-мать терпела. А эта… всё равно ничего не решает. Зачем же вы так тревожитесь?
Глаза Улань вспыхнули гневом, и она резко оборвала служанку:
— Думаешь, императрица-мать действительно меня терпит? Это лишь внешняя милость! Цзинъфэй — её родная племянница. Если бы та не изменилась, разве отпустили бы меня так легко? Сейчас я всего лишь пешка между императрицей-матери и императрицей. Один неверный шаг — и мой род погибнет. Больше никогда не говори подобной глупости!
Лянчу побледнела от страха:
— Рабыня поняла.
После полудня небо, ещё недавно ясное и голубое, стало хмуриться. Цюйюй и Циншань, заметив это, попрощались с Мэнгуцин. Та не стала их удерживать — вдруг начнётся буря, и им будет трудно возвращаться.
Выйдя из дворца Икунь, Цюйюй не пошла в Юншоу, а направилась в императорский сад. Едва она туда вошла, как небо потемнело, клубящиеся тучи закружились в вихре, и вскоре началась оглушительная гроза с проливным дождём. Такие бури в августе–сентябре случались редко — обычно они бушевали лишь в июне. Зловещий знак.
Цюйюй промокла до нитки, но упрямо шла к пруду с лотосами — лишь в такую погоду здесь никого не было.
— Что ты делаешь? — внезапный голос за спиной заставил её вздрогнуть. Обычно она была спокойна, но сейчас испугалась по-настоящему.
Ведь она всего лишь женщина, и в грозу естественно бояться. Она резко обернулась и увидела мужчину в домашнем платье с вышитыми драконами. Это был Чаншу, генерал Чаншу, старший брат императора, которого все называли Седьмым господином.
Цюйюй склонилась в поклоне:
— Рабыня приветствует Седьмого господина.
На его мужественном лице читалась грусть. Он подошёл ближе, держа зонт с белым фоном и изображением бамбука, и протянул руку, чтобы коснуться её. Цюйюй инстинктивно отшатнулась — она стояла прямо у кромки пруда и чуть не упала в воду. Чаншу схватил её за талию и нежно прошептал:
— Ты всё такая же.
Щёки Цюйюй залились румянцем. Она быстро выскользнула из-под зонта и, стоя под ливнём, строго сказала:
— Седьмой господин, прошу соблюдать приличия.
С этими словами она хотела уйти. Но Чаншу нахмурился и серьёзно произнёс:
— Подожди. Ты ведь искала это?
Цюйюй недоумённо обернулась и увидела в его руке нефритовый кулон в форме бабочки. Она замерла:
— Как он оказался у вас?
Чаншу схватил её тонкую белую ладонь и вложил в неё кулон, затем насильно вручил ей зонт и развернулся, чтобы уйти.
В небе снова прогремел гром. Цюйюй вздрогнула и вдруг увидела перед собой тот самый день, когда они впервые встретились. Он улыбался и говорил: «Будь осторожнее впредь. Если потеряешь снова, никто не станет искать для тебя».
Держа зонт, она шла по аллее под проливным дождём, слёзы катились по щекам, смешиваясь с дождевой водой — невозможно было различить, где слёзы, а где дождь.
— Госпожа, вы вернулись! Как вы промокли! — встревоженно воскликнула Юйчжэнь, как только Цюйюй вошла в дворец Юншоу.
Она принялась ворчать, помогая хозяйке переодеться, и тут же велела приготовить имбирный отвар.
Гром продолжал греметь в чёрных тучах, заставляя уши звенеть. Жуцзи дрожала от страха, но Мэнгуцин, восседавшая на главном месте, оставалась совершенно спокойной — видимо, давно привыкла к таким грозам.
Она поднялась и вошла во внутренние покои, села у ложа и крепко сжала в руке серебряный жетон. Её ясные глаза пристально смотрели на него. Долго так просидев, она слегка нахмурила брови, затем покачала головой.
Тихо обратилась она к Яньгэ, стоявшей у двери:
— Яньгэ, завтра отнеси Ланьфэй жемчужное ожерелье, которое недавно подарил Его Величество. Заверни также новый фарфоровый чайник. Завтра мне нужно зайти в павильон Циньин. Ты знаешь, как себя вести у Ланьфэй?
Мэнгуцин ещё не договорила, как Яньгэ уже вошла в зал. Её большие глаза блестели, но на лице читалась обида:
— Госпожа, Ланьфэй так грубо себя вела — а вы всё равно посылаете ей жемчуг? Даже если вы захотите подарить, она, наверное, и не примет!
Мэнгуцин прекрасно понимала чувства своей служанки. Её глаза наполнились печалью:
— Думаешь, Ланьфэй на самом деле была груба? Она просто проверяла почву. По сути, она, как и я, лишь пытается выжить. Сейчас мой род ослаб, и хотя Его Величество внешне милостив ко мне, в душе он подозревает, что я поддерживаю императрицу-мать против него. Поэтому он держит меня на виду: во-первых, чтобы показать императрице-матери, во-вторых, чтобы я отвлекала удары, предназначенные Сяньфэй. Императрица-мать вернула Ланьфэй ко двору, потому что заподозрила, будто я переметнулась на сторону императора. Ему выгодно, чтобы кто-то другой страдал вместо Сяньфэй. Ланьфэй вовсе не злая — она лишь притворяется, чтобы защитить себя. Сегодня Циншань её оскорбила. Подарок и несколько добрых слов всё уладят. Так я и подружусь с ней.
Иногда Мэнгуцин казалось, что Улань — это вторая она сама. В конце концов, обе они лишь хотели выжить в этих глубоких дворцовых стенах.
Выслушав эти слова, Яньгэ опустила голову, в глазах мелькнуло раскаяние:
— Рабыня была глупа и не поняла ваших трудностей.
Мэнгуцин улыбнулась с горечью и взглянула на неё с лёгким укором:
— С твоим характером хорошо, что ты служишь мне. В другом дворце тебя бы давно отправили в Шанфанский суд.
http://bllate.org/book/12203/1089583
Готово:
