Мэнгуцин спокойно улыбнулась:
— Сяо Лицзы нарушил субординацию и подслушивал. Отправьте его в Шанфанский суд — пусть там расправятся с ним.
Как фаворитка императора, она имела полное право распоряжаться своими слугами. Если кто-то из них ей не нравился, достаточно было придумать обвинение — и беднягу отправляли в Шанфанский суд. У простого слуги не было иного выбора, кроме как покорно принять свою участь. Поэтому все прислуживающие ей жили в постоянном страхе.
Услышав это, Сяо Лицзы задрожал от ужаса и запинаясь заговорил:
— Раньше я служил у госпожи Усу… Я нечаянно подслушал, честно! Я… я…
Лицо Мэнгуцин мгновенно стало ледяным. Она резко ударила ладонью по столу так, что чашки на нём задрожали и чуть не упали на пол.
— Ещё осмеливаешься лгать? Думаешь, я не смогу всё выяснить?
Хотя о жестокости Шухуэйфэй в последнее время ходили слухи, никто из присутствующих не видел её в деле. Но сейчас, увидев эту внезапную ярость Мэнгуцин, Сяо Лицзы был парализован страхом. Его голос стал ещё тише:
— Это… это Шухуэйфэй. Моей матери тяжело болела, а Шухуэйфэй дала мне денег… Я и рассказал ей обо всём, что происходит во дворце вашей милости.
Мэнгуцин внутренне вздрогнула и на миг смягчилась — ведь перед ней стоял заботливый сын. Однако лицо её оставалось суровым:
— Говоришь правду?
Сяо Лицзы горько зарыдал:
— Всё, что я сказал, — правда! Не посмел бы я обманывать вашу милость… Просто… просто у меня не было другого выхода.
Его слёзы были некрасивыми, но искренними.
Мэнгуцин помолчала, размышляя, затем немного смягчилась:
— Как сейчас поживает твоя мать? Хватает ли вам серебра?
Упоминание матери заставило Сяо Лицзы рыдать ещё сильнее:
— Мама тяжело больна… Серебро почти кончилось, а ей не становится лучше.
Мэнгуцин сохранила невозмутимое выражение лица и обратилась к Яньгэ:
— Яньгэ, возьми немного серебра для Сяо Лицзы.
Затем она взглянула на самого слугу:
— Сейчас же отправлю лекаря Суня к твоей матери.
Сяо Лицзы был поражён. Он ожидал наказания, а получил помощь. Его глаза наполнились слезами ещё сильнее. Он пал ниц и с глубокой благодарностью кланялся снова и снова.
Мэнгуцин махнула рукой:
— Ладно, уходи. Что до Шухуэйфэй — пока ничего не предпринимай. Понял?
Сяо Лицзы вытер слёзы рукавом своей синей одежды, взял серебро и, поклонившись несколько раз, вышел.
Когда его фигура скрылась за дверью кабинета, Яньгэ нахмурилась:
— Ваша милость, таких людей надо немедленно прогнать. Почему вы…
Мэнгуцин мягко усмехнулась:
— Да ты что, считаешь себя умной? Оказывается, ничуть не лучше Жуцзи.
Яньгэ обиженно посмотрела на неё:
— Ваша милость насмехается надо мной.
Мэнгуцин покачала головой, но потом стала серьёзной:
— Ладно, не будем шутить. Скажи, почему в Праздник Воссоединения я взяла с собой Жуцзи, а не тебя?
Яньгэ растерянно покачала головой — она действительно не понимала замысла своей госпожи.
Мэнгуцин махнула рукой, приглашая её сесть, и глубоко вздохнула:
— Жуцзи никогда не умеет держать язык за зубами. Но иногда именно это и нужно. Если бы она не проболталась, разве я получила бы хоть каплю сочувствия от Его Величества? Разве смогла бы остаться в покоях Янсинь и поговорить с ним? Без этого разговора я бы так и не смогла очистить своё имя.
Яньгэ уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но Мэнгуцин продолжила:
— Знаю, что хочешь сказать. Даже если бы Его Величество не разрешил мне исполнять мечевой танец, я всё равно нашла бы повод. И да, я прекрасно понимаю: оставаясь в покоях Янсинь, я сама себя поставила под удар. Все ножи теперь направлены на меня. Но именно этого и хотел император — чтобы я принимала удары вместо Сяньфэй и позволяла ей жить спокойно.
Яньгэ широко раскрыла глаза:
— Значит, вы сознательно исполнили желание Его Величества? Ваша милость, как вы могли… Вы же знали!
Мэнгуцин горько улыбнулась:
— А что мне оставалось? У меня нет опоры. Для императрицы-матери я — никто. Если бы не милость императора, которая позволила мне соперничать с Сяньфэй, разве удостоилась бы я хотя бы взгляда императрицы-матери? Именно потому, что я смиряюсь и добровольно становлюсь щитом для Сяньфэй, император и проявляет ко мне такую милость.
В кабинете, пропитанном ароматом книг, женщина тихо вздохнула. Яньгэ с болью смотрела на свою госпожу — ей было невыносимо видеть, как та страдает.
— Ваша милость, — с тревогой спросила она, — императрица-мать ведь ваша родная тётя. Разве она может вас оставить?
На лице Мэнгуцин появилось грустное выражение:
— В роду Борджигин много женщин. Юй Фуцзинь — тоже племянница императрицы-матери, но разве это помогло ей? У неё даже есть младшая сестра Номин — наивная и добрая, очень нравится императрице-матери. Наверняка, когда подрастёт, тоже придёт во дворец. Но в конце концов все они — лишь пешки в игре императрицы-матери. Всё ради процветания рода Борджигин… Жертв слишком много.
Яньгэ замерла. Раньше она завидовала благородным девушкам из знатных семей, но теперь чувствовала себя счастливой.
Мэнгуцин мягко улыбнулась:
— Увлеклась я, кажется, слишком далеко.
Затем снова стала серьёзной:
— Есть ли какие-то новости о госпоже Дунъэ?
Яньгэ сначала хотела что-то сказать, но замолчала. Потом, запинаясь, произнесла:
— Ваша милость… лучше не слушать. Вам станет ещё тяжелее.
— Тяжелее? — холодно рассмеялась Мэнгуцин. — За эти годы я столько всего слышала… Когда меня лишили титула, даже маленькая Гэгэ Жуй осмеливалась оскорблять меня в лицо, называя «брошенной женой». Какие слова могут быть для меня непереносимыми?
При воспоминании о тех временах Яньгэ становилось больно. Тогда её госпожа была унижена, а она и Фанчэнь подвергались насмешкам. Гордость и острота Мэнгуцин тогда были полностью стёрты жизнью.
Помолчав, Яньгэ тихо сказала:
— Во дворце говорят, что ваша милость — змея в душе. Мол, сами отравили Сяньфэй и свалили вину на слугу. Говорят, вы завидовали госпоже Дунъэ, которая раскрыла отравление, и подстроили всё, чтобы та покончила с собой.
Мэнгуцин спокойно спросила:
— И всё?
Яньгэ добавила:
— Ещё говорят, что вы — ничтожество, возвысившееся без заслуг. Что на ваших руках кровь госпожи Усу и госпожи Ниухурлу. Что… вам не миновать страшной смерти.
Мэнгуцин, привыкшая к таким сплетням, осталась спокойной:
— Откуда ты это услышала?
— Сегодня утром, когда ваша милость пошла кланяться в дворец Куньнин, я стояла снаружи и услышала, как Си Юэ из павильона Циньсюэ и Чжу Гэ из дворца Чжунцуй об этом перешёптывались.
— Я и думала, что это они, — холодно сказала Мэнгуцин. — Наверняка среди них была и Юньби. Госпожа Дунъэ мастерски распространяет слухи, а госпожа Баэрда отлично играет роль несчастной жертвы — неудивительно, что все им верят. Ничего страшного. Пока они только болтают. Больше ничего сделать не посмеют.
В этот момент послышались шаги, и раздался голос Чжи:
— Ваша милость, пришли Шифэй и Тунфэй.
Мэнгуцин поднялась, и Яньгэ тут же подскочила, чтобы поддержать её. Вместе они вышли в главный зал.
Там Циншань и Цюйюй уже кланялись ей по всем правилам:
— Мы, ваши смиренные служанки, кланяемся статс-даме Цзин.
Мэнгуцин поспешила поднять их:
— Вставайте скорее! Давно не виделись. Всё ли у вас в порядке? Шухуэйфэй не причиняла вам хлопот?
Они уселись, и Цюйюй бережно взяла руку Мэнгуцин:
— В последнее время Шухуэйфэй, конечно, досаждала мне, но понимает, насколько важно сохранять баланс между маньчжурами и ханьцами, поэтому не осмеливается заходить слишком далеко. А вот за вас, Цзинъэр, я сильно переживала. В тот день, когда император не разрешил никому навещать вас в покоях Янсинь, я так волновалась! Теперь вижу, что вы в добром здравии — и успокоилась.
Мэнгуцин погладила её руку:
— Со мной всё в порядке. В покоях Янсинь никто не посмел бы причинить мне вред. Но сейчас по дворцу ходят злобные слухи обо мне. Боюсь, что из-за меня вы, Цюйюй и Шуанъэр, пострадаете от чужой злобы.
— Если бы это была я, — вмешалась Циншань с негодованием, — я бы сама столкнула эту Шухуэйфэй в пруд у Цветущего Лотоса! Пусть знает, как себя вести!
Мэнгуцин нахмурилась и повернулась к Цюйюй:
— Цюйюй, что случилось?
Цюйюй лишь покачала головой, её лицо побледнело:
— Это несущественно. Не стоит и говорить.
Мэнгуцин перевела взгляд на Циншань:
— Шуанъэр, расскажи.
Циншань бросила взгляд на Цюйюй и решительно заговорила:
— Когда вы, Цзинъэр, ещё находились в покоях Янсинь, Шухуэйфэй вдруг пригласила всех во дворец на «любование цветами». В такую погоду? Ясно же, что замышляла что-то! Цуйнун сразу сказала, что это ловушка, и я согласилась. Но Цюйюй заметила: раз её ранг выше, отказ — будет оскорблением. Даже если она задумала зло, вряд ли посмеет совершить его при свидетелях. Мы согласились и пошли. Но во дворце никого не оказалось — только Шухуэйфэй. Она пригласила Цюйюй подойти к пруду, сказав, что там весело плещутся рыбки. Как только Цюйюй подошла, Шухуэйфэй сама прыгнула в воду и обвинила Цюйюй, будто та её толкнула! К счастью, мимо проходил Седьмой принц и вытащил её. В этот момент появилась Ланьфэй и заявила, что Цюйюй совершила покушение на старшую.
— Ланьфэй? Улан? — удивилась Мэнгуцин. — Разве она не в дворце Цынинь при императрице-матери? Как вернулась?
Улан из рода Борджигин, дочь первого тайцзи Абагайского хошуня, была единственной во дворце, кто мог соперничать с Уюй. Хотя Мэнгуцин и была её родственницей, они никогда не встречались и не испытывали друг к другу особой привязанности.
Когда-то Улан была одной из любимейших наложниц императора. Её милость уступала лишь Сяньфэй, но всё же затмевала всех остальных. Никто не знал, почему три года назад она ушла в дворец Цынинь. Император, окружённый множеством женщин, не обратил на это внимания.
Циншань пожала плечами:
— Не знаю. Но мне она не нравится. Она ведь понимала, что Шухуэйфэй подстроила всё против Цюйюй, но всё равно поддержала её! У Шухуэйфэй нашлись «свидетели», и она потребовала наказать Цюйюй. Та, конечно, не согласилась. Во время ссоры бабушкин нефритовый кулон в виде бабочки упал в пруд и исчез. Этот кулон был единственным напоминанием о матери Цюйюй.
При этих словах Цюйюй не сдержала слёз. Её мать, хоть и была законной женой отца, родила лишь одну дочь и потому не пользовалась его расположением. Она постоянно грустила, здоровье её ухудшалось. После того как Цюйюй ушла во дворец, они почти не виделись. Через два года мать умерла, так и не увидев дочь.
Кулон был изумрудно-зелёного цвета. Резьба на нём не была лучшей, но качество — высокое. Это был единственный подарок матери.
Мэнгуцин похолодела. Она вспомнила, как погибла Мянь-эр — её собственная служанка, которой подарили кулон её отец. Она прекрасно понимала чувства Цюйюй.
Но сейчас нельзя было вступать в открытую схватку с На-жэнь. Та обязательно воспользуется этим, чтобы спровоцировать конфликт. Мэнгуцин сдержала гнев и мягко спросила:
— Искали кулон?
Цюйюй покачала головой, голос её оставался тихим и кротким:
— Всего лишь кулон… Из-за него поднимать шум — люди начнут сплетничать.
Мэнгуцин вздохнула:
— Цюйюй, прости меня. Из-за меня ты страдаешь.
Цюйюй лишь покачала головой:
— Такова жизнь во дворце. Мы обе это знаем.
Как ханьская наложница, Цюйюй с самого начала понимала, что является лишь пешкой для умиротворения отношений между маньчжурами и ханьцами. Поэтому она всегда терпела и уступала. Только в крайнем случае осмеливалась перечить Шухуэйфэй. Она думала лишь о великом деле, даже встретив однажды человека, которого любила, не позволила себе переступить черту.
В зал вошла женщина в пурпурно-фиолетовом облачении, с нефритовыми серёжками, кожа её была белоснежной, как фарфор. Она изящно поклонилась Мэнгуцин:
— Ваша милость, статс-дама Цзин, примите моё почтение.
http://bllate.org/book/12203/1089582
Готово:
