Даже император на троне вздрогнул, но в следующее мгновение Фэйянгу уже опустил руку. Серебристый клинок застыл в воздухе. Лишь тогда Мэнгуцин подняла глаза и спокойно посмотрела на юношу:
— Давно слышала, что молодой генерал отличается не только отменным мастерством, но и выдающимся талантом. Кто бы мог подумать, что даже у вас бывают промахи.
В её словах звучала лёгкая насмешка.
Лицо Фэйянгу побледнело. Он убрал меч. Изначально он лишь хотел напугать статс-даму Цзин, заставить её потерять самообладание и устроить небольшой скандал — так, чтобы хоть немного отомстить за свою старшую сестру. Но Цзинфэй оказалась не только невозмутимой, но и поставила его в неловкое положение.
Император, наблюдавший за происходящим с трона, нарочито смягчил ситуацию:
— Фэйянгу, как ты мог быть таким неосторожным?
В его голосе не было и тени упрёка — скорее, это звучало как старший брат, делающий замечание младшему. В конце концов, Фулинь и Фэйянгу были знакомы ещё с детства, и все присутствующие прекрасно понимали: император явно потакает юноше.
Однако сегодняшний поступок Фэйянгу действительно поразил Фулиня. Обычно такой сдержанный и рассудительный, сегодня он позволил себе столь дерзкий жест. Очевидно, он не мог допустить, чтобы кто-то обижал его старшую сестру.
Эшо, до этого молчавший за столом, наконец заговорил, намеренно прося прощения:
— Ваше величество, государыня, мой сын ещё слишком юн и неопытен. Он осмелился оскорбить вас. Прошу простить его безрассудство.
Мэнгуцин сохраняла безразличное выражение лица и нарочито великодушно ответила:
— Полагаю, молодой генерал просто решил подшутить надо мной. У детей всегда много игривости. Не стоит принимать это всерьёз.
На душе у неё всё же было немного завистно. У Дунъэ Юньвань есть такой родной брат, готовый защищать её. А её собственный третий брат даже видеться с ней не желает. Теперь она совсем одна, без поддержки. Хорошо ещё, что она хоть немного полезна Фулиню и его матери.
Фэйянгу, осознав свою неправоту, больше не стал ничего говорить и, смущённый, вернулся на своё место. Ему было всего четырнадцать, и в этом возрасте порывы вполне объяснимы. Недавно его старшую сестру отравили, но она ничего ему не сказала. Если бы госпожа Жожэнь не прислала к нему гонца, он, возможно, так и не узнал бы, как сильно страдала его сестра.
А самое возмутительное — что виновница, статс-дама Цзин, отделалась всего лишь трёхмесячным домашним арестом, свалив всю вину на слуг.
Фулинь бросил взгляд на Фэйянгу, но ничего не сказал. Вместо этого он обратился к Мэнгуцин:
— Цзинъэр, с тобой всё в порядке?
Он, конечно, знал, что с ней ничего не случилось. Ещё во время свадьбы пять лет назад он убедился в её способностях.
Мэнгуцин холодно взглянула на императора и спокойно ответила:
— Вашему величеству не о чём беспокоиться. С детства я росла в седле и привыкла к оружию.
Хотя она и говорила это, внутри ей было не по себе. Что, если бы Фэйянгу действительно промахнулся? Осталась бы она тогда в живых? И если бы она погибла, стал бы Фулинь наказывать Фэйянгу ради неё? Она посмотрела на императора, и в глазах её мелькнула грусть. Нет, вряд ли стал бы.
— Цзинъэр, — вдруг сказал Фулинь в шёлковой императорской мантии, — помнишь нашу первую встречу? Ты танцевала с мечом под зимней сливой. Это было так прекрасно.
Слова императора застали всех врасплох. Госпожа Циншань, как раз подносящая ко рту кусочек еды, уронила его на красное деревянное блюдо. Придворные переглянулись, а на лицах наложниц и фавориток отразилось изумление.
Мэнгуцин на мгновение замерла, затем подняла глаза и сказала Фулиню:
— Ваше величество любит подшучивать надо мной. Мои жалкие навыки вряд ли достойны внимания двора.
Она сохраняла спокойствие, но на самом деле сердце её сжималось от страха. Он ведь не знал, что после отравления и выкидыша пять лет назад она больше не могла танцевать с мечом. Теперь она и вправду стала обычной хрупкой женщиной.
Фулинь улыбнулся, в его глазах читалась ностальгия:
— Прошло уже много лет с тех пор, как я видел твой мечевой танец. Хотелось бы вновь насладиться им. Не соизволишь ли исполнить для меня, Цзинъэр?
Выражение лица Мэнгуцин изменилось. Под тёмными рукавами её пальцы сжались в кулаки. После короткого колебания она встала и поклонилась императору:
— Если вашему величеству угодно, я с радостью исполню танец.
Она вышла в центр зала и, устремив взгляд на пояс Синь Цзыцзиня, сказала:
— Не могли бы вы одолжить мне свой меч, господин Синь? Клинок молодого генерала слишком тяжёл для меня.
Синь Цзыцзинь снял меч с пояса и передал его Мэнгуцин. Та бросила на него многозначительный взгляд и быстро взяла оружие.
Лицо Синь Цзыцзиня слегка изменилось — возможно, из-за внезапной близости Мэнгуцин. Она всегда избегала подобного, опасаясь, что Фулинь заметит и в дворце пойдут сплетни. Предать Фулиня она никогда бы не посмела. Сжав в руке тонкий листок бумаги, она мгновенно спрятала его в рукав.
Мэнгуцин вышла в центр зала и, улыбнувшись, поклонилась императору. Подняв тёмный рукав, она слегка дрожащей рукой начала танец. Первый поворот и взмах мечом вышли изящно, но без силы. Те, кто хоть немного разбирался в боевых искусствах, сразу это заметили. Однако из уважения к императору все единодушно зааплодировали.
В этот самый момент женщина в зале пошатнулась, и меч выпал у неё из рук. Тонкие пальцы в тёмном рукаве безвольно опустились, брови её слегка нахмурились, лицо побледнело, и в следующее мгновение она рухнула на пол.
— Цзинфэй! — воскликнул император, широко раскрыв глаза.
Жуцзи в ужасе бросилась поднимать Мэнгуцин. Фулинь тоже вскочил с трона и, подхватив её, прижал к себе.
— Цзинъэр, что с тобой? Как ты упала? Больно? — в его глазах читалась искренняя тревога.
Затем он повернулся к У Лянфу:
— Быстро позови лекаря Сун!
Все ожидали, что император разгневается — ведь Цзинфэй опозорила его прилюдно. Но его реакция поразила всех: вместо гнева — забота и боль. Это стало для присутствующих настоящим шоком.
Теперь всем стало ясно: милость императора к статс-даме Цзин ничуть не уступает его расположению к статс-даме Сянь. Ведь совсем недавно Цзинфэй обвиняли в отравлении Сяньфэй, но наказанием ей послужило лишь трёхмесячное заточение. А теперь, когда она упала прямо во время праздника, император не только не обиделся, но и проявил невиданную заботу. Это вызвало зависть и злобу у других наложниц. Если бы они оказались на её месте, их давно бы казнили.
— Госпожа… — дрожащим голосом сказала Жуцзи, — с тех пор, как вы потеряли ребёнка, вы больше не можете танцевать с мечом.
Лицо Фулиня исказилось от ярости:
— Цзинфэй! Как ты могла?! Если не можешь — так и скажи! Посмотри, в каком ты состоянии!
Хотя он и был сердит, в его голосе слышалась скорее тревога, чем гнев.
Дунъэ Жожэнь и Шухуэйфэй переглянулись, и в их глазах мелькнула тревога.
Лицо Мэнгуцин побледнело ещё сильнее, и она с нарочитой обидой посмотрела на Фулиня:
— Вашему величеству понравилось бы… Я и исполнила.
Фулинь почувствовал лёгкое угрызение совести, не догадываясь, что Мэнгуцин всё спланировала заранее. Даже если бы она не могла танцевать, сегодня она всё равно нашла бы повод — это был её шанс, и она не могла его упустить.
Фулинь нахмурился и, осторожно подняв женщину, отнёс её в задние покои. Приказав Жуцзи прислуживать, он вышел из внутренних покоев.
Во дворе покоев Янсинь лекарь Сун Янь, следуя за У Лянфу, спешил к императору. Как всегда невозмутимый, он поклонился Фулиню:
— Ваш слуга кланяется вашему величеству.
Фулинь нетерпеливо махнул рукой:
— Быстрее осмотри статс-даму Цзин!
Затем он сел на трон, нервно барабаня пальцами.
Императрица-мать, хотя и находилась в постоянном противостоянии с сыном, понимала: нельзя допускать, чтобы император ради женщины игнорировал своих министров. Поэтому она мягко вмешалась:
— Здоровье статс-дамы Цзин всегда было хрупким. Не стоит волноваться, господа. Сегодня Праздник Воссоединения, и вы все должны были быть дома с семьями, а не здесь. Я приказала кухне приготовить вам лунные пряники — попробуйте.
Министры благодарно склонили головы. Атмосфера в зале снова стала спокойной. Фулинь немного расслабился и поднял бокал:
— Седьмой брат! Выпьем за тебя.
Чаншу, сидевший за столом, будто очнулся от задумчивости и тоже поднял бокал.
В зале вновь зазвучала музыка, и танцовщицы начали своё выступление.
В задних покоях Янсинь Мэнгуцин лежала на ложе. Лекарь Сун Янь, приложив руку через ткань, долго проверял пульс, после чего серьёзно сказал:
— Госпожа, прежние врачи уже предупреждали вас: ваше тело больше не выдержит нагрузки от владения мечом. То, что вы сделали сегодня, крайне опасно.
Жуцзи недовольно фыркнула:
— Это не вина госпожи! Всё из-за императора! Он тогда только наказал госпожу Ба и забыл обо всём. А госпожа страдала в одиночестве… Если бы не тогдашнее…
— Жуцзи! — резко прервала её Мэнгуцин. — Как ты смеешь так говорить? Его величество — император Поднебесной! Никто не имеет права судить его.
Жуцзи замолчала и отошла в сторону.
Сун Янь, с его благородным и суровым лицом, спросил:
— Госпожа, вы сами знаете состояние своего тела. Как нам объяснить это императору?
Бледные губы Мэнгуцин чуть шевельнулись:
— Скажи всё как есть.
— Понял, — кивнул Сун Янь.
Мэнгуцин приподнялась:
— Лекарь Сун, можете идти.
Сун Янь не стал кланяться и сразу направился к выходу. Жуцзи обиженно надула губы:
— Как он может быть таким грубым! Посмотрите на него, госпожа!
Она не впервые видела Сун Яня и всегда с ним спорила. Но каждый раз он парой слов заставлял её замолчать.
Мэнгуцин улыбнулась, хотя лицо её оставалось бледным:
— Ты всё ещё не поняла его характера? Сколько раз вы ссорились — и ни разу не выиграла.
Жуцзи обиженно посмотрела на неё:
— Вы ещё поддразниваете! А сами рискуете жизнью! Мне было так страшно за вас!
Мэнгуцин поправила жёлтое одеяло и с виноватым видом сказала:
— Прости, Жуцзи. Я не хотела тебя волновать.
Обычно она не брала с собой прямолинейную Жуцзи на такие мероприятия, но сегодня именно её откровенность была нужна. Мэнгуцин специально привела её сюда, заранее объяснив план.
Ей нужно было использовать Праздник Воссоединения, чтобы выйти из заточения раньше срока — и сделать это максимально правдоподобно. Если бы она рассказала Жуцзи всё заранее, та могла бы всё испортить.
Теперь ей срочно нужно было посетить павильон Циньинь. Записка Нинси перед смертью наверняка содержала важную информацию. Сама Нинси, вероятно, была не тем, за кого себя выдавала. Возможно, госпожа Мэйчжу как-то связана со смертью её отца. Мэнгуцин должна была как можно скорее выяснить правду. Ведь в Запретном городе жизнь и смерть никогда не бывают предсказуемы. Нинси уже мертва. Если с госпожой Мэйчжу что-то случится, смерть её отца навсегда останется «естественной».
В главном зале покоев Янсинь пир окончился. Министры, наслаждаясь лунным светом, разъехались по домам. Остались лишь наложницы. Было уже поздно, и всем пора было возвращаться в свои покои, но никто не осмеливался уходить первым — сначала должна была удалиться императрица-мать, иначе это считалось бы нарушением этикета.
Увидев, что министры ушли, императрица-мать встала, потянувшись от усталости:
— Поздно уже. Я отправляюсь в дворец Цынинь. Су Малагу, карета готова?
Старшая служанка, стоявшая рядом с ней, спокойно ответила:
— Готова, ждёт у входа.
Су Малагу была приданной служанкой императрицы-матери. Они были вместе с детства, и даже сейчас, не имея семьи, Су Малагу оставалась рядом с хозяйкой. Весь двор уважал её.
Императрица-мать взглянула на Фулиня, потом на собравшихся наложниц и с заботой сказала:
— Отдыхайте все пораньше.
После этого она медленно направилась к выходу.
Баоинь и другие наложницы поклонились вслед:
— Мы провожаем вашу светлость.
Когда императрица-мать ушла, Фулинь, чувствуя усталость, бросил взгляд на женщин и, как подобает императору, произнёс:
— Можете расходиться.
Наложницы поклонились:
— Прощаемся с вашим величеством.
И каждая направилась в свои покои.
Циншань и Цюйюй вышли из покоев Янсинь, тревожно переглядываясь. Сегодня Мэнгуцин осталась ночевать в императорских покоях — завистники наверняка начнут сплетничать, а враги воспользуются этим. Циншань мысленно благодарила судьбу, что не любит императора — иначе, возможно, тоже завидовала бы. Когда-то она даже поссорилась со своим приёмным братом из-за того, что тот уделял внимание Мэнгуцин. Он тогда прямо сказал ей, что считает её лишь младшей сестрой.
Это больно ранило её, но потом родился Сюанье, и она полностью посвятила себя материнству, решив быть лишь примерной матерью и скромной наложницей.
Дунъэ Жожэнь, идя рядом с Уюй, многозначительно посмотрела на Цюйюй. На лице её отразилась неуверенность. Она колебалась, глядя, как На-жэнь садится в паланкин, а затем свернула в один из дворцовых переулков.
http://bllate.org/book/12203/1089578
Готово:
