«Ищи до небес, рыскай по адским безднам — и в том, и в другом мире лишь пустота да туман…»
Меч «Билло». Чиновникам запрещено вносить оружие во дворец, равно как и наложницам императора. Подарив сегодня меч «Билло», он уже поставил её под прицел зависти и злобы всего двора.
— Госпожа, пришли госпожа Тунфэй и госпожа Шифэй, — раздался звонкий голос Жуцзи, выведя Мэнгуцин из задумчивости.
Она чуть приподняла взор и увидела, как Цюйюй и Циншан грациозно вошли и, склонившись в поклоне, сказали:
— Мы кланяемся госпоже Цзинфэй. Да пребудете вы в добром здравии и благоденствии!
Мэнгуцин мягко улыбнулась и поспешила поднять их. Затем снова опустилась на главное кресло, а Цюйюй с Циншан свободно уселись рядом.
Заметив перемены в обстановке покоев, Циншан оживилась:
— Сестра Цзинъэр, государь всегда славился бережливостью, но вот подарил тебе столько роскошных вещей и даже велел привезти извне белого котёнка! Такая милость… Пусть теперь те льстивые языки осмелятся неуважительно говорить о тебе!
С этими словами она с улыбкой потрепала белого котёнка у своих ног.
— Шанъэр, да как ты можешь такое говорить! — с лёгким укором произнесла Цюйюй. — Разве не знаешь: цветок не цветёт сто дней, а кто пользуется особой милостью, того повсюду подстерегают интриги. Хорошо ещё, что Цзинъэр не такая, как ты. Иначе, хвастаясь направо и налево, давно бы накликала беду.
Мэнгуцин, улыбаясь, обратилась к Яньгэ:
— Этому котёнку ещё нет имени. Пусть будет… Мянь-эр! Отнеси его во двор. Наверняка сегодня все покои придворных захотят заглянуть сюда.
Яньгэ поклонилась и, взяв котёнка на руки, направилась к выходу.
Циншан недоумённо посмотрела на Мэнгуцин и после короткого колебания спросила:
— Почему именно Мянь-эр? Это ведь…
Мэнгуцин лишь загадочно покачала головой:
— Скоро всё поймёшь. Сейчас говорить нельзя.
— Прибыла госпожа Шухуэйфэй! — раздался снаружи пронзительный голос евнуха.
Вслед за этим в покои неторопливо вошла На-жэнь в ярко-алом шелковом платье. Её брови, обычно суровые, сегодня были чуть смягчены — видимо, из уважения к вновь обретённой милости Мэнгуцин. Увидев На-жэнь, Цюйюй и Циншан встали и поклонились:
— Госпожа Шухуэйфэй, да пребудете вы в добром здравии и благоденствии!
— Встаньте, — лениво бросила На-жэнь, едва взглянув на них.
Мэнгуцин учтиво улыбнулась:
— Здравствуйте, госпожа Шухуэйфэй.
На-жэнь ответила вежливым поклоном:
— Здравствуйте, госпожа Цзинфэй.
Её острые, как клинки, глаза окинули покои, и в голосе прозвучала насмешка:
— Милость, которой вы удостоены, недостижима для других. Теперь ваш дворец Икунь почти сравнялся с Чэнъганем.
Мэнгуцин прекрасно понимала, что это издёвка, но лишь мягко ответила:
— Все покои одинаково дороги Его Величеству.
На-жэнь явно хотела вывести её из себя и продолжила провоцировать:
— Не скромничайте, госпожа Цзин. Говорят, через два дня начнут ремонтировать ваш дворец. Государь, столь бережливый, проявляет к вам милость, достойную сравнения с тем, как царь Чжоу любил Даньцзи!
Мэнгуцин не дала ей одержать верх, но и не позволила слишком возомнить о себе:
— Вы шутите, госпожа Шухуэй. Государь — мудрый правитель, ему не подобает сравнивать с Чжоу. А я уж точно не красавица вроде Даньцзи. Будьте осторожны: такие слова здесь — между нами — ещё простительны, но если дойдут до ушей Его Величества… Последствия могут быть серьёзными.
На-жэнь мгновенно побледнела, потом покраснела от стыда. Она и её сестра изначально не собирались идти во дворец, поэтому с детства не учили классики и истории — всё, что знала, услышала от старшей сестры. Хотела уколоть Мэнгуцин, обвинив в соблазнении государя, а получила публичное унижение.
Мэнгуцин, заметив замешательство, любезно предложила:
— Госпожа Шухуэй редко заходит ко мне. Раз уж сегодня изволили посетить, пойдёмте полюбуемся цветами во дворе. Как вам такая мысль?
Когда тебе дают возможность сохранить лицо, глупо отказываться. На-жэнь, стараясь скрыть смущение, выдавила улыбку:
— Если госпожа Цзин приглашает, как я могу отказаться?
С этими словами она первой направилась к выходу. Цюйюй и Циншан переглянулись с лёгкой усмешкой: На-жэнь всегда гордилась своим родом и пренебрегала другими, и все молчали из страха. Сегодня же они невольно радовались её конфузу.
Но в то же время тревожились за Мэнгуцин. Цюйюй, глядя вслед уходящей На-жэнь, с беспокойством сказала:
— Цзинъэр, госпожа Шухуэй жестока и коварна. Вы и раньше были в ссоре, а теперь… Остерегайтесь её. Лучше терпеть, чем снова вызывать её гнев.
Циншан надула губы:
— Сестра Цюй, что ты говоришь! Разве забыла, как она раньше унижала Цзинъэр? По-моему, пора показать ей своё место!
Мэнгуцин, прожившая немало взлётов и падений во дворце, прекрасно всё понимала. С лёгким упрёком она посмотрела на Циншан:
— Глупости! Сегодня я говорила с ней осмотрительно и с мерой. Твой язык — источник бед. Не болтай без толку. Пойдём скорее.
Они вышли в сад. Мэнгуцин знала: теперь порог её двора будет стёрт до дыр бесчисленными гостями.
Едва они оказались среди десятков кадок с осенним гибискусом, как вдали заметили группу наложниц. Подойдя ближе, узнали Дунъэ Жожэнь; рядом с ней, в алых одеждах, — госпожу Юй, Боэрцзит Туя. Эта госпожа Юй была дочерью Маньшу Сили, принца Хэшо Дархана из Коконарского улу́са, и приходилась Мэнгуцин двоюродной сестрой.
Туя — женщина с амбициями выше небес, чья красота сияла, как её имя. Она никогда не хотела быть просто наложницей, мечтала стать императрицей и ради этого сговорилась с Уюй, чтобы свергнуть Мэнгуцин с трона. Но в итоге сама стала жертвой чужих планов.
Глядя на Тую, Мэнгуцин почувствовала, как в сердце поднимается ненависть. Её «миленькая сестрёнка»! Ради борьбы за трон она объединилась с Уюй, свергла Мэнгуцин, предала и оставила одну против всех. Туя была уверена, что станет императрицей, но ошиблась в расчётах: Уюй, будучи низкого происхождения, не могла занять трон, и если бы не просчёт Туи, сейчас она сама правила бы дворцом.
Теперь ей остаётся лишь смотреть, как трон достался другой, и ничего не поделаешь. Смерть госпожи Лань тогда была возложена на госпожу Мэй, но императрица-мать всё прекрасно понимала. Просто из уважения к роду Туи не казнила её, а лишь понизила в ранге — с фэй до простой наложницы.
Рядом с Туей стояла госпожа Ян, Ян Ваньли, из семьи ханьцзюньских баои. Раньше дружила с госпожой Усу Минхуэй, хотя скорее искала в ней покровительство. Очень кроткая — возможно, именно за это Фулинь её и ценил. Для девушки из баои даже такой титул — большая удача.
Подойдя ближе, все три поклонились:
— Госпожа Цзинфэй, да пребудете вы в добром здравии! Госпожа Шухуэйфэй, да пребудёте вы в добром здравии! Госпожа Тунфэй и госпожа Шифэй, здравствуйте!
— Встаньте, — опередила Мэнгуцин На-жэнь, явно желая перехватить инициативу. Её властный нрав был всем известен.
Мэнгуцин мягко добавила:
— Сестры, вставайте.
Получив разрешение, наложницы осторожно поднялись. На-жэнь почувствовала, что потеряла лицо, и её лицо потемнело.
Внезапно из-за кадки выскочил пушистый белый котёнок и напугал На-жэнь до того, что она едва не упала.
Оправившись, она зло выкрикнула:
— Негодное создание!
Мэнгуцин нарочито нахмурилась:
— Яньгэ, зачем ты привела Мянь-эра сюда? Посмотри, как напугала госпожу Шухуэй! Быстро унеси его во дворец!
Яньгэ поспешно забрала котёнка и ушла.
Лицо На-жэнь стало ещё мрачнее.
Мэнгуцин, будто утешая, сказала:
— Простите, что напугали. Этот Мянь-эр — подарок государя сегодня. Мой прежний кот ушёл, и Его Величество прислал этого, чтобы я не скучала.
Услышав, что кот — дар самого императора, На-жэнь промолчала, лишь мрачно ушла вперёд.
Циншан, глядя ей вслед, весело улыбнулась:
— Сестра Цзинъэр, теперь я поняла!
Мэнгуцин лишь тихо улыбнулась. Без молчаливого согласия Фулиня она бы не посмела так поступить. На-жэнь, хоть и влиятельна, но её высокомерие и жестокость раздражали государя. Он лишь терпел из-за её рода. Однако допускать чрезмерную дерзость не собирался — потому и дал Мэнгуцин знак. Иначе бы не прислал котёнка той же породы и возраста, что и прежний Мянь-эр.
— У вас, госпожа Цзин, прекрасно цветёт гибискус, — сказала Дунъэ Жожэнь, нежно касаясь белоснежного цветка. — Во всём дворце, кроме павильона Цзянсюэ, не найти такого обилия осеннего гибискуса.
Мэнгуцин мягко ответила:
— Если нравится, прикажу пересадить несколько кустов в павильон Чунхуа.
Дунъэ Жожэнь поспешила отказаться:
— Моё место скромное, боюсь, не сумею ухаживать за таким сокровищем.
Мэнгуцин ласково взяла её за руку:
— Если хочешь, приходи сюда почаще. Гибискус цветёт прекрасно, но особенно хорош, когда его любуются вместе.
Дунъэ Жожэнь обрадовалась:
— Если госпожа Цзин не сочтёт меня надоедливой, буду навещать вас каждый день!
Мэнгуцин прекрасно понимала, зачем они пришли — проверить, насколько крепка её милость. Раньше сюда обязательно пришла бы и Уюй, но теперь весь двор знает: они враги, и появление Уюй выглядело бы лицемерием. Поэтому На-жэнь и пришла одна — без своей правой руки, госпожи Усу, ей пришлось действовать самой.
Глядя на гибискус, Мэнгуцин вдруг почувствовала грусть. Эти осенние гибискусы, которых ещё называют «восьмимесячной весной», посадил Фулинь, когда она только переехала в Икунь. «Красиво и успокаивает», — сказал он тогда. Она до сих пор не может забыть прошлое, всё ещё хранит его в сердце. «Восьмимесячная весна»… Ведь именно в восьмом месяце она стала его женой — оттого он и подарил эти цветы.
На миг она задумалась, но быстро опомнилась — никто ничего не заметил.
На-жэнь, увидев, как все окружают Мэнгуцин, не выдержала и вернулась, чтобы идти рядом с ней.
Намеренно глянув на Дунъэ Жожэнь, она съязвила:
— Льстивые твари… Всё равно останетесь простыми наложницами, без будущего.
Она говорила это Дунъэ Жожэнь, но имела в виду: те, кто льстит Мэнгуцин, тоже ни на что не годятся. Лицо Дунъэ Жожэнь дрогнуло, но она промолчала, сделав вид, что не слышала.
В этот момент к ним подошла женщина в светло-сером платье — только Дунъэ Юньвань могла носить такую простую, но изысканную одежду. Её лицо, украшенное лишь лёгкой пудрой, было прекрасно, как цветок персика. Улыбаясь, она сказала:
— Сестра Цзин, здравствуйте. Госпожа Шухуэй, здравствуйте.
Мэнгуцин ответила улыбкой:
— Сестра Сяньфэй, здравствуйте.
Остальные также поклонились:
— Госпожа Сяньфэй, да пребудете вы в добром здравии!
На-жэнь до сих пор злилась на Дунъэ Юньвань за то, что та недавно заступилась за Мэнгуцин. Но, учитывая положение обеих, вынуждена была вежливо ответить:
— Госпожа Сяньфэй, здравствуйте.
В восьмом месяце осенний гибискус цвёл особенно пышно. Дунъэ Юньвань огляделась и с теплотой сказала Мэнгуцин:
— Давно хотела прийти полюбоваться гибискусом в ваших палатах — мы же договаривались! Простите, что задержалась.
Мэнгуцин взяла её за руку:
— Что вы, сестра! Я рада каждому вашему визиту. Как можно винить?
— Прибыла Её Величество Императрица-мать! — раздался пронзительный голос евнуха.
Неподалёку остановились носилки, и из них вышла женщина в парчовом платье, с золотыми ногтями на пальцах и диадемой в причёске. Её глаза, словно проникающие в самую душу, окинули всех присутствующих.
Все немедленно опустились на колени:
— Да здравствует Императрица-мать! Да живёте вы тысячу, десять тысяч лет!
Голос императрицы-матери был спокойным, но полным власти:
— Встаньте, все.
http://bllate.org/book/12203/1089567
Готово:
