Мэнгуцин бегло окинула взглядом придворных, стоявших на коленях, и спокойно произнесла:
— Мои серёжки из белого нефрита исчезли сегодня утром. Кто дежурил у входа в покои прошлой ночью?
— Это был я, госпожа, — дрожащим голосом ответил Сяолинь.
Мэнгуцин мельком взглянула на него и продолжила:
— Кто входил в мои покои с прошлой ночи до сегодняшнего утра?
Сяолинь поднял глаза и увидел, как Усу Минхуэй сверкнула на него злобным взглядом. Он задрожал от страха, запнулся и не смог вымолвить ни слова.
Фулинь, заметив, как слуга заикается и трясётся, уже понял всё. Мрачно он произнёс:
— Говори правду! Ты ведь знаешь, какое наказание ждёт за обман императора.
Лицо Сяолиня побелело, и он еле слышно выдавил:
— Ночью никто не входил… Только сегодня утром в покои зашла Яньгэ.
Мэнгуцин холодно посмотрела на Сяолиня, затем перевела взгляд на Фулиня:
— Когда Яньгэ вошла, я уже проснулась. У неё не было времени украсть серёжки. Более того, когда она пришла ко мне, я уже заметила их пропажу.
Цюйюй с лёгкой усмешкой взглянула на растерянную Усу Минхуэй:
— Теперь совершенно ясно, кто здесь вор.
Фулинь нахмурился и гневно воззрился на Сяолиня:
— Так это ты украл серёжки из белого нефрита у статс-дамы?
Лицо Мэнгуцин стало серьёзным:
— Сяолинь, ты служишь мне уже много лет. Я не хотела бы тебя карать. Но раз именно ты дежурил у дверей, а у Яньгэ не было возможности совершить кражу, мне остаётся лишь заподозрить тебя.
Едва Мэнгуцин договорила, как Сяолинь, рыдая, воскликнул:
— Ваше величество! Госпожа! Я ничего не знаю! Честно! Утром вы сразу сообщили о пропаже, но я и вправду ничего не видел! Прошу вас, государь, расследуйте дело справедливо!
Видя, что Сяолинь упорно молчит и отказывается признаваться, Фулинь повернулся к Мэнгуцин:
— Статс-дама, это дело касается тебя напрямую. Как ты сама его видишь? Если не кто-то другой, то получается, что ты сама подстроила кражу.
Мэнгуцин ещё не успела ответить, как Усу Минхуэй поспешила вставить:
— Конечно, это она сама всё устроила! Иначе как серёжки из белого нефрита могли оказаться у Сухэ? Она подкупила Сухэ, чтобы оклеветать других! Да и разве можно доверять врачу, который не знает медицины? Отвечает за дворец Икунь лекарь Сун Янь, и именно он знаком с этим ядом. Почему бы ему не сговориться со статс-дамой и не подсыпать отраву?
На эти слова Цюйюй расхохоталась:
— Госпожа Усу, чего вы так волнуетесь? Неужели совесть замучила?
Услышав это, Усу Минхуэй замешкалась, в её глазах мелькнула паника. Дрожащим голосом она обратилась к разгневанному императору:
— Государь, я лишь высказываю предположения. Это дело слишком серьёзно: все наложницы пострадали. Я просто хочу помочь вам навести порядок во дворце и сохранить гармонию среди сестёр.
Фулинь молча смотрел на женщин, спорящих друг с другом, и не произносил ни слова.
Цюйюй, заметив его молчание, с холодной усмешкой добавила:
— Госпожа Усу прекрасно говорит. Вы утверждаете, что статс-дама сговорилась с лекарем Суном. Но зачем тогда ему самому раскрывать преступление и навлекать на себя беду? А вот вы, госпожа Усу, ведь родом из одного места с Сухэ. Почему бы не предположить, что сговорились именно вы? Насколько мне известно, когда статс-дама жила во дворце Юншоу, вы постоянно её унижали. Если бы не я, она, возможно, и вовсе не осталась бы в живых. Кроме того, совсем недавно вы поссорились с госпожой Ниухулу и до сих пор затаили злобу. Вполне возможно, что вы затеяли всё это, чтобы убить двух зайцев разом.
Все присутствующие тут же перевели взгляды на Усу Минхуэй, и даже Фулинь, казалось, усомнился в её невиновности. Усу, чей характер всегда отличался вспыльчивостью, в ярости закричала на Цюйюй:
— Ты!.. Ты клевещешь на меня! Государь, не верьте ей! Она сговорилась со статс-дамой, чтобы погубить меня!
Раздражённый истерикой Усу Минхуэй, Фулинь резко оборвал её:
— Замолчи! Если ты невиновна, я всё выясню.
Помолчав немного, император холодно приказал:
— Отправьте Сяолиня в Шанфанский суд и подвергните пыткам. Этот слуга вызывает большие подозрения. Раз он не хочет говорить правду, пусть скажет под пытками.
Едва Фулинь произнёс эти слова, как Усу Минхуэй нарочито сострадательно воскликнула:
— Государь, этого нельзя делать! Под пытками можно добиться только ложных признаний!
— Какое благородное сердце у госпожи Усу! — язвительно заметила Цюйюй. — А почему же, когда пытали Сухэ, вы не проявили такого милосердия? Неужели боитесь, что вас выведут на чистую воду?
Услышав это, Усу Минхуэй, только что изображавшая великодушие и заботу о справедливости, онемела и лишь испуганно уставилась на Сяолиня.
Фулинь бросил на неё ледяной взгляд и обратился к Мэнгуцин:
— Сяолинь — твой слуга. Распорядись им сама.
Мэнгуцин незаметно взглянула на Усу Минхуэй и спокойно ответила:
— Пусть государь сам решит его судьбу.
Фулинь окинул взглядом всех присутствующих и снова приказал:
— Отправить Сяолиня в Шанфанский суд и подвергнуть пыткам.
Слуга, прекрасно знавший, что представляет собой Шанфанский суд, задрожал всем телом и в отчаянии закричал:
— Государь! Госпожа! Это правда — я украл серёжки статс-дамы и передал их Сухэ из кухни! Но я не хотел этого! Меня заставила госпожа Усу! Она пригрозила убить меня, если я не помогу ей погубить статс-даму! Сейчас статс-дама в немилости, и каждый может её обидеть… Я испугался… Я был глуп!
Это признание потрясло всех. Фулинь пришёл в ярость. Хотя он никогда особо не любил Усу Минхуэй, подобная подлость была для него непростительна.
Усу Минхуэй в панике указала пальцем на Сяолиня:
— Ты, поганый раб! Ты клевещешь на меня! Ты ведь слуга статс-дамы — конечно, будешь защищать её! Ты забыл, что…
— Государь! — перебила её Мэнгуцин, не дав договорить. — Я и представить себе не могла, что Сяолинь окажется таким безумцем! Если бы не ваша милость, я, возможно, уже была бы мертва!
Одетая в алый халат, Мэнгуцин с видом глубокой обиды посмотрела на Фулиня и, сделав паузу, добавила:
— Государь, меня уже не в первый раз пытаются оклеветать… Мне страшно. У меня есть ещё одно слово…
Фулинь пронзительно взглянул на Усу Минхуэй, потом перевёл взгляд на Сухэ — и хотя он не сказал ни слова, Усу почувствовала ледяной холод в спине. Его взгляд смягчился, когда он обратился к Мэнгуцин:
— Говори.
Мэнгуцин окинула взглядом всех наложниц и, как обычно мягко улыбнувшись, с лёгкой тревогой сказала:
— Мне кажется, за госпожой Усу стоит кто-то другой. Она хоть и вспыльчива, но ума хватило бы не на такое хитроумное преступление, да ещё и без знания медицины.
Услышав это, Усу Минхуэй, уже побледневшая до смерти, словно сошедшая с ума, закричала на Мэнгуцин:
— Никто за мной не стоит! Всё задумала я сама! Ты думаешь, я глупа и не способна на такой план? Да! Раньше я тебя унижала, потому что боялась, что ты снова завоюешь расположение государя и отомстишь мне! Поэтому я решила убить тебя! А эта мерзкая госпожа Ниухулу ещё и насмехалась надо мной, опираясь на силу своего рода — так я и её решила прикончить заодно!
Затем она резко повернулась к Дунъэ Юньвань и злобно прошипела:
— И ты тоже, статс-дама! Если бы не ты, я бы не лишилась титула и не стала простой наложницей! Я ненавижу вас всех! Хотела бы видеть вас мёртвыми!
Император в жёлтом одеянии источал ледяную ярость. Холодно взглянув на Усу Минхуэй, он произнёс:
— Усу, ты отравила наложниц, проявив зверскую жестокость. За это тебе полагается смертная казнь. А за то, что пыталась свалить вину на других, — наказание удваивается. Дать ей яд. Сухэ — подвергнуть палаческим ударам до смерти. Что касается Сяолиня — распорядись им сама, — добавил он, обращаясь к Мэнгуцин.
Глядя на разгневанного императора, все наложницы похолодели. Ещё недавно он так любил эту женщину, а теперь без тени сомнения приговаривает её к смерти. Впрочем, они были рады, что государь не стал мстить её семье.
Усу Минхуэй, растрёпанная и безумная, уже выводилась стражниками, продолжая выкрикивать проклятия.
Мэнгуцин закрыла глаза и проводила взглядом уводимую Усу. Она знала: та стала козлом отпущения. Но раз Усу не выдала настоящего заказчика, сделать ничего было нельзя.
Сидевшая в конце зала Уюй с тревогой наблюдала, как Усу Минхуэй уводят из покоев Янсинь. Лишь убедившись, что та исчезла из виду, она наконец перевела дух.
Мэнгуцин опустила глаза на стоявшего на коленях Сяолиня и холодно сказала:
— Сяолинь, больше не служи во дворце Икунь. Ты много лет был рядом со мной, так что я дарую тебе жизнь. Дальнейшая твоя судьба — не моё дело.
Сяолинь, оцепенев на мгновение, бросился на землю и со слезами благодарил:
— Благодарю вас, госпожа! Благодарю за милость государя!
Фулинь мрачно оглядел всех собравшихся и приказал:
— Дело разъяснено. Все могут идти.
Наложницы поклонились и начали расходиться. Мэнгуцин тоже собралась уходить, но вдруг услышала за спиной ледяной голос Фулиня:
— Статс-дама, останься.
Мэнгуцин, не ожидавшая такого, слегка замерла, но тут же послушно осталась на месте.
Фулинь нежно обнял её и погладил по густым чёрным волосам:
— Сегодня сильно испугалась? Если страшно — скажи. Ты всегда такая упрямая. И почему не рассказала мне, что тебя обижают?
Сердце Мэнгуцин сжалось. Она не знала, что таится в душе императора. Ведь Усу Минхуэй была его наложницей, а он без колебаний приказал её казнить. Неужели однажды с ней поступят так же?
От этой мысли она почувствовала ледяной страх, её руки стали ледяными. Фулинь, заметив это, бережно взял её за руку:
— Ты всегда так дрожишь, когда боишься. Не бойся — я рядом.
Прижавшись к нему, она чувствовала глубокую растерянность. Неужели она снова обрела его милость? Молча, боясь сказать лишнее и рассердить его, она осталась в его объятиях.
Он тоже молчал, лишь крепче прижимал её к себе. На мгновение ему показалось, что он снова в том далёком прошлом, когда она плакала из-за человека, которого он никогда не видел, а он утешал её в саду, под снежными ветвями сливы, в декабрьскую ночь, когда весь мир был покрыт снегом.
Когда Мэнгуцин вышла из покоев Янсинь, Цюйюй и Циншан встретили её с радостными лицами. Они искренне радовались за неё: после стольких лет страданий наконец-то наступало светлое время.
Однако радость одних оборачивалась горем других. Покинув покои Янсинь, Уюй не вернулась в павильон Чунхуа, а последовала за На-жэнь в дворец Чжунцуй. Едва они вошли в главный зал, как На-жэнь с размаху дала Уюй пощёчину. Та почувствовала жгучую боль, но не посмела возразить.
На-жэнь сверкнула глазами и пнула Уюй ногой:
— Ничтожество! Теперь не только не удалось убить её, но и сама попала впросак! Она снова в милости, и обязательно отомстит нам! А если бы сегодня Усу Минхуэй выдала нас обоих, где бы мы сейчас были? Разве ты не клялась, что на этот раз точно избавишься от неё?
Уюй, сдерживая слёзы, жалобно прошептала:
— Я недооценила её. Она уже не та, что раньше. Становится всё опаснее.
На-жэнь и так была в ярости, а теперь ещё больше разозлилась, увидев слёзы Уюй. Схватив фарфоровую чашку с подноса, она швырнула её в Уюй:
— Плачешь, плачешь! Да кто тебя жалеть будет? К счастью, Усу Минхуэй больше не сможет нас выдать. Иначе тебе бы действительно пришлось плакать!
Чашка ударила Уюй в голову, и на лбу тотчас появилась рана, из которой потекла кровь. Её служанка Си Юэ в ужасе смотрела на происходящее, но Уюй, стиснув зубы, спокойно сказала На-жэнь:
— Даже под пытками Усу Минхуэй никогда бы не выдала вас и меня.
На-жэнь презрительно усмехнулась:
— Ты всегда так уверена в себе, но постоянно терпишь неудачи. На этот раз нам просто повезло. В следующий раз удача может отвернуться. Возможно, тебе и вовсе нет смысла оставаться рядом со мной. Как думаешь?
Услышав это, Уюй в ужасе воскликнула:
— Госпожа! Если бы у меня не было надёжного плана, мы с вами сейчас уже следовали бы за Усу Минхуэй в загробный мир!
На-жэнь, изогнув губы в зловещей улыбке, медленно произнесла:
— Твой «надёжный план»? Расскажи-ка. Если он действительно так хорош, как ты утверждаешь, я, быть может, и оставлю тебя в живых.
http://bllate.org/book/12203/1089564
Готово:
