Оглядевшись и убедившись, что поблизости никого нет, Уюй наконец заговорила:
— Госпожа Усу состоит в тайной связи с Сухэ. Если она выдаст меня и наложницу императрице, я немедленно раскрою их связь. Её ждёт не просто казнь — а истребление девяти родов! Она прекрасно понимает: молчать ей выгоднее.
На-жэнь помолчала немного, затем недовольно взглянула на Уюй и лениво произнесла:
— Почему ты раньше мне об этом не говорила? В этот раз я прощу тебе жизнь. Мне надоели эти разговоры. Иди домой.
С этими словами она направилась в свои покои.
Едва На-жэнь скрылась из виду, Си Юэ поспешила поднять Уюй. Хозяйка и служанка торопливо покинули дворец Чжунцуй.
Несмотря на глубокую ночь, во дворце всё ещё было довольно светло: красные фонари горели вдоль аллей, и тьма не казалась непроглядной.
По дороге Си Юэ тревожно вытирала кровь с лба Уюй:
— Маленькая госпожа, может, всё же вызвать лекаря?
Стиснув зубы от боли, Уюй махнула рукой:
— Ни в коем случае! Это всего лишь царапины. Если кто-то узнает, начнётся новая буря.
Пройдя длинную аллею, они добрались до дворца Икунь. Си Юэ вдруг бросила взгляд на ворота и тихо сказала:
— Каждый раз, когда Шухуэйфэй злится, она срывает зло на вас. Может, обратитесь к Цзинъфэй? Вы ведь были близки с детства… Достаточно лишь…
Бах! Не успела Си Юэ договорить, как получила пощёчину. В полумраке Уюй гневно воскликнула:
— Глупая! Ты думаешь, нынешняя Цзинъфэй — та же, что раньше? Если я пойду к ней за помощью, она первой же избавится от меня! А ещё я навсегда рассорюсь со Шухуэйфэй. Как ты думаешь, простит ли она мне это? Ха! Та мерзавка Цзинъфэй! Ты думаешь, она правда меня пощадила? Если бы не Шухуэйфэй, она давно бы свела меня в могилу. Я с детства рядом с ней — знаю её лучше всех: она никогда не прощает обид! Почему?! Почему ей всё досталось с рождения, а мне, хоть я и боролась, и рвалась вперёд, всё равно уступаю ей? Да, ей повезло: даже такой яд заметил лекарь Сун! Иначе все эти мерзавки уже были бы мертвы, и следов не осталось бы. А с моим умом и сообразительностью… Мечтать ей о чистоте — всё равно что мечтать о небе!
Говоря это, Уюй почти смеялась, но в её смехе слышалась безумная злоба.
Си Юэ испугалась. Она думала, что её госпожа лишь хочет оклеветать Цзинъфэй, но теперь поняла: та всерьёз намерена убить всех наложниц, используя Шухуэйфэй как орудие. Сердце её дрогнуло, и она больше не осмелилась говорить, лишь робко прошептала:
— Маленькая госпожа, давайте скорее вернёмся в павильон Циньсюэ и перевяжем рану.
Служанка шла за хозяйкой, дрожа всем телом.
Во дворце Чэнъгань Дунъэ Юньвань сидела перед зеркалом. Она чуть приподняла лицо, и Инсюэ, стоявшая рядом, поняла, что пора снимать макияж. Отражение в зеркале было прекрасно, как цветущая персиковая ветвь, но между бровями читалась печаль и одиночество.
Инсюэ всегда была внимательна и, выросши вместе с Дунъэ Юньвань, прекрасно знала причину её уныния. Ласково утешая, она сказала:
— Госпожа, Его Величество просто пожалел Цзинъфэй. Прошу вас, не принимайте это близко к сердцу.
Дунъэ Юньвань грустно смотрела на своё отражение:
— Он — император. Равномерное распределение милостей — обычное дело. Цзинъфэй и Его Величество — супруги с юных лет, между ними, конечно, остались чувства. Я всё это понимала ещё до того, как вошла во дворец.
Заметив тревогу в глазах Инсюэ, Дунъэ Юньвань нарочито улыбнулась:
— Ты чего так переживаешь? Конечно, мне грустно — это естественно. Но с самого момента, как я переступила порог дворца, я готовилась к такому. Не волнуйся.
Инсюэ кивнула, сняла с волос Дунъэ Юньвань фениксовую шпильку и принялась причитать:
— Госпожа, та госпожа Усу отравила всех наложниц, и вы тоже пострадали. Сегодня вы выпили лекарство лекаря Суня — как себя чувствуете?
Распустив тяжёлые чёрные волосы, Дунъэ Юньвань встала и направилась к ложу. Устроившись на нём, она ответила:
— Лекарь Сунь — мастер своего дела. После его лекарства мне стало легче.
Сняв парчовые туфли на высоком каблуке, она улеглась на ложе.
Инсюэ укрыла её шёлковым одеялом и продолжила ворчать:
— Лекарь Сунь сказал, что нужно принять три дозы, чтобы полностью вывести яд. И особенно просил: каждые два часа — новая доза.
Дунъэ Юньвань улыбнулась и с досадой покачала головой:
— Ладно, ладно, я запомнила. Тебе ведь всего шестнадцать, младше меня, а говоришь, как старая нянька! Иди отдыхать. Сегодня пусть остаётся Цюйшуй.
Инсюэ надула губы, вышла в переднюю и что-то шепнула Цюйшуй, стоявшей у дверей, после чего ушла.
Уже начало светать. Над Запретным городом стелился туман, и с раннего утра пошёл дождь. Осенний дождь, в отличие от летнего зноя, был лёгким и мелким — настоящая поэзия.
Мэнгуцин, слушая шелест дождя, медленно проснулась. Оглядевшись, она поняла, что находится в задних покоях Янсинь. Рядом с ней на подушке лежал жёлтый императорский халат — Фулинь уже ушёл на утреннюю аудиенцию.
Она потянулась, и на белой шее остались следы минувшей ночи. Надев приготовленную одежду, Мэнгуцин почувствовала горечь: теперь она снова стала мишенью для зависти и злобы всего гарема.
Сев на край ложа, она тихо позвала:
— Кто-нибудь!
Вошла Яньгэ в изумрудном шелке и с лукавой улыбкой приветствовала свою госпожу.
Мэнгуцин удивлённо посмотрела на неё, собираясь спросить, но Яньгэ уже ловко начала помогать ей одеваться:
— Его Величество знал, что вы привыкли к моему обслуживанию, и рано утром приказал мне явиться к вам.
Пока она подавала воду для умывания и помогала с прической, на лице Яньгэ всё время играла радостная улыбка. Мэнгуцин прекрасно понимала, чему та радуется.
Когда туалет был окончен, Мэнгуцин вышла из внутренних покоев и направилась к выходу. Как бы невзначай она спросила:
— Ты, сорванка, чего так радуешься?
Яньгэ опустила глаза, улыбнулась и весело ответила:
— Радуюсь за вас, госпожа!
Выходя из покоев Янсинь, Мэнгуцин села в четырёхместные носилки, которые уже ждали её. Обычно она смотрела вниз на Яньгэ, идущую рядом, но сегодня вздохнула:
— Теперь всё иначе. Нельзя показывать гордыню. Понимаешь, Яньгэ?
Яньгэ, прищурив миндалевидные глаза, тихо ответила:
— Понимаю, госпожа.
Мэнгуцин улыбнулась ей и посмотрела вдаль, на ворота Лунфу:
— Поедем во дворец Куньнин.
Фулинь уже распорядился слугам: «Цзинъфэй сегодня освобождается от утреннего приветствия императрице. Пусть отдыхает в дворце Икунь». Поэтому приказ Мэнгуцин поставил носильщиков в тупик.
Она понимала их затруднение и, не доехав до ворот Лунфу, добавила:
— Просто везите меня во дворец Куньнин. Его Величеству я сама всё объясню.
Услышав это, носильщики облегчённо вздохнули. Раньше она бы с радостью вернулась в свои покои, но теперь не могла себе этого позволить. Если бы она не явилась на приветствие, все скажут, что она возомнила себя выше других из-за милости императора.
Во дворце слухи распространяются быстрее ветра. Одно неверное слово — и на неё навесят ещё десяток грехов.
Пройдя через ворота Лунфу и сделав несколько поворотов, они добрались до дворца Куньнин. Издалека уже были видны наложницы, ожидающие у входа. Носилки плавно остановились, и Мэнгуцин вышла, шагая так же спокойно, как всегда.
Увидев её, все наложницы ниже рангом преклонили колени:
— Ваше высочество, мы кланяемся Цзинъфэй! Да пребудете вы в здравии и благоденствии!
Даже Уюй поклонилась почтительно. Таков был Запретный город: пока ты в силе — все перед тобой преклоняются, словно звёзды вокруг луны.
Мэнгуцин, как обычно, мягко ответила:
— Сёстры, не стоит таких церемоний. Вставайте.
Затем она слегка поклонилась Дунъэ Юньвань в одежде цвета императорской груши:
— Младшая сестра Сяньфэй, здравствуйте.
Дунъэ Юньвань тоже улыбнулась и ответила поклоном:
— Старшая сестра Цзинъфэй, здравствуйте.
Мэнгуцин снова улыбнулась и обменялась тёплыми взглядами с Цюйюй и Циншань. Между ними была давняя дружба, и скрывать чувства не было нужды — это выглядело бы фальшиво.
— О, да это же Цзинъфэй! — раздался насмешливый голос. — Какая неожиданность! Решили всё же явиться к императрице?
Это, конечно, была На-жэнь. Только она осмеливалась так говорить у врат Куньниня. Остальные наложницы после возвращения милости императора к Мэнгуцин не решались её оскорблять.
Мэнгуцин чуть приподняла рукав с вышитыми красными сливами и, как всегда, мягко улыбнулась:
— Что вы говорите, Шухуэйфэй? Приветствовать императрицу — долг каждой наложницы. Разве можно пропустить это из-за занятости?
На-жэнь медленно окинула взглядом собравшихся, специально бросив взгляд на Дунъэ Юньвань, и холодно произнесла:
— Вы правы, Цзинъфэй. Правила — вещь священная. Только не забывайте: не стоит слишком выделяться. Надо чётко знать, что можно говорить, а что — нет; что можно делать, а что — строго запрещено. Ведь… цветок не цветёт сто дней.
Мэнгуцин прекрасно поняла намёк, но лишь вежливо согласилась:
— Вы совершенно правы, Шухуэйфэй. Кто слишком ярок, тот ранит не только других, но и самого себя.
Раньше она избегала конфликтов, особенно сейчас, когда вновь обрела милость императора. Но Дунъэ Юньвань помогала ей, и она не могла молчать, видя, как На-жэнь унижает её. Да и вражда между ней и На-жэнь давняя — один день или другой ничего не меняет.
На-жэнь изумилась. Раньше, сколько бы она ни издевалась над Мэнгуцин, та молча терпела. Неужели теперь, получив милость императора, она решила не считаться с ней? Привыкнув унижать её, На-жэнь почувствовала, как в груди разгорается ярость.
Но, зная, что Мэнгуцин сейчас в фаворе, она сдержалась и, с трудом выдавив улыбку, сказала:
— Какие мудрые слова! Вы ведь — избранница сердца Его Величества.
Её лицо становилось всё мрачнее.
Мэнгуцин лишь улыбнулась и промолчала. На-жэнь обвиняла её в том, что она околдовывает императора, — пусть говорит. Пусть другие сами делают выводы. Например, Чэнь Муго или Баэрда Уюй. Она всего лишь заступилась за Дунъэ Юньвань — не стоит ввязываться в новые ссоры.
Мельком взглянув на рану на лбу Уюй, Мэнгуцин мысленно усмехнулась: похоже, Баэрда Уюй ненавидит На-жэнь всё больше. При таком характере Уюй вряд ли долго будет терпеть её власть — это лишь временная уступка.
Не дав На-жэнь сказать больше, из дворца вышла Люйжань, главная служанка императрицы. С поклоном она объявила:
— Госпожи, императрица готова принять вас.
На-жэнь мрачно направилась внутрь, за ней последовали остальные. Уюй сегодня была необычно молчалива: шла за На-жэнь, не издавая ни звука. Вероятно, и из-за того, что Мэнгуцин снова в фаворе, и из-за вчерашней раны.
Войдя в главный зал дворца Куньнин, они увидели Баоинь, восседающую на троне в жёлто-золотом парчовом платье и короне феникса. Лицо её было бледным, но величие императрицы не исчезло.
Зал наполнили ароматы духов и румян. Все наложницы, тщательно накрашенные, почтительно поклонились:
— Мы кланяемся императрице! Да пребудете вы в здравии и благоденствии!
После вчерашних событий лицо Баоинь выглядело ещё хуже. Даже густой макияж не скрывал бледности. Недовольно нахмурив брови, она произнесла:
— Встаньте.
Наложницы поднялись и заняли места согласно рангу.
Хотя Баоинь часто болела и проводила дни в постели, дворец она держала в железной дисциплине. Даже самая дерзкая Чэнь Муго не осмеливалась нарушать порядок. Вчера она горько плакала из-за смерти Ло Сян, но сегодня пришла вовремя и молчала, не позволяя себе прежней вольности. Единственная подруга ушла навсегда — такое потрясение было вполне объяснимо.
Баоинь отпила глоток чая и громче, чем обычно, сказала:
— Вчера госпожа Ниухулу стала жертвой отравления, устроенного госпожой Усу. Моё сердце разрывается от горя. Госпожа Усу действовала злобно и коварно — она получила по заслугам. Вы, наложницы, должны помнить о своём долге. Участь госпожи Усу — предостережение для всех. Во дворце не должно быть второй госпожи Усу. Пусть в гареме царит гармония. Его Величество и так утомлён делами государства — не будем добавлять ему забот.
Речь Баоинь звучала искренне и тревожно. Все наложницы встали и поклонились:
— Мы будем помнить наставления императрицы!
http://bllate.org/book/12203/1089565
Готово:
