— Гу Лао, всё готово?
— Четыре повара уже на месте. Я велел каждому приготовить по три фирменных блюда. После дегустации сможем выбрать подходящего.
Услышав это, господин Жэнь слегка кивнул, но между бровями залегла глубокая складка.
— Удастся ли вообще найти подходящего?
— Это лучшие из лучших, которых я лично отобрал, — ответил Гу Чэн. — Их мастерство — на высочайшем уровне, так что в теории всё должно получиться. Однако… По прежним правилам каждый должен был приготовить не менее двадцати блюд и пройти пять этапов отбора, чтобы из ста поваров выбрать одного. На этот раз мы действительно торопимся.
Господин Жэнь тяжело вздохнул.
— Нет другого выхода. У нас просто нет времени устраивать многоступенчатые соревнования. Сверху требуют срочно решить вопрос: через несколько дней прибывают иностранные гости, а в ресторане «Белый дуб» до сих пор нет шеф-повара.
— Да-да-да, — энергично закивал Гу Чэн. — Но не волнуйтесь, на этот раз обязательно найдём самого подходящего.
Господин Жэнь слегка кивнул и быстро последовал за ним внутрь.
В шесть часов вечера блюда начали подавать одно за другим.
Всего двенадцать блюд полностью заполнили огромный круглый стол. Взгляд сразу цеплялся за роскошную сервировку, особенно за «Суп из фу жун и фэй цуэй» в центре: украшение из тофу в виде дракона и феникса выглядело по-императорски величественно.
Абалин, морской огурец, трюфель соснового дерева — все самые редкие и дорогие ингредиенты сошлись здесь за одним столом.
Жареное, варёное, тушёное, запечённое, десерты и холодные закуски — всего хватало.
Ещё не успев попробовать, гости уже насытились зрелищем. Весь зал наполнил насыщенный, соблазнительный аромат.
Помощник подошёл и начал зачитывать меню:
— Первое блюдо — «Суп из фу жун и фэй цуэй». Второе — «Чёрный рис с сетчатым абалем». Третье…
После каждого названия кто-то подходил, чтобы разложить порции перед обоими мужчинами.
Однако для Гу Чэна и господина Жэня эти изысканности, почти недоступные простым смертным, были привычной едой. На их лицах не было ни тени восторга — лишь сосредоточенность профессионалов, делающих свою работу.
Гу Чэн пробовал блюдо за блюдом и мысленно одобрительно кивал.
Хотя он заранее не указывал, какие именно блюда готовить, пока всё шло в точности по его вкусу.
Он только что закончил дегустацию «Фо Тяо Цянь» и уже готовился к следующему шедевру, как вдруг голос помощника сорвался.
— Шестое блюдо — это…
Помощник уставился в список, широко раскрыв глаза, будто не веря своим глазам. Он колебался так долго, что так и не смог договорить.
— Что там? Почему замолчал? — нетерпеливо спросил Ду Юйши.
От неожиданного окрика помощник вздрогнул и тихо произнёс:
— Шестое блюдо… бок-чой с чесноком.
Как только прозвучало это название, все замерли.
Гу Чэн даже глаза вытаращил. Он обвёл взглядом стол и, наконец, заметил в самом углу скромную тарелку с бок-чоем, выглядевшую совершенно инородно среди роскошных изысков.
Брови его нахмурились, лицо исказилось от раздражения.
— Что за безобразие? Разве ты не сказал им, что сегодня у меня важные гости? Как такое вообще могло попасть на стол?
Такое простенькое блюдо он даже в обычные дни не стал бы есть.
— Я всё объяснил! — поспешно заверил помощник.
Когда он заходил на кухню за блюдами, тоже был в шоке.
— Уберите немедленно! Кто это приготовил? Пусть сразу выбывает! — раздражённо махнул рукой Гу Чэн.
Господин Жэнь, однако, остался спокоен.
— Гу Лао, ведь вы сами сказали, что все четверо — отборные мастера. Раз он приготовил именно это блюдо, наверняка есть какой-то замысел.
С этими словами он подал знак, чтобы подали и это блюдо.
— Какой ещё замысел может быть? — проворчал Гу Чэн, мысленно уже проклиная того повара.
Из-за него он сейчас опозорится перед важными людьми!
Он ещё думал об этом, как вдруг рядом раздался возглас:
— Ах!
— Это блюдо… невероятно!
Господин Жэнь, который до этого сохранял полное равнодушие даже при дегустации абалей, теперь сиял от восторга, не отрывая взгляда от тарелки.
Гу Чэн опешил.
Что в нём такого особенного?
Бок-чой с чесноком — одно из самых простых домашних блюд, которое умеет готовить любой, кто хоть немного знаком с кулинарией.
Правда, внешний вид овощей был безупречен: листья размером с ладонь покрывала лёгкая золотистая подлива. При приближении в нос ударил пряный чесночный аромат, смешанный со свежей сладостью овощей.
Первый же укус смыл всю жирность, накопившуюся во рту после предыдущих блюд. Вкусовые рецепторы, уже уставшие от изобилия, внезапно проснулись, и Гу Чэн понял: он пробует самый вкусный бок-чой в своей жизни!
Он был потрясён.
Никогда прежде он не думал, что простая капуста способна подарить такой взрыв вкуса!
Хрустящая, сочная, сладкая — она будто оживляла каждый миллиметр языка.
Свежесть!
Свежее, чем абалей! Слаще, чем изысканный «Суп из фу жун и фэй цуэй»!
Пока Гу Чэн всё ещё находился в изумлении, его палочки сами собой снова потянулись к тарелке.
Этот вкус!
Эта текстура!
Совершенно не похоже ни на что из ранее пробованного!
Когда он опомнился, тарелка уже почти опустела.
Гу Чэн вздрогнул и поспешно убрал палочки, стараясь восстановить достоинство.
За столько лет дегустаций он впервые потерял контроль над собой.
Он повернулся к господину Жэню и увидел, что тот ничуть не лучше: благодаря военной выправке, один укус у него равнялся половине тарелки!
И, к удивлению Гу Чэна, перед господином Жэнем уже стояла миска риса.
Внезапно и самому Гу Чэну захотелось риса!
Это блюдо идеально сочеталось с ним!
— Давайте скорее следующее! — поспешно воскликнул он, боясь снова потерять самообладание.
Ошеломлённый помощник наконец пришёл в себя и продолжил:
— Седьмое блюдо — «Фо Тяо Цянь».
Гу Чэн попробовал.
Нет.
Не сравнится с тем бок-чоем.
— Восьмое — суп из морского огурца и трюфеля соснового дерева.
Всё ещё нет.
Слишком жирно.
...
— Десятое блюдо — баклажаны в соусе.
Едва помощник произнёс название, оба мужчины одновременно подняли головы. В их мыслях промелькнула одна и та же догадка:
«Неужели это блюдо приготовил тот же повар, что и бок-чой с чесноком?»
На этот раз Гу Чэн ничего не сказал вслух, но в душе всё ещё сомневался.
Кто же это такой?
Среди четырёх приглашённых поварами никто не работал в таком стиле.
Размышляя, он взял кусочек баклажана и отправил в рот.
Через несколько секунд он вскочил, хлопнув ладонью по столу.
Помощник испугался, решив, что Гу Чэн в ярости, но вместо этого услышал:
— Восхитительно! Просто невероятно! Кто это приготовил?
— Не может быть! Обычные домашние баклажаны не могут покорить мой вкус! Это невозможно!
Гу Чэн был раздражён: принципы, которым он следовал десятилетиями, сегодня были дважды подорваны!
Но, несмотря на досаду, его палочки не прекращали двигаться.
Как и в прошлый раз, тарелка быстро опустела.
Он молчал, нахмурившись, наблюдая, как его убеждения рушатся, вновь поднимаются и снова рушатся.
Так продолжалось до самого последнего блюда.
— Двенадцатое блюдо — суп из говядины и помидоров.
Знакомый стиль немедленно привлёк внимание обоих.
Гу Чэн нахмурился, будто у этого блюда была с ним личная вражда, но стоило ему попробовать первый глоток томата — и он был покорён.
Насыщенный суп из говядины и помидоров согревал не только рот, но и душу, наполняя всё тело теплом.
— Гу Лао, — сказал в этот момент господин Жэнь, — думаю, мы уже можем определиться с новым шеф-поваром.
Гу Чэн посмотрел на свою уже пустую миску и медленно кивнул.
— Позови сюда того, кто приготовил эти три блюда. Мне очень интересно, кто он такой, — приказал он помощнику.
Ду Юйши, приготовивший три блюда, нервничал.
Это был его первый опыт готовить такие простые блюда для важных гостей. Если Гу Лао не оценит его замысла, он рискует потерять работу.
Поэтому, когда помощник Гу Чэна пришёл за ним, он подумал, что его вызывают на расправу.
Тревожно войдя в зал, он услышал возглас:
— Ду Юйши? Это всё ты приготовил?
Гу Чэн был поражён.
Он хорошо знал Ду Юйши: тот всегда славился роскошной, дорогой кухней, используя исключительно элитные ингредиенты со всего мира. Поэтому он даже не рассматривал его как возможного автора этих блюд.
Ду Юйши кивнул и с облегчением заметил, что все три его блюда полностью съедены!
Камень упал у него с души.
— Гу Лао, у меня недавно появились новые озарения.
В этот момент раздался другой голос:
— Мастер Ду, верно? Эти блюда очень понравились и мне, и Гу Лао.
Ду Юйши обернулся и увидел за столом ещё одного человека —
управляющего ресторана «Белый дуб», господина Жэня.
Он был ошеломлён.
Что делает здесь господин Жэнь?
И эта странная организация: четыре повара готовят одновременно… Неужели это был конкурс?
Мысль промелькнула в голове, и он почувствовал, как сердце забилось чаще.
Неужели всё именно так, как он думает?
В этот момент господин Жэнь улыбнулся и прямо спросил:
— Мастер Ду, вас интересует должность шеф-повара ресторана «Белый дуб»?
Шеф-повара ресторана «Белый дуб»!
Ду Юйши перехватило дыхание. Он был вне себя от радости!
После неудачи на прошлом конкурсе он уже почти потерял веру в профессию, но теперь, когда он был готов сдаться, судьба сделала неожиданный поворот!
— Это из-за моих трёх блюд?
— Именно, — прямо ответил господин Жэнь. — Ресторан «Белый дуб» часто принимает иностранных гостей. Наши блюда должны не только восхищать вкусом, но и сближать нас с гостями, отражая подлинную суть нашей кухни. Ваши домашние блюда оказались невероятно вкусными и полностью соответствуют нашим требованиям.
Правда, если бы они были просто обычными домашними блюдами, этого было бы недостаточно.
Но то, что стояло на столе, превзошло все ожидания.
Можно не сомневаться: даже на государственном банкете они бы всех поразили!
«Из-за блюд?» — Ду Юйши посмотрел на стол и задумался.
— Господин Жэнь, если вы хотите назначить меня шеф-поваром ресторана «Белый дуб», вы должны согласиться на одно условие.
— Говорите.
— Я хочу получить право самостоятельно закупать ингредиенты для ресторана.
*
*
*
Для деревни Сяхэ это был первый настолько крупный заказ.
Раньше они получали лишь разовые заявки от оптовиков, которые покупали партию овощей и увозили в другие провинции. Цена была низкой, зато можно было не волноваться о сбыте.
Но после продажи одной партии снова начинались переживания о следующей.
Теперь всё изменилось!
Крупнейшая национальная сеть ресторанов, более пятидесяти филиалов, оформила годовой контракт на закупку баклажанов, выращенных в деревне Сяхэ.
Объём заказа огромен, цена — вдвое выше прежней, а самое главное — заказ распространяется на всю деревню.
Для секретаря деревенского комитета дяди Тана это стало настоящим подарком небес!
Когда он получил звонок, сначала не поверил своим ушам.
Ресторан «Белый дуб» — даже он слышал о нём: крупнейший государственный ресторан страны, принимающий иностранных гостей! И вот он закупает баклажаны из деревни Сяхэ!
Собеседник, однако, был уверен в своём решении и чётко указал: нужны именно сорта, выведенные Чжун Тянь.
Если сделка состоится, вся деревня Сяхэ сможет обеспечить себе достаток, выращивая только баклажаны, и больше никогда не будет переживать о сбыте урожая.
Повесив трубку, дядя Тан первым делом побежал сообщить об этом Чжун Тянь.
http://bllate.org/book/12200/1089354
Готово:
