С того дня Ван Янь объявил себя больным и больше не появлялся на дворцовых аудиенциях. Императору это пришлось весьма кстати: он немедленно издал указ, повелев генералу от конницы Хань Е, южному генералу Е Цяню и генералу охраны Ши Чжэну выступить тремя колоннами и отразить набег южных варваров, непременно вернуть город Цзюньи, изгнать захватчиков и восстановить славу империи Дайянь.
Разумеется, при мобилизации войск возникли серьёзные трудности — особенно с продовольствием. Лишь тогда император осознал, насколько прочно Ван Янь держал в своих руках государственные дела, и злоба в его сердце ещё больше разгорелась. В ярости он казнил нескольких чиновников среднего ранга и лишь после этого немного успокоился.
В тот день, когда армия готовилась к выступлению, Е Цянь вспомнил обо всём, что произошло в последнее время, и понял: его старшей сестре во дворце, вероятно, придётся нелегко — императрица-мать явно настроена против неё. Он решил заглянуть во дворец, чтобы проведать сестру и взглянуть на племянника Сюя.
Но едва ступив в Чэнгуанский дворец, он увидел необычайное оживление. Остановив одного из стражников, он спросил, в чём дело, и был поражён: оказывается, там находилась принцесса Чаоян.
Дело в том, что маленький маркиз А Лисёнок чуть не попал в беду, и маркиз Хуайань, получив весть об этом в Хуайани, немедленно прибыл в столицу Дунъян вместе с женой и сыном, чтобы лично приветствовать императрицу-мать. Однако как раз в этот момент та была в дурном расположении духа и решила свалить всю вину за недавние события на принцессу Чаоян. Она жёстко отчитала дочь и даже в сердцах воскликнула:
— Ты сама подарила мне ту проклятую соблазнительницу! Теперь она хочет меня до смерти довести! И ты даже слова сказать не можешь!
Принцесса Чаоян ничего не могла поделать. Уйдя от матери, она посоветовалась с мужем и попросила его немного подождать, а сама отправилась к императрице Е Чанъюнь.
Бывшие госпожа и служанка встретились наедине, но их отношения давно изменились. Когда вокруг никого не осталось, принцесса Чаоян спокойно произнесла:
— Мать императрицы слаба здоровьем. Прошу тебя заботиться о ней как следует.
Е Чанъюнь ответила мягкой улыбкой, но в глазах её не было ни капли тепла:
— Разумеется.
Принцесса Чаоян поняла: дальше говорить бесполезно. Одного взгляда хватило, чтобы убедиться — перед ней уже не та покорная служанка, что некогда стояла на коленях перед ней.
В этом мире те, кто внезапно обретает власть, чаще всего начинают ею злоупотреблять. Е Чанъюнь всё ещё могла вежливо назвать её «старшая сестра» лишь потому, что император и императрица-мать пока живы и здоровы.
В душе принцессы прозвучал беззвучный вздох. Да, одна из них — императрица, другая — дочь императора, но что с того? Обе они — всего лишь листья, плывущие по течению, без корней и опоры. Всё их положение зависит лишь от одного человека — нынешнего императора.
Повернувшись, чтобы уйти, она услышала, как Е Чанъюнь равнодушно проговорила:
— Мне нездоровится, я не могу проводить тебя. Прощай, старшая сестра.
Принцесса Чаоян осталась бесстрастной:
— Мы ведь семья. Не стоит церемониться.
Выходя из Чэнгуанского дворца, она увидела свою паланкину и маркиза Хуайаня, терпеливо ожидающего её с маленьким А Лисёнком.
Маркиз, заметив её лицо, сразу понял, что разговор с императрицей прошёл не лучшим образом. Он знал: Е Чанъюнь — словно мягкая вата: на неё ни рассердиться, ни ударить — всё равно ничего не добьёшься. Он бережно взял жену за руку и тихо утешил:
— Не злись. Всё это буря, которую поднял сам император. Пусть уж он сам и усмиряет её.
На самом деле принцесса Чаоян и не злилась. Разве стоило гневаться на такую, как Е Чанъюнь, даже если та теперь позволяет себе надменность? Тем более сейчас между ними лишь холодная отстранённость.
Она лёгким смехом положила свою изящную руку в ладонь мужа:
— На дворе уже холодно, а ты всё ждал меня.
Маркиз Хуайань тепло улыбнулся:
— Что ж тут такого? Подождать немного — и только.
Он взял жену за одну руку, сына — за другую и весело сказал:
— Пора домой.
А Лисёнок недоумённо поднял глаза на мать:
— Мама, что сделала тётушка-императрица? Почему бабушка так на неё рассердилась? Даже старший брат выглядел недовольным!
Маркиз погладил мягкую шевелюру сына:
— Это всё слишком сложно для тебя. Не задавай вопросов. Когда вырастешь — сам всё поймёшь.
Е Цянь, который собирался войти во дворец, увидев принцессу Чаоян, остановился и отступил в тень. Так он стал свидетелем всей этой сцены.
Осенью дул холодный ветер. Он стоял неподвижно, лицо его стало суровым, а рука сжала рукоять трёхфутового меча. В памяти всплыл тот вечер, когда на него вылили несколько ушатов ледяной воды, и он снова увидел холодные глаза той женщины и услышал её насмешливые слова.
Вдруг в нём проснулось желание броситься вперёд, схватить её за горло и крикнуть:
«Чего же ты от меня хочешь?!»
Разве блестящая карьера важнее всего на свете? Неужели я не могу заплатить за право быть рядом с тобой?
Он тяжело закрыл глаза, вспоминая все те пустые клятвы, что давал ей когда-то, и сладость тех времён, когда они делили один кусочек молочного сахара. Та сладость была мимолётной, как отблеск света на воде, как цветок ночного жасмина, распустившийся лишь на миг.
Если бы время повернулось вспять… Смог бы он вернуться в прошлое? Вернуться в те дни, когда он был всего лишь её фаворитом, ничтожеством у подола её платья?
Он стоял, пока принцесса Чаоян, маркиз Хуайань и маленький А Лисёнок не сели в карету. Он смотрел, как колёса поднимают пыль, которая медленно растворяется в воздухе. Лишь тогда он стиснул зубы.
Жёстко развернувшись, он крепко сжал меч и решительно зашагал прочь из дворца.
Он знал: время назад не повернётся. Та нежность, что когда-то была между ними, ушла навсегда.
Теперь он — один из трёх главнокомандующих, южный генерал Е Цянь.
Он поведёт за собой тридцать тысяч конников на юг, чтобы вернуть Цзюньи и изгнать варваров.
Он — Е Цянь. И на этот раз он оправдает доверие императора и совершит великие подвиги.
Этого он ждал так долго.
Он не забыл: чтобы получить то, чего хочешь, нужно стоять над всеми, нужно держать власть в своих руках.
Та женщина больше никогда не сможет вылить на него ледяную воду.
==============================
Это был шестой год эпохи Юнгуан. Император Чжао Чжи отправил шестьдесят тысяч конников тремя колоннами против южных варваров. Западный отряд под началом генерала от конницы Хань Е состоял из опытных ветеранов. Дойдя до южных границ, Хань Е сперва тщательно изучил местность и рельеф, после чего укрепился на месте и не спешил в бой. Центральный отряд под командованием генерала охраны Ши Чжэна был молод и полон пыла. Не испытывая страха, двадцать тысяч конников прямо ударили в центр варварских сил. Сначала Ши Чжэну действительно удалось одержать несколько побед, уничтожив сотни врагов. Варвары оставили Ляонань и отступили на юг. Ши Чжэнь, увлёкшись преследованием, попал в засаду. Южные земли славились своей пересечённой местностью, а варвары были свирепы и беспощадны. Окружённый с двух сторон, Ши Чжэнь потерял половину армии и вынужден был отступить в ущелье Югу, где укрылся в ожидании подкрепления.
Тем временем Хань Е, всё это время совершавший лишь демонстративные манёвры и наносящий незначительные удары, наконец получил разведданные: на западе варваров почти нет. Он немедленно двинул войска к Цзюньи, готовясь к штурму. Варвары изначально не стремились захватывать города — их интересовали женщины, золото и шёлк. Увидев, что Хань Е наступает с огромной силой, они предпочли отступить. Хань Е, удовлетворённый, занял Цзюньи и больше не преследовал врага.
Восточный отряд под началом южного генерала Е Цяня первоначально направился на Юйян. Двадцать тысяч отборных конников штурмом взяли город. Получив донесения о действиях других генералов, Е Цянь задумался. Один из них — осторожный ветеран, добившись успеха, прекратил наступление; другой — высокомерный потомок знатного рода. Если он сам ограничится обороной Юйяна, то тоже сможет записать себе в заслугу пусть и скромную, но всё же победу.
Но по пути на юг он видел, как варвары оставляют за собой реки крови. Сколько женщин и детей подверглось насилию! Сколько домов сожжено дотла! Сколько мирных жителей бежало в ужасе, лишившись всего!
Шестьдесят тысяч конников преодолели десятки ли за считанные дни, чтобы прийти сюда. Неужели всё это лишь ради того, чтобы вернуть несколько городов и внести пару строк в императорскую летопись заслуг?
Е Цянь стоял на городской стене и смотрел вдаль. Всюду поднимались столбы дыма. Он вспомнил свой обет перед выступлением. Ради чего пролита кровь стольких воинов? Ради чего пали головы стольких сыновей империи Дайянь?
Он закрыл глаза и почувствовал, будто его меч дрожит в ножнах. Его рука сама потянулась к рукояти.
Глубоко вдохнув, он открыл глаза. В душе воцарилась абсолютная ясность.
Если не уничтожить варваров в их логове, не загнать их вглубь южных джунглей, то завоевание нескольких городов ничего не изменит. Эта земля так и останется в огне и крови.
==============================
В октябре того же года южный генерал Е Цянь повёл свои двадцать тысяч конников в погоню за варварами. Несколько раз они сталкивались с врагом и каждый раз обращали его в бегство. Боевой дух на юге значительно возрос. Ши Чжэнь, наконец вырвавшийся из окружения, собрал остатки своего отряда — семь тысяч человек — и последовал за Е Цянем на юг.
Местные жители веками страдали от набегов южных варваров, но имперский двор редко присылал войска. Даже когда посылали, то лишь формально отбивались пару раз и уходили. Варвары были хитры и воинственны: стоило армии отступить — они тут же возвращались. Генералы уезжали получать награды, а простые люди продолжали страдать от грабежей и убийств.
Когда до них дошли слухи, что один из трёх генералов — шурин самого императора и собирается вести армию прямо к сердцу варварских земель, сначала никто не верил. Но увидев, как войска движутся к границе и повсюду рубят врагов, люди поверили. Местные герои и беженцы начали стекаться в лагерь, чтобы вступить в армию. У них всегда было желание защитить родину, но не было возможности. Теперь же их мечта наконец сбывалась.
Е Цянь принимал добровольцев, но строго следил: во-первых, чтобы в их рядах не оказалось предателей или воров; во-вторых, чтобы не проникли варварские шпионы; в-третьих, он приказывал своим офицерам обучать новобранцев дисциплине регулярной армии, постепенно вводя их в строй.
Однажды, когда Е Цянь склонился над картой варварских земель, ему доложили: один из добровольцев утверждает, что знает генерала лично и просит аудиенции. Е Цянь удивился: он никогда раньше не бывал на юге, откуда здесь знакомый? Тем не менее, любопытствуя, он велел привести человека.
Как только тот вошёл в шатёр, Е Цянь опешил. Перед ним стоял человек с беззаботным и изящным видом, чертами лица, будто нарисованными кистью мастера. Это был Люфэн — тот самый фаворит госпожи Било, которого Е Цянь когда-то ранил в гневе.
Люфэн не стал кланяться и спокойно сказал:
— Генерал Е, я пришёл вступить в армию.
Е Цянь приподнял бровь:
— Господин Люфэн, варвары — свирепые звери. Военная служба — не игра. Ты уверен?
Люфэн понял, что генерал ему не верит, и с горькой усмешкой ответил:
— Если ты, Е Цянь, можешь стать генералом и возглавить армию, почему я не могу встать в ряды защитников родины?
Е Цянь внимательно смотрел на него. Хотя в глазах Люфэна ещё читалась прежняя ветреность, искренность в них была несомненна. Наконец он кивнул:
— Конечно, можешь.
Люфэн усмехнулся:
— Только твои подчинённые не хотят меня принимать.
Е Цянь нахмурился:
— Если ты действительно хочешь служить, я оставлю тебя.
Люфэн кивнул:
— Спасибо.
Е Цянь равнодушно ответил:
— Не стоит благодарности. Если уж вступаешь в бой — руби побольше варваров.
Люфэн помолчал, затем сказал:
— Меня зовут не Люфэн. Моё настоящее имя — Мэн Цзунбао.
Е Цянь кивнул:
— Хорошо, Мэн Цзунбао. Запомню.
Люфэн замялся и добавил:
— Земля под твоими ногами — моя родина. Спасибо тебе.
==============================
Отряд Е Цяня двигался на юг, не зная преград. Варварские разъезды бежали при одном виде его знамён. К тому времени, как армия достигла границы империи Дайянь, в её рядах, помимо исходных двадцати тысяч конников, прибавилось ещё десять тысяч пехотинцев — всё добровольцы из местных.
Генерал охраны Ши Чжэнь наконец догнал Е Цяня со своими остатками. Объединив силы, они немного отдохнули и двинулись дальше. В полдень того дня они подошли к одной деревне. Е Цянь огляделся и увидел: дома рухнули, всё ещё горело в огне, повсюду — лужи крови и трупы.
http://bllate.org/book/12197/1089197
Готово:
