Один из мелких чиновников, отличавшийся особой зоркостью, сразу узнал в нём недавно пожалованного юного генерала Е Цяня. Воспоминания нахлынули мгновенно: ведь этот самый Е Цянь когда-то был домашним слугой принцессы Чаоян! От страха у чиновника чуть не подкосились ноги, и он поспешно упал на колени:
— Генерал, помилуйте! Больше не посмею судачить о принцессе!
Остальные чиновники, увидев это, тоже побледнели как полотно и один за другим упали на колени, рыдая и умоляя о пощаде.
Е Цянь понимал, что эти людишки просто болтливы, и хотя гнев вспыхнул в его груди, он не стал с ними церемониться. Лишь сурово произнёс:
— Запомните раз и навсегда: больше не смейте сплетничать! Иначе будете наказаны, как вот эта одежда.
С этими словами его меч сверкнул, будто ветер, и длинная мантия того самого чиновника, распускавшего сплетни об интимных подробностях жизни принцессы, разлетелась надвое.
Чиновники, бледные и перекошенные от ужаса, снова завопили, умоляя о милости. Только тогда Е Цянь их отпустил и направился домой.
Принцесса Чаоян была одета в тёмный парадный халат. Её красота по-прежнему восхищала, но прежней соблазнительной игривости уже не было — вместо неё появилась строгая сдержанность и простота. Сойдя с повозки, она, окружённая свитой слуг и служанок, неторопливо вошла во дворец Чжэнъян.
Император как раз поправлял одежду, собираясь отправиться в покои госпожи Е в Чэнгуанском дворце, как услышал о прибытии принцессы Чаоян. Он немедленно вышел встречать её. С момента их последней встречи прошёл уже год с лишним, и теперь, встретившись вновь, брат с сестрой были вне себя от радости.
Увидев, как уверенно и величественно держится её младший брат, принцесса Чаоян с одобрением кивнула:
— А-Чжи, ты теперь прекрасен.
Лицо Чжао Чжи озарила улыбка:
— Сестра, Чанъюнь скоро родит. Пойдём вместе проведаем её?
Принцесса Чаоян, удивлённая и обрадованная этим известием, кивнула:
— Хорошо, пойдём.
Чжао Чжи опустил взгляд и заметил, что под тёмным халатом округлился живот — любой зрячий сразу бы понял: принцесса уже несколько месяцев беременна. Его глаза наполнились лёгким недоумением:
— Сестра… значит, городские слухи оказались правдой?
Он не верил. Его сестра всегда отличалась высокомерием и изысканным вкусом — как она могла положить глаз на старого Хуайаньского маркиза, который больше походил на беззаботного отшельника? Да тому старику и лет хватило бы быть отцом принцессы!
Лицо принцессы Чаоян тут же потемнело, брови сошлись:
— А-Чжи, с каких пор ты стал верить уличным пересудам?
Видя, что сестра рассердилась, Чжао Чжи тут же принялся улыбаться, подошёл ближе и взял её за руку:
— Я просто забочусь о тебе! Теперь, когда Маркиз Пинси ушёл из жизни, ты можешь жить вольной жизнью. Зачем же самой взваливать на себя такого обуза?
Принцесса Чаоян уклонилась от темы:
— Об этом я расскажу тебе позже. Сейчас давай лучше пойдём к Чанъюнь.
Чжао Чжи тут же согласился и бережно помог сестре сесть в паланкин, после чего сам сел рядом с ней. По дороге он даже приказал ехать медленнее, опасаясь, что тряска может навредить беременной сестре.
Принцесса Чаоян с теплотой наблюдала за тем, как её некогда дерзкий и горячий брат стал таким внимательным и заботливым. «Видимо, всё дело в том, что Чанъюнь скоро станет матерью, — подумала она. — Как говорится, мужчина, став отцом, становится благоразумнее».
Пока брат с сестрой неторопливо ехали в Чэнгуанский дворец, госпожа Е Чанъюнь лежала на родильном ложе, мучаясь от боли. Во рту у неё был листок женьшеня, а глаза с надеждой смотрели в окно, ожидая появления императора. Она хотела, чтобы первым, кто увидит новорождённого наследника, стал его отец — сам Сын Неба.
Но боль становилась всё сильнее, терпение иссякало. Наконец, схватив за руку служанку, она с рыданием спросила:
— Император… император уже пришёл?
Служанка с сожалением покачала головой:
— Госпожа, государь уже в пути, вот-вот будет здесь…
Е Чанъюнь разрыдалась от отчаяния:
— Где же император? Почему он до сих пор не пришёл?.. — Она чувствовала: должно было случиться что-то непредвиденное, иначе государь не опоздал бы.
Служанки и повитухи в панике начали успокаивать её, уговаривая беречь силы:
— Государь уже в паланкине, сейчас придёт…
Под их увещеваниями плач Е Чанъюнь превратился в истошные крики. Повитухи поспешно заняли свои места.
В суматохе раздался громкий детский плач. Повитуха осмотрела младенца и радостно воскликнула:
— Поздравляю, госпожа! У вас сын!
Вокруг сразу же поднялось ликование и поздравления.
Но Е Чанъюнь лежала, измождённая и бледная, мокрые пряди волос прилипли к лицу. Ни тени улыбки не было на её лице.
Её затуманенный взгляд устремился в окно: почему император не пришёл вовремя? Почему до сих пор его нет?
А в это время император, поддерживая руку принцессы Чаоян, вошёл в Чэнгуанский дворец. К тому моменту маленький принц уже был вымыт, завёрнут в пелёнки и крепко спал.
Государь взял сына из рук кормилицы, взглянул на его красное, морщинистое личико и поморщился:
— Сестра, посмотри, какой уродец! Ни капли на меня не похож!
Е Чанъюнь, почти потеряв сознание внутри покоев, едва не выплюнула кровь от этих слов.
Принцесса Чаоян укоризненно посмотрела на брата, взяла младенца у него и мягко улыбнулась:
— Не говори глупостей. Все новорождённые такие. Подрастёт — станет красивым.
Император немного успокоился:
— Ну, слава Небу. Главное, чтобы потом стал больше походить на меня.
Брат с сестрой ещё некоторое время любовались спящим мальчиком. Затем принцесса вдруг вспомнила:
— Чжи, зайди внутрь, посмотри, проснулась ли Чанъюнь.
Служанка Е Чанъюнь тут же вышла вперёд:
— Госпожа всё время в сознании. Ждала императора.
Лицо императора сразу потемнело:
— Почему раньше не сказала?!
Служанка испуганно упала на колени, прося прощения.
Принцесса Чаоян спокойно произнесла:
— Государь, пока вы любовались наследником, какая служанка осмелится перебивать? Сейчас не время сердиться. Идите скорее к Чанъюнь.
Император тут же смягчился, приподнял полы одежды и направился внутрь. Но, сделав несколько шагов, вернулся и напомнил сестре:
— Сестра, теперь, когда ты беременна, береги себя. Если устанешь — сразу возвращайся отдыхать.
Принцесса Чаоян почувствовала тепло в сердце и кивнула с улыбкой:
— Конечно, я знаю.
Император вошёл в комнату и сразу ощутил тяжёлый, душный запах крови. Он склонился над ложем и увидел, как Е Чанъюнь, бледная и беспомощная, лежит под алыми парчовыми одеялами, украшенными золотом. Этот контраст лишь подчеркивал её изящную, почти фарфоровую хрупкость.
Он нежно погладил её по щеке:
— Сегодня тебе пришлось много страдать.
От этих слов Е Чанъюнь сразу расплакалась, слёзы текли ручьями:
— Государь… я родила вам наследника…
Император поспешил вытереть её слёзы:
— Чанъюнь, не плачь. Я всё видел.
Видя, что у них, вероятно, много личного для обсуждения, и замечая, что маленький принц крепко спит, принцесса Чаоян вежливо попрощалась и ушла.
После рождения наследника император был вне себя от радости. Он дал сыну имя Сюй, немедленно издал указ о провозглашении его наследником престола и возвёл Е Чанъюнь в ранг императрицы. Чтобы укрепить позиции нового наследника, он вызвал всех братьев Е Чанъюнь в город Дунъян и назначил их на должности советников и младших военачальников. Е Цяня повысили до звания генерала лёгкой колесницы. В одночасье весь род Е стал представителями власти: даже семьи замужних дочерей получили повышения. Незамужние дочери рода Е стали желанными невестами среди дунъянских чиновников. Старшая и вторая сестры уже были замужем, и с этим ничего не поделаешь, а вот третья сестра, Е Янь, вышла за Чэнь Сяоюня, правнука основателя династии Чэнь Пина, занимавшего пост главного конюшего.
Но, наблюдая за всем этим, Е Чанъюнь всё же тревожила одна нерешённая проблема. Однажды она призвала своего младшего брата Е Цяня и сказала ему:
— Цянь, тебе уже восемнадцать. Пора жениться. Скажи, какая девушка тебе по сердцу? Сестра сама всё устроит.
Е Цянь, услышав это, сразу нахмурился:
— Сестра, не беспокойся обо мне. У меня есть свои планы.
Е Чанъюнь давно ожидала такого ответа и холодно усмехнулась:
— Какие у тебя могут быть планы? Ты всё ещё думаешь только о своей госпоже — принцессе Чаоян!
Лицо Е Цяня стало ледяным, голос — твёрдым:
— Да. И что с того?
Е Чанъюнь, не выдержав, занесла руку, чтобы ударить его, но в последний момент остановилась. Дрожащей рукой она отвела ладонь и, горько плача, опустилась на место.
Е Цянь всегда был близок с сестрой и, увидев её слёзы, растерялся:
— Сестра, что с тобой?
Е Чанъюнь, вытирая глаза, сказала:
— Е Цянь, ты думаешь, раз я стала императрицей и наш род достиг вершин славы, мне легко? Ты не знаешь, какие муки терзают моё сердце!
Е Цянь нахмурился и мягко произнёс:
— Сестра, расскажи мне, что тебя тревожит.
Е Чанъюнь уняла слёзы и вздохнула:
— Да, я теперь императрица, а Сюй — наследник. Но ты ведь знаешь: во дворце множество красавиц, а наш государь молод и ветрен. Он никогда не был верен одной женщине.
Е Цянь молча опустил голову. Хотя он плохо разбирался в дворцовых делах, он знал: с древних времён императоры славились своей изменчивостью, и невозможно ожидать, что государь отдаст всё своё сердце одной женщине — даже если это сестра.
Видя, что брат понимает её слова, Е Чанъюнь была довольна, но лицо её оставалось печальным:
— Говорят, недавно во дворец пришла новая красавица по фамилии Чэнь. Государь без ума от неё.
Е Цянь спокойно утешил её:
— Сестра, не стоит волноваться. Пусть даже красавиц будет тысяча, ты — императрица, мать нации. Ты всегда будешь особенной.
Е Чанъюнь горько усмехнулась:
— Это так. Но мой титул — дар императора. А если однажды я прогневаю его, снять меня с престола будет легче лёгкого.
Е Цянь пристально посмотрел на сестру:
— Тогда что ты хочешь сделать?
Е Чанъюнь встала, подошла к окну и, глядя вдаль, тихо улыбнулась:
— Служить государю — всё равно что жить рядом с тигром. Чтобы выжить, нужно знать его нрав.
Е Цянь молчал, сжав губы.
Е Чанъюнь повернулась к нему и холодно спросила:
— Ты знаешь, почему во время подавления мятежа Герцогом Чжэньбэем великий генерал Хань Е приказал тебе вести всего восемьсот солдат в самое сердце вражеского лагеря?
Е Цянь давно задавался этим вопросом. Тогда он едва не погиб — выжить удалось лишь чудом. Он не имел ничего против Хань Е, так почему тот так поступил?
Глаза Е Чанъюнь потемнели:
— На самом деле… это был приказ самого императора.
Е Цянь вздрогнул и нахмурился:
— Почему?
Он покинул Сулинчэн и приехал в Дунъян лишь потому, что получил письмо от императора. По прибытии его встретили с почестями, наградили званием и богатствами — какое доверие! Так почему же государь отдал такой приказ, явно посылая его на верную смерть?
Е Чанъюнь с удовольствием наблюдала за шоком на лице брата и с горькой иронией усмехнулась:
— Всё из-за нашей прежней госпожи — принцессы Чаоян.
Е Цянь нахмурился, в его сердце мгновенно всё прояснилось. Он больше не сказал ни слова, лишь опустил голову.
Но Е Чанъюнь не позволила ему уйти от разговора и прямо заявила:
— Ходят слухи, что государь и принцесса Чаоян выросли вместе и очень привязаны друг к другу. Ты больше года служил принцессе Чаоян, и, видимо, императору это не понравилось. Но из уважения к принцессе он не мог просто убить тебя — поэтому и устроил эту ловушку, чтобы избавиться от тебя.
http://bllate.org/book/12197/1089185
Готово:
