Её чёрные волосы, словно облака, рассыпались по ложу, и даже одна прядь, тонкая, как шёлковая нить, сползла на пол. Обнажённая, с белоснежной нежной кожей, она изящно покоилась — точно цветок снежной лилии на вершине ледяной горы.
Е Цянь склонился над ней и долго смотрел на эту женщину, но та так и не открыла глаз, чтобы взглянуть на него.
Наконец он произнёс:
— Я ухожу.
Она по-прежнему не открывала глаз — даже ресницы не дрогнули.
Его взгляд переместился на меч, лежавший рядом с её волосами. Клинок был холоден, как лёд, и опутан чёрными прядями.
Он протянул руку, взял меч и, подняв его, заметил, что к лезвию прилипла одна чёрная нить.
Осторожно сняв её, он бережно спрятал за пазуху.
Сжимая в руке клинок, он вновь сказал:
— Я ухожу.
После этих слов он развернулся и вышел. На этот раз он не оглянулся.
Прошло немало времени, прежде чем солнце взошло на востоке. Его первые лучи пробились сквозь оконные решётки и упали на обнажённое лицо и тело женщины за занавесками.
Она открыла глаза и долго смотрела в пустоту комнаты.
— Цзиньсюй, — хриплым голосом произнесла она, — я хочу станцевать.
Принеси мне белый наряд для танца.
Шёлковые рукава, прозрачная туника, гибкость ивовых ветвей, танец «Радужного одеяния» — всё это должно слиться в одном совершенном движении.
В последнее время в империи Дайянь царили бурные времена. Молодой император, правивший всего два года, издал ряд указов, вызвавших недовольство феодальных владетелей. В столице разгорелись жаркие споры. Затем императрицу Сининь, известную своей ревностью, отправили в холодный дворец. Её отец, Герцог Чжэньбэй, собрал нескольких князей и составил список из девяти преступлений императора, намереваясь свергнуть его и возвести на трон князя Лучжоу. Император, узнав об этом, пришёл в ярость и назначил главнокомандующим Хань Е, а Е Цяня, младшего брата Е Чанъюнь и командира золотых стражников, — начальником элитного отряда «Ху Бэнь» для подавления мятежа.
Накануне выступления главнокомандующий Хань Е был вызван к императору, и между ними состоялся такой разговор:
— Е Цянь рекомендован принцессой Чаоян. Я давно за ним наблюдаю — он достоин великих дел. Однако слишком юн. Пусть ты его испытываешь, — сказал тогда император.
Хань Е немедленно ответил:
— Да, повинуюсь приказу.
Но затем император Чжао Чжи усмехнулся загадочно, и в его глазах мелькнула тень, которую невозможно было прочесть. Он пригласил генерала приблизиться и передал ему некие наставления.
Выслушав их, Хань Е внешне продолжал кланяться и соглашаться, но в душе сомневался.
Что задумал этот юный император с бездонным разумом? Если следовать его приказу буквально, то это вовсе не проверка Е Цяня — это отправка его на верную смерть!
Хань Е внутренне смутился, но приказ есть приказ — пришлось готовиться выполнять. В конце концов, Е Цянь не его шурин, да и распоряжение исходит от самого государя. Если тот погибнет в бою, пусть считается павшим за страну.
Однако к удивлению Хань Е, Е Цянь не погиб.
Во главе восьмисот воинов, движимый лишь отвагой и яростью, он один ворвался в лагерь врага, сразил десятки тысяч, убил Герцога Чжэньбэя и трёх его сыновей. Его меч, острый, как снег, не знал страха перед смертью и поразил мятежников своей мощью. Враги сдались без боя.
После этой победы заговорщики разбежались, как стая птиц. Хань Е поодиночке уничтожил их всех, а те, кто ранее хранил нейтралитет, теперь спешили выразить преданность императору. Имя молодого полководца стало известно всему народу Дайянь.
Император, услышав о победе, был в восторге и лично выехал встречать героя. Е Цянь получил титул правого генерала, а его солдаты — высокие должности. Его беременную сестру Е Чанъюнь в ту же ночь возведи в ранг госпожи.
В ту ночь в дворце Чжэнъян устроили пир в честь нового генерала. Все чиновники собрались, чтобы поздравить его. Е Цянь стоял с холодным выражением лица, рука его покоилась на мече у пояса. Он не проявлял ни малейшей гордости от почестей и даже не казался радостным.
Дворяне подходили к нему один за другим с поздравлениями, но он вежливо отвечал каждому, не выказывая ни тени надменности. Его сдержанность и скромность заставили даже тех, кто ранее относился к нему с недоверием как к шурину императора, признать: его успех — не случайность.
Когда пир был в самом разгаре, император покинул зал. Без его присутствия чиновники стали более раскованными и принялись перешёптываться. Некоторые заговорили о другой новости, потрясшей сегодня город Дунъян.
Оказалось, что сорокалетний маркиз Хуайань, хотя и жил обычно в Дунъяне, любил путешествовать. На днях он побывал в Сулинчэне, где гостил у принцессы Чаоян. Там он влюбился в неё с первого взгляда и, вернувшись, попросил императора разрешить ему взять принцессу в жёны. Император уже дал согласие и пригласил принцессу Чаоян приехать в Дунъян для скорой свадьбы.
Один из военачальников, видимо, человек простодушный, удивлённо воскликнул:
— Да как же так быстро? Ведь совсем недавно она овдовела!
Несколько придворных чиновников усмехнулись:
— Ах, наш маркиз Хуайань — мастер! Хотя ему и за сорок, но сразу добился своего! Вот уж достоин восхищения!
Все поняли намёк и обменялись многозначительными взглядами, смешанными с завистью и одобрением.
Е Цянь сначала не обращал внимания на эти разговоры, но, услышав слова «Сулинчэн» и «принцесса Чаоян», почувствовал, будто кто-то острым ножом полоснул по старой ране. А когда до него донёсся слух о скорой свадьбе и «мгновенном успехе» маркиза, его будто громом поразило. Он застыл на месте, лицо его стало мертвенно-бледным.
У Мэньчжуня, который теперь тоже служил благодаря Е Цяню и был сегодня особенно весел, вдруг пропало настроение. Увидев состояние друга, он подошёл:
— Что с тобой?
Е Цянь крепко сжал рукоять меча, потом разжал пальцы, снова сжал и глубоко вдохнул:
— Ничего. Просто немного пьян. Голова кружится. Пойду домой.
У Мэньчжунь слышал разговоры и понимал, что происходит в душе друга:
— Пойду с тобой.
Е Цянь с трудом улыбнулся:
— Не надо.
Но У Мэньчжунь не был спокоен и всё же последовал за ним. Когда они вышли из дворца, навстречу им шёл мужчина лет сорока с благородной осанкой. Как только он вошёл, все окружили его с поздравлениями. Е Цянь обернулся и увидел этого человека. Сердце его сжалось.
Он услышал, как чиновники называют его «маркиз Хуайань».
Е Цянь глубоко вздохнул и медленно вышел из дворца Чжэнъян. Взглянув на высокие чертоги и на луну, чистую, как нефрит, он вспомнил слова той женщины: «Я не выйду замуж. Нет никого достойного».
Прошло так мало времени, а она уже решила выйти за другого?
И тут в памяти всплыло то, что говорили чиновники: «сразу добился своего». Значит, его женщина уже носит ребёнка от этого старика?
Когда он уходил, он был таким наивным, думал, что однажды сможет вернуться к ней, обнять её, быть рядом.
Теперь же его мечта разбилась вдребезги. Обратной дороги нет.
Он оставил У Мэньчжуня и один сел на коня, поехав вдоль городского рва. Ивы склоняли ветви к воде, и он вспомнил ту ночь, когда она просила его посмотреть на ивы у рва.
На губах Е Цяня появилась горькая усмешка: «Раз сама пришла, зачем просить меня смотреть!»
Сойдя с коня, он выбрал уединённое место и сел. Достал из-за пазухи свёрток, аккуратно развернул его. Внутри лежал кусочек розовой ткани — интимная деталь её одежды. Воспоминания о том диком ночлеге за городом нахлынули вновь.
Он бережно развернул ткань. Внутри — та самая чёрная нить, которая висела на его мече в день расставания.
Поглаживая её, он чувствовал глубокую печаль. На миг ему захотелось бросить всё это в текучие воды рва, но рука не поднялась. Подняв глаза к небу, усыпанному звёздами и освещённому луной, он подумал: «Под этим же небом — где она сейчас? Помнит ли она того юношу, что надевал на неё вышитые туфли?»
Е Цянь провёл всю ночь у рва, пока луна не склонилась к западу. Лишь тогда он встал, сел на коня и поехал домой. У ворот дворца он случайно услышал, как несколько чиновников, покидавших пир, снова обсуждают маркиза Хуайаня и принцессу Чаоян.
Он не хотел слушать, но уши сами насторожились.
Один из них, мелкий чиновник, недоумевал:
— Говорят, принцесса Чаоян красива и соблазнительна, сотни знатных людей пали к её ногам. Как же она согласилась выйти за такого старика, как маркиз Хуайань?
(Он не договорил, но все поняли: маркиз — полный отшельник, целыми днями бродит по горам, собирает травы, учится врачеванию. Какой из него муж?)
Другой чиновник хихикнул:
— Ты ничего не знаешь! Говорят, у принцессы в прошлом были… не очень почётные события.
Е Цянь уже собирался уехать, но, услышав это, натянул поводья.
— Рассказывай скорее! — закричали остальные. Всем нравятся сплетни, особенно с оттенком скандальности.
Чиновник важно закачал головой:
— Вы помните, как пять лет назад император со свитой охотился и попал в окружение варваров под Ванчэном?
— Конечно! — закивали остальные. — Там погибло столько наших! Мой соседский зять пал в том бою.
— Так вот, — понизил голос чиновник, — на самом деле варвары уже окружили императора и хотели взять его живым. Чтобы спасти государя, тогда в жертву была принесена эта прекрасная принцесса Чаоян…
У Е Цяня сжалось сердце, в голове загудело. Вдруг он вспомнил её привычную насмешливую улыбку, её уверенный почерк, когда она вручала ему меч. Раньше он видел в ней лишь загадочную, недосягаемую женщину, пытался приблизиться, но так и не понял её души.
А теперь вдруг осознал, насколько он был глуп и наивен. Он видел в ней лишь собственную госпожу, не замечая, через какие бури и раны она прошла.
Сжав поводья, он невольно сдавил их так сильно, что конь заржал от боли. Чиновники испуганно обернулись.
Е Цянь подскакал к ним, холодно уставился и, выхватив меч, произнёс:
— Весёлые у вас беседы! В четыре часа ночи сплетничаете на улице.
http://bllate.org/book/12197/1089184
Готово:
