Принцесса Чаоян, однако, улыбнулась:
— Е Цянь, как бы то ни было, он мой супруг. Раз ему трудно, мне следует навестить его.
Её слова застали его врасплох: пальцы, сжимавшие её ладонь, на миг окаменели, а затем медленно разжались. Он кивнул:
— Ты права.
Каким бы ни был их брак — формальным или подлинным — они всё же были законными супругами.
Принцесса Чаоян знала, что Е Цяню сейчас тяжело на душе, но лишь мягко улыбнулась.
В этом мире не всё складывается по желанию.
Если он не сумеет преодолеть даже такое испытание, как сможет оберегать её всю жизнь?
Когда они дошли до ворот Ло Линь Юаня, принцесса остановилась:
— Подожди здесь. Я зайду одна.
Е Цянь нахмурился:
— Я пойду с тобой.
Но она покачала головой, твёрдо сказав:
— Нет.
Он опустил глаза и тихо ответил:
— Хорошо, я подожду тебя здесь.
Затем добавил:
— Если что-нибудь случится — сразу позови меня. Я немедленно ворвусь внутрь.
Он по-прежнему не доверял Герцогу Пинси.
Принцесса Чаоян обернулась и бросила на него взгляд, полный нежности, после чего кивнула:
— Хорошо.
Оставив Е Цяня у ворот и отослав всех служанок и стражников, принцесса Чаоян в одиночестве прошла сквозь бесконечные галереи, ступая по серым плитам, пока не достигла унылого Ло Линь Юаня.
Переступив порог с алыми воротами, она невольно заметила облупившуюся красную краску и вдруг вспомнила, как два с половиной года назад пришла сюда по колено в снегу — тогда она была полна гнева и намеревалась устроить Герцогу разнос за то, что тот отнял у неё Нунъюя.
Прошло всего чуть больше двух лет, но времена изменились, и её собственное сердце тоже переменилось. Вспомнив тот день, она лишь тяжело вздохнула.
Подняв ногу, она откинула занавес, обошла ширму — и увидела, как Герцог Пинси подносит Нунъюю чашу с лекарством и помогает ему пить.
Нунъюй лежал на том самом ложе, где когда-то герцог возлежал с ним.
Увидев принцессу, Герцог Пинси помрачнел и с силой поставил чашу на стол:
— Принцесса, зачем ты пришла?
Нунъюй, едва различив сквозь мутную дрему слово «принцесса», с трудом распахнул глаза и действительно увидел перед собой её стройную фигуру.
Слёзы тут же потекли по его щекам, и он дрожащей рукой протянул к ней ладонь, будто во сне прошептав:
— Принцесса… забери меня с собой…
Герцог Пинси стал ещё мрачнее и разгневаннее.
Принцесса Чаоян холодно усмехнулась:
— Сам скоро отправишься за гробовую черту — зачем злиться из-за этого на меня?
Герцог опустил голову, лицо его стало пепельно-серым.
Принцесса вздохнула:
— Его болезнь, похоже, неизлечима. Лучше заранее подумай, что делать дальше.
Она не хотела говорить прямо при Нунъюе: ведь если эта зараза перекинется на Фэн Цзе, последствия будут ужасны. Представляла ли она себе, какой позор обрушится на дом Герцога Пинси, если станет известно, что сам герцог заразился сифилисом из-за своего фаворита? Как после этого Фэн Тао сможет показаться людям? Да и её собственная репутация окажется окончательно разрушенной.
Фэн Цзе долго молчал, потом сказал:
— Не уговаривай меня. Эта болезнь — следствие моей собственной распущенности. Я сам буду за ним ухаживать. С сегодняшнего дня пусть слуги оставляют еду и лекарства у двери — я сам всё возьму.
Принцесса нахмурилась:
— Ты правда готов пожертвовать жизнью?
Фэн Цзе поднял глаза и с горькой усмешкой спросил:
— Тебя вдруг заинтересовала моя судьба?
Принцесса Чаоян приподняла бровь и тихо вздохнула:
— Господин герцог, мы с тобой много лет муж и жена, пусть и формально. Но я никогда не забывала, как ты однажды спас меня.
Фэн Цзе вздрогнул, долго смотрел на принцессу, а затем отвёл взгляд:
— Раз помнишь, позволь мне спокойно остаться здесь с ним.
Принцесса горько улыбнулась:
— Стоит ли это того?
Фэн Цзе покачал головой:
— Если мне кажется, что стоит — значит, стоит.
Принцесса кивнула:
— Хорошо. Если ты так считаешь — делай, как считаешь нужным. Есть ли у тебя какие-нибудь нереализованные желания? Скажи — я исполню их.
Фэн Цзе задумался, потом произнёс:
— Твой младший брат недавно взошёл на трон, но по его действиям я вижу: в ближайшие десятилетия страну ждут большие перемены. Раньше я вёл себя вызывающе и, вероятно, нажил врагов при дворе. Мне самому всё равно, но Фэн Тао ещё слишком юн — не должен же он страдать из-за моих глупостей. Хотя он и не твой родной сын, но числится в твоём доме. Прошу тебя — даже если ты выйдешь замуж снова, всё равно защити его.
Принцесса Чаоян серьёзно кивнула:
— Будь спокоен. Пока я жива, его титул в безопасности.
Фэн Цзе улыбнулся, снова пристально посмотрел на принцессу и вдруг сказал:
— Чаоян, если бы я любил женщин, я бы никогда так с тобой не поступил.
Принцесса подняла подбородок и легко рассмеялась:
— А если бы ты любил женщин, я бы сама тебя предала.
Фэн Цзе прищурился и тихо произнёс:
— Ты, великая принцесса Дайяня, влюблена в простого раба? Да это просто смешно.
Принцесса опустила глаза, слегка приподняла бровь и мягко ответила:
— И что с того?
Фэн Цзе покачал головой:
— Это лишь мираж, пустая иллюзия. Пока он остаётся рабом — всё в порядке. Но если у него появится шанс возвыситься, разве он признает тебя?
Принцесса лишь слегка улыбнулась:
— Если человек всю жизнь будет думать только о выгоде и безопасности, он перестанет быть человеком.
* * *
Покинув Ло Линь Юань, принцесса Чаоян увидела, как Е Цянь тут же бросился к ней, чтобы проверить, всё ли с ней в порядке. Но она сказала:
— Подожди здесь. Мне нужно искупаться.
Она никого не коснулась, велела Цзиньсюй приготовить благовонную ванну и тщательно вымылась, прежде чем выйти.
Когда она появилась, Е Цянь уже ждал снаружи. Она поняла, что он хочет о чём-то спросить, и сказала:
— Говори, что тебя тревожит.
Е Цянь сжал тонкие губы и наконец спросил:
— Чаоян… почему ты тогда вышла замуж за герцога?
Принцесса внезапно замерла, поправляя причёску перед резным зеркалом. В отражении она увидела своё всё ещё прекрасное лицо, но в уголках глаз и на лбу читалась глубокая усталость, словно закатный свет — тусклый и безнадёжный.
Она слегка усмехнулась и холодно спросила:
— Почему вдруг вспомнил об этом?
Е Цянь подошёл ближе и нежно провёл рукой по её густым, чёрным, как ночь, волосам:
— Если не хочешь говорить — забудь, что я спрашивал.
Принцесса опустила длинные ресницы, помолчала и вдруг сказала:
— Если бы я тогда не вышла за него, меня бы выдали замуж в далёкую варварскую землю.
Е Цянь нахмурился:
— Я слышал, что в вашей империи всегда есть принцесса, которую отправляют на политическое замужество. Так ли это?
Принцесса кивнула, и на губах её мелькнул горький вздох:
— Да.
Е Цянь всё ещё не понимал и хотел спросить подробнее, но принцесса явно не желала продолжать. Она лишь смотрела на своё отражение в бронзовом зеркале и тихо сказала:
— Давным-давно я мечтала быть мужчиной — чтобы скакать на коне, с мечом в руке гнать северных варваров…
Её голос становился всё тише, пока не стал почти неслышен даже для Е Цяня.
Он положил руку ей на плечо, хотел что-то сказать, но слова показались ему бессильными и бледными.
Когда-то он был всего лишь рабом, жившим лишь благодаря милости принцессы. Без неё он был ничем — и уж точно не мог утешить её теперь.
Е Цянь медленно убрал руку с её спины, поднял глаза и посмотрел на своё отражение в зеркале.
Там был человек с плотно сжатыми губами и нахмуренными бровями.
Раньше он не был таким. Он был осторожен и послушен, но в душе кипела горячая кровь. Он верил, что стоит дать ему шанс — и он покорит весь мир, дотянется до облаков, раздавит небеса под ногами. Он мечтал, что сможет всё для принцессы, сможет стереть с её лица грусть.
Но теперь, чем выше он поднимался, тем дальше видел — и понимал, насколько он был наивен, самоуверен и глуп. Он оказался всего лишь жалкой насмешкой над самим собой.
Впервые в жизни он развернулся и вышел из комнаты принцессы. Его шаги были одинокими, лицо — унылым.
Неосознанно он вернулся в свои покои и провалился в сон. Во сне ему мерещилось, что принцесса, возможно, ждёт его, что он даже не сказал ей, куда идёт… Но сознание было слишком смутным, и он просто уснул.
На следующее утро он молча оделся, размышляя о вчерашнем. Когда всё было готово, он услышал в комнате матери тихий плач — знакомый голос. Он пошёл посмотреть.
Зайдя внутрь, увидел Су И с покрасневшими глазами, сидящую на лавке, а рядом — тётушку Е, которая её утешала.
— Мать, что случилось со Су И? — удивился Е Цянь.
Тётушка Е сердито посмотрела на сына и вздохнула:
— Да всё из-за тебя!
Е Цянь совсем растерялся:
— Что произошло?
— Ты, конечно, ничего не знаешь! — вздохнула тётушка Е. — Недавно Су И всего лишь пару слов с тобой переговорила, и это увидела Минъэр, служанка принцессы. Через несколько дней Су И насильно выдали замуж за грубого возницу. Тот пьёт, играет в азартные игры, а проиграв — избивает жену. Су И теперь каждые два-три дня получает побои. Бедняжка!
Е Цянь не поверил. Он пристально посмотрел на Су И и спросил:
— Правда ли, что принцесса выдала тебя замуж за такого человека?
Су И опустила голову, вытирая слёзы:
— Пятый брат Е, ты, может, и забыл, но я помню. В тот день тётушка Е варила пельмени с диким щавелем и послала меня позвать тебя. Я как раз встретила Минъэр. А через несколько дней меня увезли. Я же почти ни с кем не общалась — только стирала бельё вместе с тётушкой Е. Откуда у меня могли появиться такие несчастья?
Тётушка Е сочувственно похлопала Су И по спине и укоризненно сказала Е Цяню:
— Цянь, конечно, тебе правильно угождать принцессе, но Су И — девочка, которую я растила с детства. Даже если не ради неё, хоть ради меня — как ты мог позволить принцессе так с ней поступить?
Е Цянь опустил глаза и тихо сказал:
— Принцесса горда и высокомерна. Я всего лишь её фаворит, ничтожный раб. Зачем ей из-за меня мстить Су И? Здесь, скорее всего, недоразумение.
Тётушка Е замахала руками:
— Глупец! Ты ещё защищаешь её! Все знают, какая наша госпожа — капризная и эгоистичная, чужие страдания ей безразличны. Разве не она когда-то приказала отдать твою сестру Чанъюнь слуге Сяо на одну ночь? Мы все слуги, все ниже её, так почему бы ей не поиздеваться над Су И, если она увидела, что вы с ней дружите? Бедная Су И… каждый день в синяках, плачет без умолку!
В этих словах была доля правды. Е Цянь знал, что принцесса поступает импульсивно, и не мог найти, что ей возразить.
Тётушка Е продолжила:
— Конечно, принцесса — наша госпожа, и мы не должны спорить с её решениями. Но теперь все знают, что ты у неё в фаворе. Не можешь ли ты попросить её разрешить Су И развестись с этим грубияном?
Су И, услышав это, спрыгнула с лавки и упала на колени перед Е Цянем, рыдая:
— Пятый брат, спаси меня!
Е Цянь долго молчал, нахмурившись, а потом поднял руку:
— Встань, Су И. Я спрошу у принцессы.
===========================
Е Цянь вышел из дома и направился прямо в покои принцессы. Там она лежала на ложе, дремля после обеда. Её чёрные, как шёлк, волосы рассыпались по подушкам, а часть прядей даже свисала на роскошный ковёр из длинного меха. В руках она крепко обнимала меч. Гладкие волосы обвивались вокруг холодного клинка, словно водоросли вокруг затонувшего предмета.
http://bllate.org/book/12197/1089179
Готово:
