Он слегка покраснел и тихо спросил:
— Принцесса, а если я пойду просить эту вещицу, как мне заговорить с тем человеком?
Ведь не скажешь же прямо: «Мы с моей госпожой тут предавались любви и случайно потеряли эту драгоценность — будьте добры вернуть»?
Принцесса Чаоян сурово нахмурила изящные брови и холодно фыркнула:
— Как ты заговоришь — меня это не касается. Главное, чтобы вещь вернулась ко мне. А иначе… — её соблазнительные глаза метнули ледяные искры, и взгляд скользнул по спине уже удалявшегося охотника, — иначе этого грубияна непременно следует убить. А тебя я самолично жестоко накажу.
Е Цянь лишь глубже вздохнул. Ему ничего не оставалось, кроме как вытащить себя из принцессы. При этом он ощутил, как внутри всё сжимается, будто нежная плоть с нежностью цепляется за него, не желая отпускать. Но выбора не было. Он бережно опустил принцессу на землю, усадил под дерево и бросился вдогонку за охотником.
Тот, насвистывая весёлую песенку и жуя былинку, шёл себе с довольным видом, мечтая о делах домашних, когда вдруг его нагнал юноша. Охотник обернулся и увидел перед собой красивого парня с пылающими щеками, который явно рвался сказать что-то, но никак не решался.
— Эй, братец, — удивлённо спросил он, — зачем ты меня остановил?
Е Цянь покраснел ещё сильнее, медленно сложил руки в поклон и наконец выдавил:
— Добрый человек, не поднимали ли вы у ручья женскую вещицу?
Охотник внимательно осмотрел его с ног до головы и, нахмурившись, ответил:
— Поднял, точно.
Е Цянь, стиснув зубы, вынул из-за пояса слиток серебра и снова поклонился:
— Если можно, верните, пожалуйста, эту вещь. Я готов отблагодарить вас.
Охотник посмотрел то на серебро, то на смущённого юношу и вдруг расхохотался:
— Ага, теперь всё ясно! Когда я только поднял эту диковинку, сразу почуял запах любовной магии! Так вы с вашей молодухой тут тайком развлекались?
Лицо Е Цяня стало пунцовым, он словно окаменел от стыда, но всё же пробормотал:
— Прошу вас, верните вещь.
Охотник оказался добродушным. Увидев, как мучается парень, он улыбнулся и вытащил из корзины алые женские трусики:
— Не стыдись, братец! Все мы люди — кто в поле, кто в лесу, такое случается. Только впредь выбирайте местечко поукромнее. А то, если опять наткнусь на вас, сам краснеть начну!
Е Цянь, ещё больше смутившись, закивал, поклонился и вручил серебряный слиток. Когда охотник скрылся из виду, он схватил алые трусики и поспешил обратно.
Но едва он вернулся к дереву, как увидел принцессу Чаоян уже одетой. Она стояла вполоборота, подняв белоснежное запястье, и с гневом смотрела на него своими царственными глазами — то ли обиженно, то ли разъярённо.
Е Цянь поспешно протянул ей алую тряпочку:
— Госпожа, я вернул вещь.
Принцесса резко махнула рукой, сбивая предмет с его ладони на землю, и ледяным тоном сказала:
— Вернул? И что с того? Разве я стану пользоваться вещью, которую трогал этот грубиян?
Е Цянь понял: действительно, как можно отдать принцессе нижнее бельё, которое уже перебирал чужой мужчина? Но… взглянув на алый клочок, лежащий среди травы, он почувствовал лёгкую грусть, нагнулся и спрятал его в одежду:
— Пусть не для употребления, но всё же нельзя оставлять здесь.
Принцесса Чаоян не обратила на это внимания. Вместо этого она высоко подняла брови и сердито уставилась на Е Цяня:
— Что ты там наговорил этому охотнику?
Е Цянь был ошеломлён:
— Ничего особенного! Просто попросил вернуть вещь.
Принцесса презрительно фыркнула, гордо задрав подбородок:
— Этот слепой болван осмелился сказать, что у тебя есть «молодуха»! Почему ты не возразил? Кто такая эта «молодуха»?
Е Цянь промолчал, лишь тяжело вздохнув про себя.
Принцесса Чаоян вспомнила всё происшедшее и разозлилась ещё больше:
— Этот грубиян достоин смерти! В прежние времена я бы приказала отрубить ему обе ноги!
С этими словами она резко развернулась и ушла, оставив Е Цяня одного.
Тот понимал, что принцесса расстроена, и не обижался. Боясь, как бы гнев не повредил её здоровью, он поспешил следом, чтобы охранять её сбоку.
* * *
Весенняя прогулка была испорчена встречей с охотником, и принцесса Чаоян вернулась во дворец в дурном расположении духа. Даже дома она оставалась унылой и рассеянной, отчего служанки Цзиньсюй и другие ходили на цыпочках, стараясь не попасться ей на глаза. Минъэр, увидев такое состояние хозяйки, подбежала к Е Цяню и обвиняюще спросила:
— Вы ведь вышли вместе в хорошем настроении! Почему принцесса вернулась такой, будто её инеем покрыло?
Девушка была молода и вспыльчива, её брови грозно сошлись, и она сверлила Е Цяня сердитым взглядом.
Е Цянь был искренне озадачен:
— Я и сам не понимаю.
Как же так? Ведь всего лишь какой-то охотник помешал их уединению — разве за это стоит так злиться?
Минъэр ещё больше разозлилась:
— Ты притворяешься! Наверняка это твоя вина!
Пока они спорили, к ним подошла служанка в жёлтом платье с двумя пучками волос. Увидев Минъэр, та почтительно поклонилась и замерла в сторонке, опустив глаза.
Минъэр, всегда гордая и ревнивая, особенно после того, как Е Цянь стал приближённым принцессы, сразу насторожилась. Внимательно оглядев девушку и отметив её миловидность, она подозрительно перевела взгляд с одной на другого и резко спросила:
— Кто это такая?
Из всех приближённых служанок принцессы Чаоян после той страшной беды пять лет назад остались лишь Цзиньсюй и Минъэр. Цзиньсюй была благоразумной и надёжной, поэтому пользовалась полным доверием принцессы. Минъэр же, хоть и была дерзкой и прямолинейной, но всеми любимой — и принцессой, и Цзиньсюй. Поэтому, оказавшись во дворце Герцога Пинси, она никому не позволяла себя обижать. С тех пор как Е Цянь стал принадлежать принцессе, Минъэр считала его исключительно её собственностью. Любая другая женщина, посмевшая приблизиться к нему, рисковала лишиться глаз.
Теперь же, уставившись на жёлтую служанку, Минъэр почувствовала нарастающую угрозу.
Е Цянь поспешил представить:
— Её зовут Су И. Она с детства помогает моей матери стирать бельё.
Минъэр приподняла бровь и протяжно произнесла:
— О-о-о… Значит, вы с ней росли вместе?
Су И поспешила сделать ещё один поклон и мягко засмеялась:
— Сестрица Минъэр, что вы говорите! Я всего лишь прачка, какое уж тут «вместе расти» с господином Е?
Минъэр, убедившись, что девушка знает своё место, немного успокоилась:
— Тогда зачем ты пришла к Е Цяню?
Су И тихо ответила:
— Сегодня тётушка Е приготовила пельмени с диким щавелем — любимое блюдо Е Цяня с детства. Она велела мне напомнить ему, чтобы не забыл зайти пообедать.
Минъэр удивилась:
— Почему сама тётушка Е не пришла? Зачем посылать тебя?
Су И опустила глаза и тихо сказала:
— Тётушка занята, поэтому поручила мне.
Минъэр усмехнулась:
— Передай тётушке Е, что сегодня Е Цянь при дворе принцессы и не может прийти на пельмени.
Су И поклонилась:
— Слушаюсь.
Затем она повернулась к Е Цяню:
— Тогда я пойду.
Е Цянь, недовольный тоном Минъэр, внешне оставался спокойным, но мягко сказал Су И:
— Иди. Передай матери, что я обязательно зайду.
Су И улыбнулась и кивнула.
Но эта улыбка показалась Минъэр особенно колючей.
Она уже решила, что плохое настроение принцессы — вина Е Цяня. А теперь быстро нашла новую причину: виновата эта девчонка. Логика тут была не важна.
— Хорош же ты, Е Цянь! — бросила она с негодованием и, резко взмахнув рукавом, ушла.
Е Цянь смотрел ей вслед и тяжело вздохнул, потирая лоб. «Вот уж правда: какова хозяйка, такова и служанка», — подумал он. Минъэр при принцессе всегда вела себя кротко, но с прислугой могла быть невероятно высокомерной.
А Минъэр тем временем поспешила к Цзиньсюй и в красках пересказала всё, что видела. Цзиньсюй нахмурилась. Она не верила, что принцесса станет ревновать из-за какой-то служанки, но… всё же ситуация неприятная. «Лучше пресечь заранее, пока искра не стала пламенем», — решила она.
Поразмыслив, Цзиньсюй отдала приказ: выдать Су И замуж. Жениха подобрали наспех — первого попавшегося холостяка из прислуги, и свадьбу сыграли немедленно, чтобы «не было соблазна».
Когда Су И со слезами выходила замуж за грубого работягу, Е Цянь находился рядом с принцессой Чаоян, которая всё ещё была в дурном настроении и рисовала кистью.
Её изящная рука двигалась, словно дракон, и вскоре на белоснежной бумаге возникли величественные горы.
Горы были далёкими, размытыми, но их очертания — острыми и суровыми, пронизанными туманом и печалью.
Е Цянь спросил:
— Что это за горы?
Принцесса Чаоян бросила на него холодный взгляд:
— Цилинь.
Е Цянь нахмурился. Он никогда не видел гор Цилинь, но читал, что они находятся далеко на севере, покрыты вечными снегами, и их облик совсем иной. Осторожно он сказал:
— Значит, горы Цилинь такие?
Принцесса отложила кисть и покачала головой:
— Нет.
Е Цянь онемел и с недоумением посмотрел на неё.
Принцесса Чаоян тихо вздохнула:
— Я просто нарисовала от скуки. Разве нельзя?
Е Цянь поспешно кивнул:
— Конечно, можно.
Он внимательно рассматривал рисунок: линии были сложными, но гармоничными, штрихи — плотными и редкими в нужных местах, тени — глубокими, мазки — мощными. Он искренне восхитился:
— Принцесса, даже «от скуки» вы рисуете великолепно.
После того как Сяо Тун взял его под своё крыло, тот учил его живописи, но у Е Цяня к этому не было никакого таланта. Он едва научился различать хорошие картины, а уж самому рисовать — и вовсе не мог. Поэтому он искренне восхищался мастерством принцессы.
Но принцесса Чаоян лишь презрительно усмехнулась:
— Ну и что с того, что рисую хорошо?
С этими словами она схватила только что законченную картину, смяла её в комок и швырнула в сторону.
Е Цянь понял, что она расстроена, но не знал почему. Молча он стоял рядом.
Принцесса Чаоян посмотрела на него и спокойно сказала:
— Уходи.
Е Цянь почувствовал боль в сердце, но улыбнулся:
— Хорошо.
Он вышел, но у двери обернулся. Принцесса не смотрела на него. Она сидела одна, холодная и отстранённая, её длинные волосы струились по узким плечам и плавно спускались по тонким рукам.
Его принцесса иногда казалась ему картиной в размытых чернильных тонах — слишком далёкой и загадочной, чтобы разглядеть до конца.
* * *
Весной, когда ивы танцуют на ветру, а цветы миндаля отражаются в воде, сады знати наполняются благоуханием. Дамы собираются у дворцовых прудов, чтобы любоваться цветами. Роскошные красавицы и пышные бутоны создают волшебное зрелище, заставляющее сердца трепетать.
Как старшая сестра императора, даже живя в Сулинчэне, принцесса Чаоян получала приглашения на званые вечера, словно снежные хлопья.
Цзиньсюй обычно отклоняла их все, но одно приглашение было от давней подруги принцессы — госпожи Било. Его она подала на рассмотрение хозяйке. Принцесса Чаоян, скучая, взглянула на письмо и сказала:
— Пойду развлечься.
http://bllate.org/book/12197/1089171
Готово:
