В этот момент няня, провожавшая Фу Тао и Пинляня в покои принцессы, испугалась, что эти слуги наделают глупостей, и поспешила подтолкнуть их:
— Прошу вас, не задерживайтесь. Уже поздно, принцесса ждёт. Войдите скорее, а то рассердите её.
Пинлянь тоже тихонько напомнил сзади:
— Фу Тао, пойдём скорее к принцессе.
Фу Тао подумал и решил, что так и есть, и успокоился. На самом деле его ненависть к Е Цяню была настолько глубока, что никакими словами её не выразить.
У Мэньчжун, увидев, как эти два фаворита бесцеремонно вошли в спальню принцессы, а Е Цянь лишь молча стоял, опустив голову, невольно за него обиделся:
— Е Цянь! Эти двое и в подметки тебе не годятся! Ты…
Он вспомнил, как эти презренные ничтожества важничали, и ему стало душно от злости.
Но Е Цянь лишь покачал головой и быстро ушёл прочь.
У Мэньчжун хотел броситься за ним, но вспомнил, что у него сегодня важное дело, и пришлось оставить эту мысль.
Фу Тао и Пинлянь вошли в комнату. Едва переступив порог, они ощутили лёгкий аромат, от которого на мгновение замерли. Осмотревшись, увидели резную парчовую ширму, за которой смутно просвечивала человеческая фигура — очевидно, принцесса сидела там.
Они почтительно опустились на колени, и лишь тогда услышали женский голос:
— Подходите.
Это говорила не сама принцесса Чаоян, а её служанка Цзиньсюй.
Фу Тао и Пинлянь переглянулись, торопливо поднялись и, один за другим — Фу Тао впереди, Пинлянь следом — обошли ширму и склонили головы перед принцессой.
Принцесса лежала на низком ложе из красного сандалового дерева, расслабленно и небрежно, словно облачко на свитке чёрной туши. Её густые, как облака, волосы рассыпались по плечах, а тонкое тело скрывала прозрачная светло-багряная шаль. Она была прекрасна до того, что затмевала всё вокруг.
Принцесса, чуть прищурив удлинённые глаза, не поднимая взгляда, играла в руках нефритовой подвеской с пятью драконами. Казалось, она даже не заметила вошедших Фу Тао и Пинляня.
Те, увидев такое величие, занервничали и осмелились лишь молча стоять на коленях, ожидая приказаний.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем принцесса Чаоян наконец подняла глаза, будто только сейчас заметив их, и холодно, хрипловато произнесла:
— Подходите.
Фу Тао и Пинлянь поспешно поползли на коленях вперёд.
Увидев их робкую и осторожную манеру, принцесса Чаоян слегка усмехнулась:
— Вы всегда были такими послушными, совсем не то, что этот упрямый и грубый Е Цянь.
Фу Тао, услышав это, решил, что принцесса ненавидит Е Цяня, и захотел воспользоваться моментом, чтобы наговорить на него и окончательно лишить милости. Но Пинлянь, стоявший позади, был внимателен и осторожен — он лёгким движением потянул за край одежды Фу Тао. Тот почувствовал это и, хоть и недовольный, всё же проглотил свои коварные слова.
Принцесса Чаоян, конечно, заметила этот манёвр, но не придала значения. На губах её заиграла привычная, слегка насмешливая улыбка, и она спокойно приказала:
— Пинлянь, подойди, помассируй мне ноги.
Пинлянь не ожидал такой чести и обрадовался. Он поспешно подполз вперёд и начал аккуратно и заботливо массировать ноги принцессы.
Принцесса Чаоян всегда имела множество фаворитов и отбирала только самых понимающих, красивых и высоких юношей, никогда не обращая внимания на их характер. Для неё эти мужчины были всего лишь мимолётными тенями — вещами, которые использовали и выбрасывали.
Но теперь, раздосадованная Е Цянем, она вдруг стала сравнивать его с Фу Тао и Пинлянем. И в этом сравнении поняла: тот Е Цянь, хоть и казался почтительным и покладистым, на самом деле полон внутреннего достоинства. Такой человек вовсе не создан для жизни в подчинении.
Фу Тао, видя, что Пинлянь просто честно и старательно массирует изящные ноги принцессы и не пытается использовать момент для ласковых уловок, про себя топнул ногой от досады. Он хотел сам предложить услуги, но принцесса не давала указаний, и он не смел действовать без разрешения. Некоторое время он колебался, а затем почтительно сказал:
— Принцесса, в эти дни я освоил особый массаж. Хотел бы однажды служить вам этим умением. Может, позволите мне попробовать прямо сейчас?
Принцесса Чаоян сразу поняла, что её слуга пытается ей угодить. Обычно она бы согласилась, но сегодня почему-то не только не заинтересовалась, но даже почувствовала раздражение.
Она слегка прикрыла глаза, и перед её мысленным взором всплыли годы беспечной, расточительной жизни. С того самого дня прежняя Чаоян умерла; осталась лишь кроваво-красная закатная заря, осквернённая чужими руками. Но почему теперь она вдруг устала от этой жизни?
Пинлянь, как всегда, был прост и честен: он лишь сосредоточенно массировал гладкие лодыжки принцессы своими чистыми и аккуратными пальцами. В комнате было так тепло, что на его лбу выступила испарина. Он машинально вытер её рукавом и продолжил служить.
Фу Тао, увидев, что принцесса отказалась от его предложения, ещё больше заволновался, но не решался ничего сказать.
Принцесса Чаоян открыла томные глаза и холодно спросила:
— А где Е Цянь?
Цзиньсюй подошла и тихо ответила:
— Принцесса, он сначала ждал снаружи, но потом ушёл.
Услышав это, принцесса Чаоян приподняла изящные брови и саркастически усмехнулась. Затем резко отдернула ногу и равнодушно бросила:
— Хватит.
Оба фаворита почувствовали ледяной гнев в её голосе и затаили дыхание, не смея произнести ни слова. Цзиньсюй, стоявшая рядом, про себя усмехнулась: она знала, что принцесса сердится именно потому, что Е Цянь не стал ждать. Поэтому она предложила:
— Е Цянь ждал довольно долго, но, не дождавшись вызова, расстроился и ушёл. Не приказать ли сейчас вернуть его?
Но принцесса Чаоян лишь махнула рукавом и фыркнула:
— Да пусть идёт! Это упрямый осёл — хочет придёт, не хочет — не придёт!
Цзиньсюй одним взглядом подала знак Минъэр, и та уже вышла, чтобы послать за Е Цянем. Сама же Цзиньсюй подошла, помогая принцессе Чаоян встать с ложа, и с улыбкой сказала:
— Е Цянь ведь ещё совсем юн. Он просто неопытен. Принцесса, зачем вам с ним считаться? Не стоит зря тревожить своё здоровье.
Принцесса Чаоян, однако, крайне недовольно взглянула на Цзиньсюй:
— С чего ты взяла, будто я с ним считаюсь? — Её изящные брови, почти слившиеся с причёской, источали холод. — Это всего лишь низкий слуга. Разве я когда-нибудь обращала на него внимание?
Цзиньсюй лишь кивнула в знак согласия, хотя внутри смеялась ещё сильнее.
А двое фаворитов, стоявших на коленях, по-разному восприняли эти слова. Пинлянь почувствовал горечь в душе. В детстве он жил в бедности и был вынужден попасть в Юйсян Тан. Он боялся, что его ждёт унижение, но, к своему удивлению, попал в услужение к принцессе Чаоян. Для него она была луной на небе — недосягаемой и величественной. Каждое приближение к ней заставляло его дрожать. Иногда он чувствовал себя настолько ничтожным, что даже прикосновение к ней казалось осквернением, но всё равно мечтал быть ближе. В бессонные ночи он часто думал: что он значит для этой несравненно прекрасной женщины?
Дни холодного отчуждения он провёл в углу, словно раненый зверёк, тихо зализывая невидимые, но кровоточащие раны.
И вот сегодняшний вызов — он был в восторге, но скрыл это в себе, полный надежды и радости подошёл служить.
Но теперь вся надежда разбилась на миллионы осколков. Он понял: на самом деле он для неё ничто.
Он опустил голову и больше не осмеливался взглянуть на эту высокомерную женщину — боялся, что боль станет невыносимой.
Фу Тао не знал, о чём думает его молчаливый товарищ. Он сам был в тревоге и разочаровании: теперь он ясно понял, что принцесса неравнодушна к Е Цяню.
Что делать? Если принцесса полюбит Е Цяня и больше не станет его ласкать, как ему быть? Каково его будущее?
Как фаворит, продающий свою внешность, он знал, что хорошего будущего у него нет, но всё же надеялся, пока молод и красив, заработать как можно больше на своё будущее.
От волнения у Фу Тао на лбу выступил пот.
* * *
Разгневанная принцесса Чаоян
Е Цянь ушёл в подавленном состоянии и не знал, куда идти. Он бродил по усадьбе, словно призрак, полностью потеряв связь с реальностью.
Его сердце будто терзал тупой, ржавый нож — медленно, безжалостно, причиняя тупую, безграничную боль.
Этот нож держала в руках принцесса.
Она так небрежно улыбалась — лениво, холодно и соблазнительно, недосягаемо. Каждым своим жестом, каждым движением она мучила его сердце.
Он униженно ползал у её ног, целуя подол её платья, вилял хвостом, умоляя о капле милости. Но какой был результат? Какой?
Для неё он был всего лишь одним из многих фаворитов — ничем не отличался от Фу Тао и Пинляня!
Да, в чём разница? Все они — низкородные, все смотрят людям в рот, все фавориты, сделавшие карьеру благодаря своей внешности!
В груди шестнадцатилетнего Е Цяня будто пылал огонь, сжигая все внутренности.
Гордость и унижение, бессилие низшего и юношеская самоуверенность сплелись в нём в узел. А желание к этой женщине, словно семя, пустило корни в его сердце. Это было мучительное, отчаянное желание — как огонёк в далёкой ночи или яркая вспышка в бескрайней белой пустыне.
Когда-нибудь, много лет спустя, когда он будет скакать верхом, покоряя мир, когда будет стоять один под небом и смотреть свысока на всех, он вспомнит тот серый осенний день и почти безнадёжную муку юноши.
И тогда он поймёт: именно это отчаянное желание пустило корни, проросло сквозь боль и кровь и привело его к подвигам, вошедшим в историю.
Но сейчас Е Цянь этого не понимал. У него не было дара предвидения. Перед ним была лишь тьма и отчаяние.
Он чувствовал себя глупым и наивным. В подавленном состоянии он бродил по усадьбе, словно призрак. Слуги и мелкие работники, узнавая в нём бывшего любимца принцессы, не осмеливались его обидеть и сторонились.
Так он шёл, пока не оказался у конюшни — там стоял его любимый конь.
Конюх, увидев Е Цяня, узнал его и, поклонившись, уступил дорогу, позволяя войти.
Е Цянь механически взял щётку и стал чистить шерсть своего коня, кормил его сеном и поил водой. Конь фыркал, но смотрел на него глазами, полными сочувствия.
Е Цянь обнял голову коня и спрятал лицо в его гриве.
Он мужчина. Он не заплачет.
Не заплачет.
* * *
В это время посыльный, посланный Минъэр, разыскал Е Цяня. Увидев, как тот обнимает коня в конюшне, он про себя усмехнулся и подошёл:
— Е Цянь, стража! Принцесса зовёт!
Е Цянь поспешно подавил печаль и поднял глаза — посыльный был ему знаком.
Тот замахал руками с отвращением:
— Посмотри на себя! Вся одежда пропахла конским потом. Какой отвратительный запах! Не хочешь снова рассердить принцессу?
Е Цянь, услышав упоминание принцессы, замолчал и застыл.
Посыльный, видя, что тот не двигается, схватил его за руку:
— Ты что, опомнился? Принцесса зовёт! Не упрямься, а то навлечёшь беду не только на себя, но и на свою старую мать!
Посыльный сказал это мимоходом, но Е Цянь вспомнил вчерашние слова матери и больше не стал упрямиться. Сжав зубы и подавив стыд, он последовал за посыльным.
По дороге они случайно встретили выходящих из двора Фу Тао и Пинляня. Все несколько мгновений пристально смотрели друг на друга.
Пинлянь тихо вздохнул и опустил голову.
Перед ним стоял юноша — молодой, стойкий, спокойный, но в нём горел огонь, которого Пинлянь никогда не имел.
Действительно, такой человек и есть тот, кто подходит той женщине, лениво разлёгшейся на ложе.
http://bllate.org/book/12197/1089165
Готово:
