Дорога по горам извивалась среди скал. Повозка достигла узкого перевала, за которым раскинулся густой лес. Осень уже сбросила жёлтую листву, но деревья стояли так плотно, что почти закрывали небо и скрывали дорогу вперёд. Сам же перевал был настолько узок, что, казалось, пропустит лишь одну повозку.
Е Цянь прищурился, внимательно оглядывая путь вперёд. Это место идеально подходило для засады. Он слышал, что здесь иногда появляются разрозненные банды разбойников, нападающих ради денег и имущества. Если же в этих зарослях спрятались варвары — заметить их будет почти невозможно.
Он поднял глаза на Сяо Туна, ехавшего впереди. Тот тоже выглядел обеспокоенным: натянул поводья и строго приказал отряду двигаться осторожно и медленно.
Принцесса Чаоян, сидевшая в повозке, будто почувствовала перемены, и вдруг открыла глаза.
Цзиньсюй тут же подошла:
— Принцесса, не желаете ли чаю?
Принцесса взглянула в окно и едва заметно покачала головой.
В этот самый миг раздалось ржание коней, за которым последовал топот копыт и крики с разных сторон.
Фу Тао и Пинлянь уже выглядывали из окон и, увидев зловещих чёрных фигур в масках с обнажёнными клинками, онемели от страха — такого они ещё никогда не видывали. Лица их побелели.
Цзиньсюй в панике спросила принцессу:
— Что делать, Ваше Высочество?
Принцесса сквозь занавеску, поднятую ветром, спокойно взглянула наружу и равнодушно ответила:
— Сяо Тун сам справится.
.....................................
Сяо Тун, увидев внезапно окруживших их чёрных людей в масках, нахмурился и твёрдо сказал:
— Е Цянь, немедленно возвращайся с повозкой принцессы обратно! Я задержу их здесь!
Маскированных было не менее сотни. Откуда они взялись — неизвестно. А у Сяо Туна с собой было всего около ста охранников. Сегодня защитить принцессу будет непросто, поэтому он приказал Е Цяню как можно скорее увести её.
Е Цянь, услышав приказ, окинул взглядом толпу врагов и, стиснув зубы, крикнул вознице:
— Разворачивай повозку! Следуй за мной назад!
Возница, испугавшись, немедленно натянул поводья и начал разворачивать лошадей.
Е Цянь понимал, что людям Сяо Туна будет трудно сдержать такой натиск. На мгновение задумавшись, он одним прыжком вскочил на козлы.
Возница побледнел от неожиданности.
— Слезай, — приказал Е Цянь. — Садись на мою лошадь.
Тот дрожащим голосом ответил «да» и перебрался на коня Е Цяня.
Е Цянь схватил поводья, хлестнул кнутом — лошади рванули вперёд. За спиной Сяо Тун уже вступил в бой с маскированными. Некоторые из них заметили, что самая роскошная повозка развернулась и пытается скрыться, и бросились в погоню.
Горная дорога была неровной, и повозка, мчась во весь опор, сильно трясла. Принцесса Чаоян и Цзиньсюй судорожно вцепились в сиденья, но от сильной качки обе побледнели. Фу Тао и Пинлянь уже дрожали всем телом, опасаясь за свою жизнь.
Маскированные явно решили не отпускать повозку принцессы и кричали ей вслед:
— Стойте! Стойте!
Они мчались следом, словно одержимые. Е Цянь оглянулся и нахмурился: по скорости бега становилось ясно — все эти люди владели недюжинным мастерством.
В то же время его собственные люди, кроме него самого, едва знали пару приёмов. В завязавшейся схватке суматоха будет полной — сможет ли он действительно защитить принцессу?
Пока лошади неслись вперёд, он уже принял решение: если так продолжать, повозку непременно догонят, и тогда спасти принцессу не удастся.
Он громко крикнул тому, кого только что сменил:
— Бери повозку! Веди дальше!
Возница недоумевал, зачем снова ему править, но один ледяной взгляд Е Цяня заставил его дрожать. Он быстро спрыгнул с коня и снова занял место на козлах.
А сам Е Цянь прыгнул внутрь кареты.
Лицо принцессы Чаоян побледнело, но она сохраняла хладнокровие. Она подняла глаза на дерзкого юношу, осмелившегося без разрешения войти в её повозку.
Е Цянь не осмеливался поднять взгляда. Опустившись на одно колено, он глухо произнёс:
— Прошу прощения за самовольное вторжение, Ваше Высочество!
Принцесса Чаоян, несмотря на тряску, внимательно смотрела на юношу, стоявшего на коленях перед ней.
— В чрезвычайной ситуации позволительно действовать исключительно, — сказала она уставшим голосом. — Говори, в чём дело.
Юноша, всё ещё на коленях, впервые поднял глаза на свою госпожу и глубоко взглянул на неё.
Затем он опустил голову:
— Ваше Высочество, за нами упорно гонятся злодеи. Положение крайне опасно. Прошу Вас покинуть повозку вместе со мной.
Пинлянь в ужасе воскликнул:
— А как же мы?
Е Цянь холодно взглянул на обоих слуг:
— Вам следует остаться в повозке и продолжать движение, чтобы отвлечь внимание злодеев и ввести их в заблуждение.
Принцесса ещё не успела ответить, как Цзиньсюй, стиснув зубы, сказала:
— Ваше Высочество, умоляю, последуйте за Е Цянем! Иначе последствия будут ужасны!
Фу Тао молча кусал губу, бледный как смерть.
Принцесса горько усмехнулась:
— Чего бояться? Ведь это всего лишь...
Её глаза сверкнули, но она не договорила. В этот момент Цзиньсюй бросилась на колени перед Е Цянем и, рыдая, воскликнула:
— Господин Е, увезите принцессу скорее!
Губы принцессы побелели, но она холодно бросила:
— Глупости! Я, Чаоян, никогда не позволю другим...
Она не успела закончить фразу — фигура, стоявшая на коленях перед ней, мгновенно вскочила, схватила её и поднял на руки.
Возможно, впервые в жизни принцесса Чаоян была прервана простым слугой.
И впервые Е Цянь нарушил волю своей высокомерной госпожи — решительно, грубо и без всяких колебаний подняв её на руки.
☆
Кошмар принцессы Чаоян
За эти годы принцесса Чаоян научилась сохранять хладнокровие в любой ситуации. Даже если бы разбойники приставили ей к горлу нож, она не моргнула бы.
Но сейчас она была поражена. Её чувственные губы невольно приоткрылись.
Этот всегда послушный и сдержанный юноша вдруг, словно вихрь, оказался рядом, не дав ей опомниться, подхватил на руки и одним лёгким прыжком вскочил на коня.
Лошадь, испугавшись, рванула вперёд. Тело принцессы взметнулось вверх и вниз.
Сзади её обхватила сильная рука, прижимая к широкой, тёплой груди.
Принцесса Чаоян ощутила ровное и мощное сердцебиение под своей щекой.
Ей стало неловко. Она беспомощно протянула руки и схватилась за руку Е Цяня — ту самую, что держала поводья.
Её пальцы были тонкими и нежными, ногти покрашены алой краской. Такая изящная рука в панике вцепилась в напряжённую, жилистую руку юноши.
В этой тряске и замешательстве принцесса задумалась: почему её рука так мягка, а его рука — так твёрда?
Да, твёрда. Даже та рука, что обнимала её за талию, была длинной и крепкой — казалось, одной рукой он мог удержать всю её изящную станцию.
Среди этого хаоса в её ухо тихо прозвучал низкий голос:
— Ваше Высочество, обнимите меня за пояс.
Принцесса отпустила его руку и робко обвила руками его талию.
И талия оказалась такой же твёрдой, как и руки — чего она никак не ожидала.
Е Цянь почувствовал, как две мягкие ладони обхватили его пояс. Он глубоко вдохнул, стиснул зубы, одной рукой крепко сжал поводья, а другой резко хлопнул лошадь по круп.
Та заржала и ещё больше ускорилась.
Принцесса Чаоян, хоть и умела верхом с детства, всё же была женщиной и не выдержала такой тряски. Побледнев, она крепче прижалась к Е Цяню, прижав лицо к его груди.
Е Цянь, пригнувшись, мчался вперёд, надёжно защищая хрупкую женщину в своих объятиях.
Принцесса закрыла глаза, слушая свист ветра и вдыхая тёплый, мужской запах юноши. Она ещё сильнее прижалась к нему, ощущая безопасность, которой никогда прежде не знала. Но вдруг в голове всплыли давно забытые воспоминания — и тело её невольно дрогнуло.
Осенью ветер бил в лицо Е Цяня, будто лезвие ножа. Он сжал челюсти и молчал. Позади маскированные уже поняли, что принцесса покинула повозку, и теперь, используя лёгкие шаги, стремительно нагоняли их. Е Цянь, вглядываясь вперёд, видел, что лошадь уже сбилась с пути, но в голове у него была лишь одна мысль: «Беги быстрее! Нельзя допустить, чтобы принцесса попала в руки этим мерзавцам!»
И в этот момент он почувствовал, как тело в его объятиях слегка дрожит.
Эта дрожь, такая хрупкая и беззащитная, сжала его сердце.
Он не опустил глаза, лишь тихо спросил:
— Что случилось?
Его голос был хриплым, и этот шёпот едва долетел до ушей принцессы сквозь свист ветра.
Принцесса Чаоян, прижавшись лицом к его груди, услышала вопрос и на мгновение растерялась.
«Что со мной?»
«Неужели я, в объятиях простого слуги, вспоминаю то, о чём не хочу думать всю жизнь?»
— Ваше Высочество? — Е Цянь почувствовал, что тело принцессы, только что мягкое и покорное, вдруг напряглось, и забеспокоился.
Принцесса Чаоян молчала, но в голове у неё буря воспоминаний вспыхнула с новой силой.
Грубый смех варваров... Безуспешные попытки девушки сопротивляться... Позор императорского дома Дайянь... Национальная обида, личная ненависть... Рана в сердце, которая никогда не заживёт!
Лошадь всё ещё неслась вперёд. Е Цянь, пригнувшись, нахмурившись, смотрел вперёд. В ушах стоял только свист ветра и стук копыт.
Но среди всего этого он не слышал ни звука от женщины в своих объятиях.
Он прищурился и почувствовал, как она ещё крепче прижалась к его груди, слегка дрожа.
Е Цянь, не отрывая взгляда от дороги, чуть подтянул поводья, ещё надёжнее прикрывая её своим телом.
Что бы ни происходило, он благодарил Небеса: ведь в этот миг она была в его объятиях.
..............................
Небо постепенно темнело. Лошадь, задрав копыта, мчалась без оглядки, и они уже не знали, где находятся. К счастью, преследователи исчезли из виду.
Е Цянь заметил впереди горный ручей и натянул поводья, постепенно останавливая коня.
Он склонился над принцессой.
Её лицо, некогда затмевающее красоту всех цветов, теперь было мертвенно-бледным. Только губы сохранили немного алого цвета, плотно сжатые. Те самые глаза, которые он так часто видел во сне, были крепко закрыты, а длинные ресницы слегка дрожали. Между бровями залегла складка, на лице читалась боль и отчаяние.
— Не бойтесь, Ваше Высочество, всё уже позади, — не зная, что сказать, Е Цянь просто рассказал, как обстоят дела.
Принцесса Чаоян, погружённая в дневной кошмар, услышала тёплый и спокойный голос юноши. Нахмурившись, она растерянно покачала головой:
— Нет... ничего не прошло...
http://bllate.org/book/12197/1089156
Готово:
