Принцесса Чаоян с лёгкой, почти неуловимой улыбкой на губах неторопливо поправила рассыпавшиеся по плечах волосы и сказала:
— Раз уж разыгрывается такое представление, было бы слишком жаль его пропустить!
Е Чанъюнь, увидев, что одежда её младшего брата хоть и растрёпана, но в целом цела и не указывает на позорное надругательство, немного успокоилась. Однако тут же вспомнила, какую чудовищную ошибку он совершил, оскорбив хозяина, и сердце её сжалось от тревоги.
— Цянь! Что ты делаешь?! Как ты смеешь быть столь невежлив? Немедленно встань на колени и проси прощения у господина!
Под лунным светом юноша, стоявший прямо и гордо, даже не шелохнулся. Сжав зубы, он холодно и резко произнёс:
— Я лучше умру.
Е Чанъюнь ещё больше разволновалась и хотела продолжать увещевать, но Фэн Цзе лишь презрительно фыркнул, сжимая в руке меч, и в его глазах загорелся живой интерес:
— Не волнуйся. Я не дам тебе умереть. Я заставлю тебя молить меня — и не о смерти, а о жизни, которой у тебя не будет.
Е Цянь в ответ бросил на него взгляд, полный ледяной ярости, и напомнил сухо:
— Если я одержу победу, не нарушай своего обещания!
Фэн Цзе, видя упрямство и гордость юноши, весело рассмеялся и, повернувшись к принцессе Чаоян, сказал:
— Принцесса, раз уж вы здесь, будьте свидетельницей! Если сегодня Е Цянь сумеет одолеть меня, я клянусь — не стану взыскивать с него за оскорбление хозяина!
Чаоян хлопнула в ладоши, её соблазнительные глаза блестели от удовольствия:
— Отлично! Сегодня я стану свидетельницей того, как ты, Фэн Цзе, приручишь этого дикого жеребца! Только…
Она медленно скользнула взглядом по юноше, источавшему холодную решимость, и с лёгкой насмешкой добавила:
— Жеребец, конечно, прекрасен, но когда он бьёт задом — больно очень. Осторожнее, не упади!
Фэн Цзе громко рассмеялся:
— Благодарю за заботу, принцесса! Лишь бы мне удалось оседлать этого коня и прокатиться на нём — даже если он сбросит меня и я разобьюсь насмерть, всё равно будет сто́ять того!
Этот намёк явно разъярил юношу. В его глазах вспыхнула ярость, и он уставился на Фэн Цзе так, будто хотел убить его на месте.
Принцесса Чаоян бегло взглянула на Е Цяня и, заметив в его руке деревянную щётку, улыбнулась:
— Похоже, Е Цяню нужен меч!
Сяо Тун тут же снял с пояса свой клинок и направился к юноше, чтобы передать его. Но принцесса слегка покачала головой, сама взяла меч и под лунным светом плавно вынула его из ножен. Лезвие, украшенное узором в виде хвоста феникса, источало ледяной блеск.
Она вложила клинок обратно в ножны и неторопливо подошла к Е Цяню.
Тот повернул голову и посмотрел на свою хозяйку.
Без единой капли косметики, в простой белоснежной тунике, она казалась в этом лунном свете необычайно спокойной и изящной — совсем не такой, какой была днём. А её всегда томные, соблазнительные глаза сейчас с лёгкой улыбкой смотрели прямо на него.
В груди у Е Цяня вдруг вспыхнуло чувство, от которого всё внутри стало горячим.
— Хозяйка… — прошептал он. Голос его дрогнул и стал хриплым от сильного волнения.
Принцесса Чаоян протянула ему меч и сказала:
— Знаешь ли, Е Цянь, этот клинок зовётся «Лунцюань». Его некогда пожаловал император самому храброму воину Дайяня. Возьми его и победи своего господина — ради своей чести!
Юноша долго и пристально смотрел на свою хозяйку, словно на божественную демоницу, сошедшую с небес. Огонь в его груди разгорался всё сильнее, и глаза начали теплиться от чувств.
Он глубоко вдохнул и торжественно принял меч двумя руками:
— Благодарю вас, хозяйка!
Принцесса Чаоян тихо вздохнула, и в её очаровательных глазах мелькнула печаль:
— Ты хоть и рождён от служанки, но всё же сын Дайяня! Каждый мужчина Дайяня должен знать: честь свою он защищает только тем, что держит в руке.
А для Е Цяня сейчас защищать следовало именно собственное достоинство — достоинство мужчины!
Е Цянь глубоко склонил голову и почтительно ответил:
— Да, хозяйка.
Сяо Тун, услышав эти слова, поднял глаза на принцессу Чаоян, и в его взгляде мелькнуло что-то неуловимое.
Е Цянь торжественно вынул меч и медленно перевёл взгляд на Фэн Цзе.
В этот момент он стоял непоколебимо, как скала. Вся буря гнева и возмущения ушла внутрь, сменившись спокойной уверенностью, хладнокровием и бесстрашием.
Ранее насмешливое лицо Фэн Цзе тоже стало серьёзным. Он внимательно посмотрел на юношу под луной и с холодной усмешкой произнёс:
— Хорошо. Ты можешь стать моим противником.
С этими словами он уже бросился вперёд с мечом.
Е Цянь метнул в ответ ледяной взгляд и спокойно принял бой.
Фэн Цзе обучался боевым искусствам с детства и даже побывал на полях сражений — каждый его удар был точен, силён и продуман.
А Е Цянь занимался мечом всего полгода, но обладал выдающимся талантом и уже достиг немалых успехов. В нём сочетались юношеская дерзость и осторожность зрелого человека — возможно, потому, что с рождения он знал унижения.
Под луной два силуэта — один могучий, другой стройный — сражались, их клинки то сталкивались, то переплетались, издавая звонкий звук и рассекая воздух белыми вспышками.
Прошло несколько обменов ударами, но ни один из них не мог одержать верх.
Е Чанъюнь сжимала платок до боли в пальцах и кусала губы от страха.
Сяо Тун опустил глаза и не смотрел на поединок — он уже знал исход.
Принцесса Чаоян, напротив, наблюдала с живым интересом. Служанки принесли ей меховую накидку и расшитый табурет; она уютно устроилась и наслаждалась зрелищем.
И вдруг Е Цянь стремительно взмыл в воздух, и его меч, словно живой змей, метнулся прямо к горлу Фэн Цзе. Тот едва успел увернуться, но, думая, что избежал удара, обнаружил острие у самого сердца.
Он замер на месте, не смея пошевелиться, и медленно поднял глаза на юношу, державшего меч.
Е Цянь спокойно и холодно произнёс:
— Ты проиграл.
Меч Фэн Цзе с громким звоном упал на землю. Он запрокинул голову и горько рассмеялся:
— Молодые герои рождаются в каждом поколении! Отлично!
С этими словами он развернулся и широким шагом ушёл, даже не взглянув на своё оружие.
Е Чанъюнь вдруг бросилась вперёд и со всей силы дала брату пощёчину. Победитель, не ожидая такого, получил громкий удар — на его красивом лице сразу проступил красный след. Он растерянно посмотрел на сестру, которая плакала и с яростью смотрела на него:
— Сестра?
Е Чанъюнь сквозь зубы спросила:
— Ты ещё помнишь, что я твоя сестра? А помнишь ли, кто твой господин? И вообще — знаешь ли ты, кто ты такой?!
Уверенность Е Цяня мгновенно испарилась. Глядя на плачущую, встревоженную сестру, он почувствовал, как вину и страх начинают душить его молодое сердце.
Е Чанъюнь схватила его за рукав и потащила к принцессе. Упав на колени перед хозяйкой, она со слезами умоляла:
— Принцесса! Цянь ещё ребёнок, он не знал, что делает, оскорбив маркиза! Прошу вас, накажите его!
Она рыдала, кланяясь в землю, но Е Цянь всё ещё стоял, ошеломлённый. Тогда она изо всех сил дёрнула его за рукав — но он не поддался. В отчаянии она закричала сквозь слёзы:
— Ты совершил ужасную ошибку! Чего ещё ждёшь? Вставай на колени!
Голос её сорвался, и она зарыдала:
— Неужели хочешь, чтобы мать снова плакала и молила за тебя?!
Е Цянь, наконец, пришёл в себя. Вся его решимость исчезла. Он быстро опустился на колени рядом с сестрой и склонил голову, не говоря ни слова.
Под луной принцесса Чаоян медленно разглядывала свои пальцы — тонкие, белые, с алыми ногтями. Она аккуратно спрятала их в рукав и, наконец, подняла глаза на сидящих перед ней брата и сестру.
— Что происходит? — спросила она холодно.
Е Чанъюнь, не поднимая головы, подползла ближе и, ударяясь лбом о землю, повторила сквозь слёзы:
— Принцесса! Цянь ещё ребёнок, он не знал, что делает, оскорбив маркиза! Прошу вас, накажите его!
Е Цянь, видя, как униженно ползёт его сестра, почувствовал, будто иглы вонзаются ему в сердце. Он тоже подполз вперёд и, прижавшись лбом к земле, тихо сказал:
— Прошу наказать меня! Вся вина — на мне одном!
Принцесса Чаоян приподняла бровь и с лёгкой насмешкой спросила:
— Е Цянь, какова твоя вина?
— Я оскорбил маркиза, — ответил он, не поднимая головы.
— Ах вот оно что… — протянула она. — А за что ты оскорбил маркиза?
Е Цянь ещё ниже опустил голову. Его пальцы, упирающиеся в землю, побелели от напряжения. Он стиснул зубы и молчал.
Принцесса Чаоян не собиралась его щадить. Лениво проведя пальцем по развевающимся прядям волос, она настойчиво потребовала:
— Ну же, говори!
Её томные глаза с любопытством и издёвкой смотрели сверху вниз на юношу, стоявшего на коленях.
Он дрожал всем телом. Его пальцы впивались в землю, длинные чёрные пряди касались пыли, а шея покраснела от стыда и напряжения. Спина была напряжена, как струна.
Принцесса Чаоян прищурилась и на губах её появилась холодная усмешка.
Она лениво вытянула ногу и кончиком изящной туфельки приподняла его подбородок.
Е Цянь почувствовал лёгкий аромат и прикосновение шёлковой обуви к коже. Хотя давление было слабым, для него оно весило тысячу цзиней. Он не смел пошевелиться, особенно когда туфелька начала медленно тереться о его шею и щёку.
Капли пота стекали по его лицу.
— Подними голову, — приказала принцесса.
Он не посмел ослушаться и поднял лицо.
Перед ним были те самые соблазнительные глаза, которые часто снились ему по ночам.
Он никогда не думал, что они окажутся так близко. Никогда не представлял, как её алые губы будут дышать ему в лицо тёплым, томным дыханием.
Но что он видел в этих глазах? Взгляд на себя самого — униженного, ничтожного, испуганного!
Внезапно Е Цянь не выдержал. Он резко опустил голову и выпалил:
— Я отказался отдать себя маркизу! За это и оскорбил его! Прошу наказать меня!
Принцесса Чаоян рассмеялась.
Её насмешливый, холодный смех затмил лунный свет.
— Е Цянь, — спросила она хрипловато, — кто ты такой?
Он долго молчал, потом еле слышно прошептал:
— Я… маленький слуга в доме хозяйки.
Принцесса Чаоян фыркнула:
— Е Цянь, Е Цянь… Ты ведь только что держал меч, как настоящий герой! А теперь оказывается — всего лишь ничтожный слуга в моём доме!
С этими словами она даже не взглянула на него и, взмахнув рукавом, ушла прочь — белая одежда развевалась, длинные волосы струились за спиной.
Е Цянь остался на коленях, не двигаясь. Он смотрел ей вслед, не зная, о чём думать.
http://bllate.org/book/12197/1089150
Готово:
