Рядом Е Чанъюнь, опустившись на колени, подползла вперёд и нежно положила ладонь на плечо Е Цяня:
— Цянь, с тобой всё в порядке?
Е Цянь будто не услышал вопроса сестры — он по-прежнему оцепенело смотрел туда, куда исчез тот человек.
Прекрасной дамы уже нет рядом, но в воздухе ещё витает её аромат.
Сяо Тун вздохнул и спокойно произнёс:
— С ним всё в порядке. По крайней мере, физически он не ранен.
Е Чанъюнь подняла глаза и увидела, что Сяо Тун по-прежнему бесстрастен, словно только что сказанные им слова вообще не принадлежали ему.
Она молча опустила голову, долго размышляла, а затем встала и осторожно помогла брату подняться, тихо вздохнув:
— Цянь, вставай. То, что должно прийти, всё равно придёт.
* * *
Для Е Чанъюнь и Е Цяня этот инцидент на дороге стал настоящей катастрофой. Однако для маркиза и принцессы Чаоян он был всего лишь пустяком, не стоящим внимания. Поэтому их караван продолжил путь без задержек.
Е Чанъюнь была крайне встревожена. После случившегося она не знала, какое наказание ждёт её брата. Принцесса непредсказуема, маркиз переменчив в настроении — и от этого вся их семья оказалась перед лицом неизвестного будущего.
Образ Сяо Туна постепенно бледнел в её сердце. Иногда она бросала взгляд в его сторону, но тут же отводила глаза.
Этот мужчина отверг её.
Этот мужчина не мог дать ей того, о чём она мечтала.
Так они и ехали дальше, и путь их прошёл спокойно. Через несколько дней они уже достигли города Дунъян.
После кончины императора всё погрузилось в сумятицу: требовалось провести множество ритуалов и церемоний. Хотя Е Чанъюнь была служанкой принцессы Чаоян, она трудилась до изнеможения, день за днём теряя силы и не имея времени ни на какие мысли. Ни принцесса, ни маркиз не упоминали о наказании их семьи, и Е Чанъюнь немного успокоилась. Но иногда её одолевал страх: а вдруг расплата наступит позже, когда все дела будут завершены? От этой тревоги она не находила покоя, и за пару месяцев сильно похудела, её лицо стало бледным и осунувшимся.
В ту ночь прах императора уже был предан земле в императорском склепе, и все необходимые обряды были завершены. Принцесса Чаоян осталась одна с матерью во дворце. С тех пор как Чаоян вышла замуж, мать и дочь не виделись — и теперь их встреча произошла лишь из-за смерти императора. Императрица-мать взяла дочь за руку и не смогла сдержать слёз:
— Чаоян, тогда твой отец, вынужденный обстоятельствами, позволил тебе пережить унижение среди варваров. Все эти годы он сожалел об этом. Каждый раз, когда он говорил со мной об этом, он тяжело вздыхал.
Чаоян, услышав это, холодно блеснула глазами, отпустила руку матери и встала:
— Матушка, давние дела я давно забыла. Если вы вновь заговариваете об этом, значит, хотите огорчить дочь?
Императрица поняла: для дочери то событие стало раной, которая никогда не заживёт. Вспомнив Чаоян в юности, она снова заплакала.
Её дочь с детства была избалованной золотой ветвью императорского двора. Если бы не те события, она бы сама выбрала ей достойного жениха, и та осталась бы рядом с ней — как прекрасно было бы!
Увы, жизнь редко складывается так, как хочется.
Чаоян заранее знала, что при встрече с матерью не избежать воспоминаний о прошлом, и это вызывало у неё глубокое раздражение. Но, помня о недавней кончине отца, она не решалась сказать ничего резкого и просто молча стояла.
В этот момент служанка доложила, что прибыли императрица-вдова Юй и принцесса Шуньи, чтобы засвидетельствовать почтение императрице-матери.
Императрица-мать поспешно вытерла слёзы, поправила одежду и велела впустить гостей.
Императрица-вдова Юй и нынешняя императрица-мать в своё время обе были любимыми наложницами императора. Когда трон оставался без наследника, а обе родили принцесс, между ними началась скрытая борьба: кто первой родит сына. Позже обе почти одновременно забеременели и вскоре родили наследников.
Говорят, император долго колебался, кого выбрать преемником. Отец императрицы-вдовы Юй был маркизом Аньго, влиятельным вельможей, тогда как нынешняя императрица происходила из бедной семьи и по происхождению явно уступала сопернице.
Однако в итоге трон занял сын нынешней императрицы — Чжи. Та, кто раньше была простой наложницей, стала императрицей-матерью.
Чаоян знала всю эту историю и потому, находясь перед императрицей-вдовой Юй и принцессой Шуньи, не желала показывать свою уязвимость и заставить себя насмешкам. Она мягко улыбнулась и села рядом с матерью.
Императрица-вдова Юй величественно вошла в покои, за ней следовала её дочь, принцесса Шуньи.
Хотя в прошлом две женщины сражались насмерть, теперь, когда всё решилось, они встречались как родные сёстры. Императрица-вдова Юй даже старалась быть особенно любезной с прежней соперницей.
Принцесса Шуньи стояла в стороне, скромно опустив глаза, и не произносила ни слова.
Императрица-мать, заметив это, обратилась к Чаоян:
— Чаоян, ты давно не виделась с Шуньи после замужества. Поговорите как следует, сёстры.
Императрица-вдова Юй тут же подхватила:
— Шуньи, императрица права. У вашего отца было так мало детей — лишь вы, сёстры. Принцесса Чаоян — старшая, тебе следует чаще общаться с ней и учиться у неё мудрости.
Лицо принцессы Шуньи, обычно спокойное, на миг исказилось. Она бросила холодный взгляд на Чаоян и, опустив голову, сказала:
— Матушка, я ещё с детства восхищалась тем, как старшая сестра Чаоян сумела спастись из плена варваров. Хотя сейчас она живёт вдали, в Сулинчэне, её имя гремит по всему Дунъяну. Я же с детства уступала сестре в уме и сообразительности. Хоть и хочу учиться у неё, боюсь, ума не хватит.
Лицо императрицы-матери сразу изменилось.
Чаоян же осталась невозмутимой. Эта младшая сестра с детства была послушной, но упрямой. Теперь, когда Чжи стал императором, многие кланялись ей, Чаоян, но только эта глупая сестра осмеливалась так прямо намекать на её прошлое.
Пусть будет упрямой или глупой — такой уж у неё характер.
К тому же, сказала ведь правду.
Однако императрица-вдова Юй побледнела и, пытаясь извиниться перед императрицей-матерью, не знала, что сказать. В эту неловкую минуту служанка доложила, что император пришёл засвидетельствовать почтение матери.
Появление Чжао Чжи было очень кстати. После короткого приветствия императрица-вдова Юй нашла повод уйти, оставив мать и детей наедине.
Императрица-мать вспомнила слова принцессы Шуньи и хотела наставить Чаоян, но не смогла подобрать слов. В конце концов она лишь тяжело вздохнула:
— Я устала. Пойду отдохну. Вы оба пока уйдите.
Чжао Чжи и Чаоян поклонились и вышли.
* * *
Брат с сестрой медленно шли по коридорам дворца Чанлэ. Чжао Чжи вспомнил выражение лица императрицы-вдовы Юй и спросил об этом. Чаоян лишь слегка улыбнулась и не стала отвечать. Чжао Чжи, видя это, тоже промолчал и просто шёл рядом с сестрой по извилистому крытому переходу.
Вдоль тихого коридора один за другим зажигались белые фонари. Принцесса Чаоян и молодой император Чжао Чжи шли бок о бок, за ними следовала свита служанок.
— Сестра, — сказал юный император, глядя на неё с особенным смыслом, — перед смертью отец ещё вспоминал тебя.
Чаоян холодно усмехнулась:
— Мне следует радоваться, что отец вообще помнил о своей дочери!
Чжао Чжи тихо вздохнул:
— Сестра, не говори так. Некоторые вещи отец делал вынужденно.
Чаоян убрала усмешку:
— Конечно, у отца были свои причины, и я благодарна ему за то, что он позволил мне укрыться в маленьком Сулинчэне, влачить жалкое существование и проводить дни в праздности! Но… — её соблазнительные глаза наполнились печалью, — иногда я задаюсь вопросом: сколько слёз дочерей Дайяня пролилось в песках пустыни под горами Цилинь?
Чжао Чжи вздохнул и взял сестру за руку. На его молодом лице появилось решительное выражение.
Он посмотрел ей прямо в глаза и торжественно произнёс:
— Поверь мне: начиная с меня, Чжао Чжи, больше не будет браков по принуждению! И с моего правления Дайянь больше не позволит хунну так безнаказанно хозяйничать!
Чаоян внимательно смотрела на этого полного решимости юного императора и мягко улыбнулась:
— Я верю тебе, Чжи. Ты рождён быть императором.
Услышав это, Чжао Чжи смутился и, улыбаясь, сказал:
— Сестра, если бы ты была мужчиной, я бы непременно уступил тебе трон Дайяня.
Чаоян рассмеялась:
— Чжи, ты всё больше становишься льстивым! Неудивительно, что Сининь постоянно улыбается, будто напилась мёда!
Сининь была старшей дочерью маркиза Чжэньбэя, командующего войсками на севере, и с детства была обручена с Чжао Чжи. Теперь она стала императрицей.
Лицо Чжао Чжи помрачнело:
— Сестра, ты же слышала, как сейчас говорила мать: Сининь до сих пор не родила наследника, и мать этим недовольна!
Чаоян, видя, что брат капризничает, как ребёнок, не удержалась от смеха:
— Чжи, ты уже император, а всё ещё ведёшь себя как мальчишка! У тебя три тысячи жён и наложниц — любая из них может подарить тебе наследника!
Чжао Чжи сияющими глазами посмотрел на сестру и тихо сказал:
— Эти три тысячи женщин — лишь посредственные красавицы. Где им сравниться с такой, как ты, сестра…
Голос его стал всё тише и тише, пока не растворился в ночном воздухе.
Чаоян томно взглянула на него и ничего не ответила.
— Сестра… — тихо позвал Чжао Чжи.
Цветы в тени были глубоки и загадочны. В глазах императора читалось нечто неуловимое — в этом зове звучала и ласка, и тоска, и нечто невыразимое словами. Его шёпот бесследно растворился в ночном ветерке, упав в цветущие кусты, где остался одинок и нем.
Служанки позади остановились и скромно опустили глаза, будто сами стали частью теней у галереи.
Е Чанъюнь, держа фонарь, тоже опустила голову, но всё же тайком подняла глаза и взглянула на юного императора.
Вот он — самый могущественный человек Поднебесной.
В его руках — жизни и судьбы бесчисленных людей.
Е Чанъюнь вдруг вспомнила о положении своей семьи и почувствовала новую тревогу. Её младший брат, не зная меры, натворил беды — как теперь всё это разрешится?
Апрельский ветерок развевал рукава, и пламя фонарей дрожало.
http://bllate.org/book/12197/1089151
Готово:
