— Даже такая простодушная, как я, поняла, что это лишь вежливость, — улыбнулась Тан Цзинъюнь. — Я и сама думала: как только приведу здесь всё в порядок, сразу отправлюсь к матушке, чтобы служить ей. Но моё здоровье… Вы же сами видите, Миньма: сделаю несколько шагов — и уже задыхаюсь, чуть похолодает или потеплеет — и тут же начинается приступ. Боюсь, вместо того чтобы выразить почтение, я лишь вызову у неё тревогу.
Сердце Миньмы сжалось. Она вспомнила, как ещё недавно успокаивала старшую госпожу Пэй: «Да что может эта барышня из дома Тан? Всю жизнь просидела взаперти, больная да хрупкая, без матери, без сестёр — откуда ей взяться хитрости?» А теперь оказывалось, что госпожа Тан вовсе не та мягкая груша, которую можно мять по своему усмотрению. По крайней мере, вежливые слова подавать умеет мастерски.
Неудивительно, что молодой господин так за неё заступается и бережёт.
Миньма вытерла пот со лба. Вся её прежняя самоуверенность куда-то испарилась, а виски намокли от пота — выглядела она весьма жалко.
— Госпожа, раз вам ничего серьёзного не угрожает, я пойду доложу старшей госпоже, — пробормотала она неловко.
Тан Цзинъюнь достала платок и окликнула:
— Сяосян!
Служанка тут же вошла. Тан Цзинъюнь указала рукой:
— По правилам мне следовало бы проводить вас, Миньма, но жар ещё не прошёл, голова кружится… Пусть эта девочка проводит вас.
— Оставайтесь отдыхать! — заторопилась Миньма, которой не терпелось выбраться на свежий воздух. — Я столько лет в доме, все дорожки знаю назубок. Не нужно меня провожать!
Сяосян отодвинула бусы занавески, выпуская гостью. Тан Цзинъюнь проводила её до внешних дверей:
— Передайте, пожалуйста, мои приветствия матушке.
Миньма шагнула через порог и обернулась с улыбкой:
— Обязательно! На солнцепёке вам нечего делать — возвращайтесь скорее в тень!
Хоть она так и сказала, но, увидев, что госпожа Тан всё же вышла её проводить, почувствовала себя польщённой. «Ну, хоть не совсем глупа, — подумала Миньма. — По крайней мере, не стала передо мной важничать».
Тан Цзинъюнь прислонилась к косяку и улыбалась, глядя, как Миньма, покачиваясь на своих маленьких ножках, уходит из двора. Лишь тогда она вернулась в комнату.
Служанки, пока Миньма была здесь, прекратили все дела и стояли в передней, вытянувшись по струнке. Увидев их скованность, Тан Цзинъюнь махнула рукой:
— Продолжайте работать. Я пойду немного полежу.
Юньфан взглянула на неё и забеспокоилась: лицо госпожи было неестественно бледным, а на лбу выступил густой пот.
— Госпожа, не позвать ли лекаря Ма? Вам явно нездоровится.
Флигель был тесным и душным, да ещё и стоял в тени деревьев, так что каждое послеполуденное солнце безжалостно палило его напрямую. Внутренняя комната, расположенная глубже, была словно печь — дышать там становилось невозможно.
Тан Цзинъюнь прижала руку к груди:
— Ничего страшного, просто прилягу.
Она переоценила состояние прежнего тела — такое слабое здоровье встречалось разве что раз в сто лет.
Юньфан подошла, чтобы поддержать её, и предложила:
— Госпожа, в Западном саду расцвели лотосы. Может, сходим в беседку у пруда? Там, наверное, прохладнее, чем в комнате.
Тан Цзинъюнь подумала: в самом деле, в комнате слишком душно, да и спать целыми днями вредно.
— Хорошо, собирай вещи — пойдём.
Увидев, что госпожа в духе, Юньфан радостно побежала за водой для умывания.
Когда Сяосян вернулась после проводов Миньмы, она сменила Юньфан и помогла Тан Цзинъюнь уложить волосы и нанести лёгкий макияж. От жары та отказалась от пудры, лишь кончиком пальца нанесла немного румян на губы и слегка сжала их — лицо сразу озарилось живым светом.
Тан Цзинъюнь использовала гребень с жемчугами, чтобы собрать чёлку наверх, полностью открыв круглое личико — так оно казалось менее детским.
Сяосян держала зонтик, Юньфан несла коробку с угощениями, и три девушки весело болтая направились на запад. Пройдя два лунных воротца, они вышли к просторному саду: зелёные деревья, синяя гладь пруда, прохладный ветерок с ароматом лотосов — всё дышало свежестью и умиротворением.
— Эх, если бы я раньше знала, что здесь такой рай, — рассмеялась Тан Цзинъюнь, — зачем бы томилась в душной комнате?
— Вы ведь сами говорили, что не хотите двигаться! — хихикнула Юньфан. — Я уже сколько раз упоминала вам об этом!
Главной особенностью Западного сада был огромный пруд с лотосами. По словам Сяосян, вода в нём шла из городского рва. Когда-то старый господин очень любил есть корни лотоса, поэтому специально выкопал здесь пруд и засадил его только лотосами. После его смерти в пруде начали разводить рыбу.
— Аппетит — лучший двигатель прогресса, — заметила Тан Цзинъюнь.
Служанки не совсем поняли фразу, но всё равно засмеялись вместе с ней. Подойдя к беседке посреди пруда, они устроились за каменным столом. Юньфан раскрыла коробку и разложила угощения, а затем по приказу госпожи вместе с Сяосян отошла в сторону полюбоваться цветами.
Тан Цзинъюнь обошла беседку и вдруг заметила среди листьев лотоса небольшую лодочку.
— Здесь есть лодка? — спросила она у служанок, сидевших у входа в беседку.
— Да, — ответила Сяосян. — Иногда поварихи приходят сюда выкапывать корни лотоса.
Тан Цзинъюнь понимающе улыбнулась и, опершись на перила, потянулась за белым цветком лотоса, который рос совсем рядом.
В этот момент подул лёгкий ветерок, листья зашевелились, и прямо перед ней из воды вынырнула красная рыбка. Чтобы получше разглядеть её, Тан Цзинъюнь наклонилась ещё ниже. Рыбка всполошилась и быстро исчезла в глубине.
Раздосадованная, Тан Цзинъюнь уже собиралась отпрянуть, но нога зацепилась за подол платья. Тело закрутилось, и она полетела в воду.
Инстинктивно она протянула руку, пытаясь ухватиться за перила, но схватила лишь качающийся лист лотоса.
Понимая, что неминуемо станет «мокрой курицей», Тан Цзинъюнь закрыла глаза и задержала дыхание, чтобы не захлебнуться.
Падение замедлилось из-за листа лотоса, но вместо ожидаемого погружения в воду она почувствовала резкую боль в спине и открыла глаза. Оказалось, она упала прямо в лодку.
Опершись на руки, Тан Цзинъюнь села и откинула с лица мокрый лист лотоса, пытаясь разглядеть, кто же спас её.
С другого конца лодки раздался насмешливый мужской голос:
— Ну и благодарность! Хоть бы «спасибо» сказала?
Услышав, что это молодой мужчина, Тан Цзинъюнь тут же опустила руку. Она уже однажды поплатилась за легкомыслие в делах сердечных и теперь боялась, что если её застанут вдвоём с незнакомцем в доме Пэй, её могут тут же утопить в мешке.
Стиснув зубы, она молчала, лихорадочно соображая, как выбраться.
Высота от беседки слишком велика, вокруг только вода, а лодка крошечная — прятаться негде. И ведь она даже не вскрикнула при падении, так что служанки, скорее всего, ничего не заметили.
Мужчина, не дождавшись ответа, фыркнул:
— Да вы что, совсем невоспитанная? Я ведь спас вам жизнь, а вы даже не удостоите ответом?
Он пробормотал себе под нос:
— Неужели немая?
Лодка закачалась под его шагами, когда он начал медленно продвигаться вперёд. Тан Цзинъюнь увидела чёрные сапоги совсем рядом и решилась: резко повернулась и прыгнула в воду. Обогнув беседку, она выплыла к своим служанкам и закричала:
— Сяосян! Юньфан! Помогите вытащить меня!
С самого утра девушки метались взад-вперёд, выполняя поручения. Зайдя в Западный сад и устроившись на прохладных каменных ступенях у входа в беседку, они почувствовали такое облегчение, что сон тут же сморил их. Поэтому, когда из воды внезапно вынырнула мокрая голова и начала стучать по перилам, они испугались до смерти. Узнав свою госпожу, обе бросились к перилам и, схватив её за руки, с трудом вытащили на берег.
Тан Цзинъюнь, израсходовав все силы на плавание, тяжело дышала, прислонившись к Сяосян. Юньфан выжимала воду из подола, а Сяосян торопливо сказала:
— Не трать время! Беги скорее за плащом из беседки. Надо срочно вести госпожу переодеваться!
Служанки в спешке собрали вещи и, укутав Тан Цзинъюнь в плащ, поспешили прочь из Западного сада.
Как только они скрылись из виду, из лодки поднялся молодой человек в алой одежде и, поглаживая подбородок, пробормотал себе под нос:
— Да она ещё какая бойкая! Совсем не похожа на умирающую.
* * *
Пэй Цзинцзун вышел из двора старшей госпожи Пэй и вдруг увидел, как под деревом красавец в алой одежде флиртует со служанкой. Он нахмурился и подошёл, кланяясь:
— Дядюшка, раз вы пришли, почему не зашли внутрь?
Молодой человек одной рукой опирался на ствол, другой же играл прядью волос служанки, поднося её к носу. Услышав приветствие племянника, он поднял своё прекрасное, словно нефрит, лицо и лениво взглянул своими узкими миндалевидными глазами на почти ровесника.
— О, какая внушительная мантия чиновника! — протянул он насмешливо. — Даже домой вернувшись, не удосужился снять?
Пэй Цзинцзун сжал кулаки в рукавах и тихо ответил:
— Дядюшка шутит. В управе ещё дела, а туда-сюда переодеваться — слишком хлопотно.
Он никогда не любил этого дядюшку и чувствовал, что тот относится к нему с такой же неприязнью.
Молодой князь Линь отпустил прядь волос и хлопнул в ладоши:
— Если бы в Юньшуне было побольше таких чиновников, как ты, Его Величество избавился бы от множества забот.
Пэй Цзинцзун холодно наблюдал, как дядюшка снова положил руку на плечо служанки, и опустил голову:
— Дядюшка, зайдите всё же к бабушке. Она часто о вас вспоминает.
Этот дядюшка редко появлялся дома, а если и останавливался на несколько дней, то носился по всему городу. Бабушка тревожилась и скучала, но он почти никогда не заглядывал к ней сам. Пэй Цзинцзун давно это не одобрял.
Молодой князь Линь прислонился спиной к служанке и, поглаживая её щёчку, весело сказал:
— Да я как раз занят! Как только освобожусь — обязательно зайду к тётушке.
Он стоял всего в нескольких шагах от двора старшей госпожи Пэй и легко произносил эти пустые, приятные слова.
Пэй Цзинцзун отступил на шаг:
— Тогда не буду мешать, дядюшка. Я пойду.
С этими словами он развернулся и решительно зашагал прочь, не дожидаясь ответа.
Молодой князь Линь прищурился, глядя ему вслед, и улыбка постепенно сошла с его лица.
— Малый князь, — робко спросила служанка, — вы всё ещё хотите, чтобы я сопровождала вас в Западный сад полюбоваться лотосами?
Линь оттолкнул её:
— Я уже был там. Ничего интересного. Эх, хочется спать. Пойду к тётушке, найду комнату и вздремну. Иди своей дорогой.
Служанка не могла поверить в такую резкую перемену:
— Но… вы же только что сказали…
— Не люблю повторяться, — резко оборвал он. — Пока я в хорошем расположении духа — уходи сама.
Увидев ледяной взгляд князя, девушка поспешно кивнула и убежала. Радость от того, что её избрал сам князь, мгновенно испарилась.
Молодой князь Линь был прекрасен лицом, но характер имел далеко не такой привлекательный — капризный и непредсказуемый. Ещё мгновение назад он мог быть нежен и обаятелен, а в следующее — уже холоден и жесток.
Выбежав за лунные воротца, служанка прислонилась к стене, прижала руку к груди и глубоко выдохнула, будто только что чудом избежала пасти дикого зверя.
Его дурной нрав был столь же известен в столице, как и его ослепительная красота.
Пэй Цзинцзун, распрощавшись с дядюшкой, собирался сразу отправиться в управу. Утром надзиратель Чэнь И сообщил ему, что Ан Личжи и его сообщников кто-то забрал из тюрьмы. На вопрос «Кто?» Чэнь И лишь покачал головой и посоветовал не совать нос в это дело: ведь скоро состоится церемония примирения с племенем Натянь, а в тюрьме сидят бывшие подчинённые этого Ан Личжи — вдруг поднимут бунт, будет не унять.
Чэнь И давно знал, что Ан Личжи и его банда грабят путников за городом, но никто официально не жаловался, так что он, как и все остальные, предпочитал делать вид, что ничего не замечает. А тут вдруг Пэй Цзинцзун в ночь своей свадьбы тайно арестовал всю шайку и посадил в секретную тюрьму управы. Когда его вызвали, он как раз вернулся домой после свадебного пира и лёг спать. Услышав новость, он так перепугался, что весь хмель выветрился.
Пэй Цзинцзун мрачно заявил, что эта банда осмелилась ворваться в дом Пэй во время свадьбы и похитить единственного сына одного из старших родственников. Чтобы не поднимать шума, он решил временно держать их под замком и разобраться после отпуска.
Чэнь И тогда был совершенно ошарашен и, конечно, согласился на всё, что ни скажет Пэй Цзинцзун. Но потом, протрезвев, вспомнил, что по всему городу идут празднования по случаю пятилетнего перемирия между страной и племенем Натянь. Люди со всей страны съехались в столицу, чтобы увидеть осенний праздник. А у него в тюрьме сидит «варвар» — да ещё и арестованный Пэй Цзинцзуном без приказа! Если правда всплывёт, он и сотней языков не оправдается.
Чэнь И знал, что Пэй Цзинцзун имеет заслуги и потому уверен в себе, но род Пэй давно пошёл на убыль. Хотя при дворе и есть наложница из рода Пэй, которая родила будущего императора, государь всё равно не станет вновь возвышать Пэйских.
Пять лет назад Пэй Цзинцзун одержал великую победу над племенем Натянь, но в итоге получил лишь почётное, но бессодержательное звание генерала. Прошло пять лет, а он всё ещё занимает ничтожную должность в управе без реальной власти. Чэнь И был не дурак — он знал, кому следует служить.
Пэй Цзинцзун злился на уклончивый характер Чэнь И, но понимал: раз тот так говорит, значит, знает, кто именно забрал Ан Личжи.
Благодаря стараниям Чэнь И арест Ан Личжи прошёл незамеченным. Послушав совет бабушки, Пэй Цзинцзун решил вечером пригласить Чэнь И на вино и подробно всё выяснить.
http://bllate.org/book/12179/1087898
Готово:
