— Су Син и остальные, конечно, никогда не занимались подобным, — сказал он, — но это вовсе не значит, что я не в состоянии воспитать таких людей. Просто потребуется время. Я потратил силы, чтобы склонить вас на свою сторону, потому что вы уже добились кое-чего на этом пути и умеете видеть то, чего не замечают другие. В сообразительности вы действительно превосходите моих людей. Но не забывайте: ваше присутствие лишь придаёт мне силы — как крылья тигру. Без вас я всё равно выиграю эту битву; разве что придётся подождать подольше. Так что не воображайте себя незаменимыми. Я вполне могу обойтись без вас. Если ты всё ещё недоволен — уходи прямо сейчас. Но если останешься, будешь действовать по моим правилам.
Эрши-сань не смел уйти — он ведь до сих пор не знал, где его брат Эрши-и. С детства они держались друг за друга, и он ни за что не бросил бы его одного в этом волчьем логове.
Однако Цзи Ли уже требовал от него клятвы. В мире рек и озёр (цзянху) слово имело огромный вес. Пусть и встречались те, кто нарушал данное обещание, но таких было немного. А сам Эрши-сань всегда презирал подобное поведение.
Когда Цзи Ли впервые принял их в своё окружение, он дал им определённый статус и включил в число своих людей. Тогда он был вежлив и учтив, никогда не принуждал их клясться и предоставлял достаточно свободы. Поэтому Эрши-сань считал его слабым и легко управляемым. Даже во время операции в Мохэ, когда они подменили Су Цин, он действовал по собственному усмотрению — и именно это привело к катастрофе.
Только теперь он понял, насколько жёсткими могут быть методы Цзи Ли.
Стиснув зубы и думая о пропавшем брате, Эрши-сань опустил голову:
— Ваш слуга признаёт свою вину.
Цзи Ли достиг цели и больше не стал его мучить:
— После возвращения отправляйся в Чжэньминтан и получи наказание — за всё сразу. В этот раз ты поедешь со мной.
Затем он повернулся к Су Сину:
— Пошли весточку домой: пусть Чуци остаётся в столице.
Су Синь ответил покорно:
— Да, господин.
Эрши-сань поднял глаза:
— А Эрши-и…
Цзи Ли поднял руку, прерывая его:
— Он в безопасности. Если в этой поездке ты хорошо себя проявишь, по возвращении я позволю вам встретиться.
Эрши-сань взглянул на холодное, суровое лицо Цзи Ли и проглотил все слова, что вертелись на языке. Он почтительно ответил:
— Да, господин.
Цзи Ли кивнул:
— Отлично. Теперь расскажи, что ты выяснил вчера.
Эрши-сань чувствовал, что этот юноша его перехитрил. Но клятва уже дана, да и брат всё ещё в его руках — так что, хоть и неохотно, он начал излагать полученные сведения:
— Согласно словам местных жителей, Тянь Гуан действительно является владельцем этой гостиницы и выглядит именно так, как описано. Прошлой ночью он зажигал благовония во дворе, читал сутры и совершал поминальный обряд — стало быть, это точно он сам.
Однако тот домик в деревне появился лишь в этом году. При строительстве хозяин широко приглашал соседей, поэтому многие знают, что там поселилась новая семья, но не местные уроженцы. Значит, хозяин гостиницы нам соврал.
Хозяин рано лёг спать, так что проверить тайный ход за изголовьем кровати не удалось. Однако по расположению механизма и характеру движения руки можно уверенно сказать, что проход ведёт именно в сторону того дома.
Кроме того, он выкупил эту гостиницу у властей за крупную сумму, но происхождение этих денег вызывает вопросы. Из-за нехватки времени мне не удалось заглянуть в канцелярию и изучить документы — к сожалению.
Тем не менее, даже на основе имеющихся данных можно сделать следующие выводы:
Во-первых, рассказ хозяина о нападении в гостинице правдив, но он не спасся сам — его вытащила некая тайная сила, после чего он стал выполнять её указания.
Во-вторых, исходя из времени постройки дома, кто-то заранее узнал о вашем предстоящем прибытии и подготовил здесь засаду. Цель пока неясна, но это позволяет сделать третий вывод.
В-третьих, появление странствующего лекаря в Линьшуйе для нас стало неожиданностью, однако эта тайная сила явно знала об этом заранее. Следовательно, либо они сами спланировали всё это, либо просто уловили какие-то сигналы и успели подготовиться. В первом случае — неизвестно, друзья они или враги; во втором — возможно сотрудничество. Но в любом случае ясно одно: ваша поездка в Линьшуй изначально была чужой ловушкой.
На лице Цзи Ли не отразилось никакого удивления, зато Су Синь широко раскрыл глаза — он не ожидал, что простые нити приведут к столь серьёзному раскрытию.
Раньше он не слишком жаловал Эрши-и и Эрши-саня, считая, что те, выросшие в цзянху, не сравнятся с теми, кто с детства проходил строгую подготовку. Даже когда Цзи Ли говорил, что сможет обучить своих людей до их уровня, Су Синь лишь насмешливо фыркал, полагая, что эти двое ничему особому не научат. Но теперь он понял, что сам был глуп, как лягушка на дне колодца.
Честно говоря, даже если бы его люди нашли те же улики, они вряд ли смогли бы сделать подобные выводы. Здесь требовались и проницательность, и логика — качества, без которых не обойтись. Неудивительно, что такой высокомерный человек, как Цзи Ли, потратил столько сил, чтобы заполучить их в своё подчинение.
— Ты отлично справился, — сказал Цзи Ли, — но всё же что-то утаил.
Эрши-сань опустил голову:
— Ваш слуга не осмелился бы!
Цзи Ли лёгкой усмешкой ответил:
— Твой нрав всегда был вольным. Те, кто долго живут в цзянху, ценят свободу и не терпят чужого контроля. Естественно, что ты что-то скрываешь — зачем же отрицать?
— Ваш слуга не осмелился бы!
Эрши-сань опустился на колени, и голос его стал громче прежнего.
Но Цзи Ли лишь приподнял бровь и с лёгкой насмешкой смотрел на него.
Эрши-сань почувствовал это и вновь покрылся потом. Однако он упрямо молчал, решив, что Цзи Ли просто пытается его выманить.
Цзи Ли долго смотрел на него, затем произнёс:
— Если не хочешь говорить — ладно. Всё равно он уже здесь.
Эрши-сань резко поднял голову и увидел, как прямо к ним идёт круглолицый, плотный хозяин гостиницы с узелком в руках. Кровь отхлынула от лица, и он снова опустил голову, бледный как полотно:
— Ваш слуга… ваш слуга признаёт своё поражение.
Он глубоко поклонился.
Пухлый хозяин гостиницы быстро подошёл к ним, тяжело дыша:
— Ох, господин! Ведь просил же вас подождать немного! Зачем так торопиться?
Голос его сбивался от одышки.
Су Синь ничего не понимал.
Цзи Ли бросил взгляд на Эрши-саня, заметил, как тот в стыде опустил голову, и улыбнулся хозяину:
— Возникли непредвиденные обстоятельства, поэтому выехали раньше. Но всё равно здесь вас и ждали.
Тянь Гуан заулыбался:
— Господин слишком великодушен. Но дело, которое вы затеяли, связано с моей покойной женой и ребёнком, поэтому старик осмелится попроситься в дорогу. Уже говорил об этом молодому господину?
Его взгляд метался между Цзи Ли и Эрши-санем. Цзи Ли невозмутимо ответил:
— Разумеется, иначе зачем нам здесь задерживаться?
Тянь Гуань поклонился:
— Благодарю вас, господин.
Лишней повозки не было, коней тоже не хватало, поэтому хозяину пришлось ехать верхом вместе с Эрши-санем. Су Синь несколько раз хотел что-то сказать из кареты, но, вспомнив, что стены имеют уши, промолчал. Лицо Цзи Ли оставалось таким же спокойным, как гладь воды.
Вечером, когда они остановились на ночлег, Су Синь наконец нашёл возможность спросить Цзи Ли обо всём.
Увидев его обеспокоенное лицо, Цзи Ли мягко усмехнулся:
— Во всём остальном ты неплох, но мыслить тебе часто не хватает гибкости. Если бы пришлось полагаться только на ум, тебя бы давно сожгли дотла — даже костей не осталось бы.
Су Синь покраснел и промолчал.
Цзи Ли продолжил:
— Эрши-сань сказал, что не знает, друг или враг та тайная сила, — вот и есть его умолчание. Само описание событий верно, но он упустил карту наземного маршрута, которую обнаружил сегодня утром, когда карета отъезжала.
Су Синь недоумённо моргнул.
— Я ещё вчера говорил, что наше прибытие сюда — часть чужой ловушки, цель которой — завлечь нас куда-то. Сначала они не захотели быть откровенными, а потом уже не могли отступить. Поэтому сегодня применили два приёма.
Во-первых, в рот лошадям засунули ткань с картой наземного пути.
Во-вторых, хозяин гостиницы поспешил за нами — тоже чтобы завлечь в ловушку.
Су Синь почесал затылок:
— Значит, на самом деле эта тайная сила помогает нам? Но зачем использовать такие методы? Это слишком… слишком… — Он никак не мог подобрать слово.
Цзи Ли улыбнулся:
— Слишком прозрачно и настойчиво. Видимо, ситуация крайне срочная. Но я не понимаю: зачем столько хитростей? Это лишь вызывает раздражение. Кто бы ни стоял за этим, ему стоило бы просто прийти и открыто поговорить — результат был бы лучше.
Цзи Ли нахмурился.
Су Синь спросил:
— Значит, по мнению господина, за всем этим стоит союзник, но его личность вызывает сомнения?
— Именно, — Цзи Ли потер переносицу. — Надо наблюдать дальше. Наших людей тоже посылаем на разведку — нельзя ослаблять бдительность. Иначе попадёмся в чужую ловушку, и тогда всё пойдёт прахом.
Су Синь покорно ответил:
— Да, господин.
Полненький хозяин гостиницы с тех пор следовал за ними. Иногда он болтал с Су Синем и Эрши-санем обо всём на свете, но вёл себя прилично, так что Цзи Ли делал вид, что не замечает.
Однажды они остановились в маленьком городке и услышали шум похорон. Цзи Ли велел Эрши-саню узнать, в чём дело.
Тот быстро вернулся и доложил:
— В городе хоронят сына богатого домовладельца из семьи Чжан, занимающего должность юаньвай. Молодой господин зимой отправился в путешествие на восток, вернулся больным и несколько дней назад скончался. Сегодня как раз день, когда тело везут в место временного погребения.
— На восток? В земли Чу и Юэ?
— Да.
Цзи Ли чуть заметно шевельнул бровями:
— Есть ли у этого дома Чжан какие-либо связи?
Эрши-сань бросил быстрый взгляд на Тянь Гуана, оценил его выражение лица и через несколько секунд ответил:
— Есть. Они дальние родственники великого учёного Чу Вэйюня.
Цзи Ли замолчал.
Действительно, это серьёзная связь.
Чу Вэйюнь — величайший конфуцианский учёный современности. В юности он был наставником наследного принца, но из-за разногласий с кланом Гу его обвинили в докладе. Вэньский император, помня о многолетней дружбе и зная, что за этим стоит клан Гу, решил его защитить. Однако Чу Вэйюнь преклонил колени перед троном, сам снял чиновнический головной убор и попросил отпустить его в отставку.
Его поступок вдохновил многих чиновников последовать примеру — они тоже встали на колени. Лицо Гу Тина покраснело от стыда, но, видя единодушие, он вынужден был отступить, хотя и бросил несколько вызывающих замечаний. Чу Вэйюнь даже не обратил на них внимания, поклонился императору и твёрдо настоял на своём. Вэньскому императору ничего не оставалось, кроме как согласиться, и Гу Тину пришлось смириться.
Этот инцидент стал известен всей Поднебесной.
Даже уйдя с государственной службы, Чу Вэйюнь сохранил непоколебимый авторитет среди учёных. Хотя он удалился в горы, к нему по-прежнему стекались ученики со всей страны. Клан Гу не мог смириться с таким влиянием и постоянно искал способы его подорвать.
Смерть сына семьи Чжан, скорее всего, тоже часть этой игры.
http://bllate.org/book/12174/1087325
Готово:
