В тот вечер Цзи Ли и Су Син остановились в гостинице. Хозяин оказался добродушным мужчиной средних лет, одетым в поношенную хлопковую куртку и с неизменной улыбкой на лице.
Су Син тут же подошёл к нему поболтать. Он был отъявленным болтуном — мог завести речь обо всём: о мифах и легендах, исторических событиях, да даже о какой-нибудь мелочи, случившейся в захолустном городке.
В разговоре Су Син неожиданно упомянул дело о сожжении Линьшуй. Хозяин мгновенно зажал ему рот ладонью:
— Ой-ой, господин! Да помолчите вы об этом! Тогда весь свет аж загудел! Это… это…
Он испуганно огляделся, убедился, что рядом никого нет, и лишь потом, решив, что их голоса не долетят сквозь стены, глубоко вздохнул с облегчением.
Су Син удивился такой реакции:
— Почему вы так боитесь? Ведь ещё в начале года из-за подачи жалобы императору всё это уже было официально задокументировано. Разве теперь нельзя даже говорить об этом?
Но хозяин только мотал головой, широко раскрыв глаза от ужаса. Су Син пытался его успокоить, но безрезультатно. В конце концов терпение его лопнуло, и он громко рявкнул:
— Да говори уже толком! Что происходит?!
Хозяин сразу перестал дрожать, но силы покинули его тело, и он рухнул на пол.
Су Син подхватил его, пристально заглянул в глаза и убедился, что страх перед ним настоящий. Его брови слегка приподнялись.
Дело о сожжении Линьшуй тогда вызвало огромный резонанс: во-первых, потому что само событие было чудовищным, а во-вторых, потому что сам император пришёл в ярость и повелел всем префектурам помочь в расследовании. Поскольку император лично вмешался, даже Пин И не осмелился бы мешать следствию. Однако поведение хозяина явно указывало на то, что за этим скрывается нечто большее.
Дождавшись, пока хозяин немного придёт в себя, Су Син спросил:
— Почему ты так напуган? Неужели случилось нечто невероятное?
Но хозяин явно потерял прежний интерес к беседе и с тревогой посмотрел на Су Сина:
— Вы ведь сказали, что родом из Сучжоу? Как же вы ничего не знаете об этом деле? Зачем вам вообще копаться в этом? Это вам пользы не принесёт.
Су Син понял, что старик заподозрил его. Он достал из-за пазухи знак отличия:
— Верно, я не из Сучжоу и возвращаюсь не к празднику. Я из столицы.
Хозяин внимательно осмотрел предъявленный знак: деревянный, гладкий, без узоров, с единственным иероглифом «Цзи» по центру.
Глаза хозяина медленно наполнились слезами. Он встал, отступил на несколько шагов и, низко поклонившись знаку, поднял лицо, уже залитое слезами, и с надрывом произнёс:
— Небеса справедливы! Наконец-то кто-то пришёл разобраться с этим делом!
С этими словами он опустился на колени и ударил лбом в пол.
Су Син, хоть и был человеком весёлым и беспечным, был потрясён таким проявлением почтения. Он быстро поднял хозяина:
— Эй, не надо таких почестей! Это наш долг, так что расскажи подробнее, что произошло.
Хозяин долго рыдал, пока Су Син не налил ему горячей воды. Дрожащей рукой хозяин взял чашку, сделал глоток и, поставив её обратно, глубоко выдохнул:
— Даже сейчас, вспоминая ту ночь, я вздрагиваю от страха и покрываюсь холодным потом…
Прошлой осенью, в десятом месяце, в мою гостиницу прибыла целая толпа гостей. Я давно не видел столько людей сразу и решил поинтересоваться, откуда они. Но все молчали и лишь показывали на своего предводителя.
Это были двое молодых людей в чёрном, с холодными лицами. От них исходила такая угроза, что я испугался и не стал приставать с расспросами, а просто обслуживал их, как глухонемой.
Моя жена и сын были тогда со мной. Жена приготовила много еды, но на всех всё равно не хватило. Она велела мне сходить за продуктами. Те двое в чёрном сразу же дали нам два ляна серебра — очень щедро. Я обрадовался и весело отправился на рынок.
По дороге встречные спрашивали, почему я такой радостный. Я с удовольствием рассказывал им о неожиданной удаче. Вернувшись, я передал покупки жене, она приготовила угощение, а мы с сыном разнесли его гостям.
Когда мы подавали блюда, предводитель дал нам ещё щедрые чаевые. Я так обрадовался, что глаза закрылись от счастья.
Всё шло прекрасно. А ночью, когда гости уже улеглись спать, я сидел и считал деньги, радуясь доходу этого дня. Мне казалось, что этих денег вместе с моими сбережениями хватит, чтобы открыть побольше заведение в крупном городе, заработать больше, отдать сына в хорошую частную школу, купить жене пару новых платьев и сделать хороший ремонт в новом доме…
Я даже засмеялся от радости — будущее казалось таким светлым.
Вдруг в дверь постучали. Я подумал: не заблудился ли путник где-то в этой глуши? Ещё одна прибыль! С радостью бросился открывать.
Но передо мной стоял человек в маске.
— Ты Тянь Гуан?
— Да, это я. Чем могу служить, господин? Хотите поесть или…
Хозяин рухнул на спину. В животе зияла дыра.
Он ещё не потерял сознание и увидел, как те двое в чёрном бросились на нападавшего. Они боролись, выкрикивая какие-то странные фразы, но в итоге проиграли. Их тела истекали кровью, лица застыли в ужасе.
Затем замаскированный направился наверх. В этот момент хозяин вспомнил о жене и сыне и, прижимая рану, попытался встать.
Боль уже онемела, он лишь чувствовал, как кровь хлынула из тела. Всё вокруг стало туманным, зрение и слух будто покрылись плёнкой. Но он собрал последние силы и пошёл во внутренний двор, чтобы хоть как-то спасти семью.
Забредя в комнату, он на ощупь добрался до кровати — но там никого не было.
Тут же в его душе что-то оборвалось.
Он рухнул на постель и потерял сознание.
Су Син знал, что история на этом не закончилась. Он налил хозяину ещё горячей воды. Тот взял чашку, и рука его слегка дрогнула.
Хозяин вздохнул:
— На самом деле, мне повезло выжить.
Когда мы с женой снимали эту гостиницу, денег у нас было мало, поэтому пришлось искать место подальше от центра. Этот участок нам понравился больше всего: рядом проходила большая дорога, часто бывали путники, а местных бандитов поблизости не было. Кроме того, раньше здесь была притона, и многие считали его несчастливым, поэтому цена была низкой.
Я знал, что это бывший притон, но думал: раз я честный человек, мне эти тайные ходы ни к чему. Так мы и не искали их. Даже сын мой, которого я строго воспитывал, никогда не лазил по дому.
Поэтому мы и не знали, что прямо под кроватью проходит потайной ход.
Этот ход был длинным и уходил вниз. Я провалился в него и покатился по склону, пока не вылетел прямо во двор одной крестьянской семьи.
Хозяева дома явно не знали о существовании такого хода. Увидев, как я вываливаюсь из земли, они сильно испугались и стали тыкать в меня палкой. Убедившись, что я без движения, подошли ближе — и ужаснулись моему окровавленному виду.
К счастью, у этих людей было доброе сердце. Они перевязали мне раны, давали лекарства, и через несколько дней я немного поправился. Лёжа в постели, я попросил их узнать, что случилось с гостиницей. Когда крестьянин вернулся, он с грустью сообщил мне, что заведение конфисковали власти, а внутри нашли множество трупов — мужчин, женщин, детей. Все погибли ужасной смертью.
Именно тогда я узнал, что эти люди были свидетелями по делу о сожжении Линьшуй.
Хозяин закрыл лицо руками и зарыдал. Плач перерос в душераздирающий вой:
— Моя жена! Мой ребёнок! Они были простыми, честными людьми! За что им такое наказание?! Небеса! Ты несправедлив!
Су Сину тоже стало тяжело на душе. Он долго утешал хозяина, оставил ему горячую воду и поднялся наверх, чтобы доложить Цзи Ли.
Выслушав рассказ, Су Син спросил:
— Господин, стоит ли верить словам этого хозяина?
— Наполовину да, наполовину нет, — ответил Цзи Ли. — Если его эмоции искренни, то нападение замаскированного на свидетелей действительно имело место. Но как он выжил — вот что требует проверки.
— Тогда продолжаем двигаться по нашему маршруту?
— Двигаемся, — в голосе Цзи Ли прозвучала ледяная решимость. — Раз кто-то расставил ловушки на нашем пути, почему бы не пройти по нему!
Его слова прозвучали холодно.
На следующее утро Цзи Ли и его свита выехали ещё до рассвета, никому ничего не сказав. Они ехали быстро и уже на заре вышли на большую дорогу.
Су Син заранее послал людей в ближайшую деревню разузнать новости. Те вернулись и доложили ему. Су Син, покрутив глазами, подошёл к Цзи Ли:
— Слова хозяина подтвердились. Такая крестьянская семья действительно существует, и он единственный выживший после той трагедии. После этого он снова поселился в гостинице, и никто больше не тревожил его.
Цзи Ли, опершись на ладонь, дремал с закрытыми глазами. Услышав доклад, он едва заметно усмехнулся, но глаз не открыл:
— А когда именно поселилась та крестьянская семья? И как он вернул себе гостиницу из рук властей? Ты не спросил?
Лицо Су Сина покраснело от стыда:
— Простите, господин. Сейчас же пошлю людей уточнить.
— Не нужно, — махнул рукой Цзи Ли и велел Су Сину отодвинуть занавеску кареты. — Эрши-сань, расскажи сам.
Су Син изумился, а Эрши-сань уже натянул поводья, остановил карету и, едва та замерла, опустился на колени:
— Прошу простить, господин!
В рукаве Су Сина уже зашевелился механизм, но Цзи Ли двумя пальцами прижал его руку. Су Син прищурился на преклонившего колени человека, но всё же не активировал оружие.
Эрши-сань чуть перевёл дух.
— Я вижу, твоё желание искупить вину искренне. А где Эрши-и?
— Дал ему лекарство и отправил с караваном обратно, — ответил Эрши-сань, опустив голову от стыда.
— Ты прибыл вчера вечером вместе с тем, кто доставил письмо?
— Да.
— Ты искренне хочешь искупить вину, я это понимаю. Но правила — есть правила. Если сегодня ты нарушишь приказ и покинешь Чжэньминтан по собственной инициативе, завтра каждый будет делать то же самое под любым предлогом. Какой смысл тогда в подчинении? Зачем мне такие люди?
Эрши-сань припал лбом к земле, и удар прозвучал гулко:
— Господин! Я знаю, что допустил ошибку в Мохэ, из-за чего ваш авторитет пострадал, а вы сами оказались в тюрьме. За это меня нельзя простить. Но Эрши-и ни в чём не виноват! Прошу вас, не наказывайте его. Я готов служить вам всю жизнь, чтобы загладить свою вину!
Цзи Ли презрительно фыркнул:
— Ты хочешь, чтобы я поверил тебе, хотя ты сам игнорируешь приказы?
Эрши-сань ещё ниже пригнул голову и промолчал.
Цзи Ли наклонился вперёд и посмотрел на преклонившего колени:
— Я знаю, вы присоединились ко мне позже остальных, и я принял вас не совсем честным путём. Поэтому вы считаете, что я — лишь временный господин, которого можно в любой момент оставить, а если представится случай, даже свергнуть и вернуться в подполье. Верно?
Эрши-сань молчал.
— Я уже говорил: правила нельзя нарушать. Вчера вечером ты заранее прибыл в деревню и собрал всю информацию, ведь раньше именно этим и занимался. Ты думал, что, зная все детали, сможешь использовать это как рычаг давления на меня. Не так ли?
Взгляд Цзи Ли был ледяным. Даже такой бесстрашный прежде Эрши-сань почувствовал, как по спине пополз холодный пот.
Он по-прежнему молчал.
На самом деле, Цзи Ли точно угадал его мысли. Но сейчас Эрши-сань находился в неловком положении: признаться — значит уронить своё достоинство, а спорить — невозможно. Оставалось только молчать.
Цзи Ли слегка приподнял уголки губ.
Прежняя заносчивость Эрши-саня, видимо, немного поутихла.
http://bllate.org/book/12174/1087324
Готово:
