Тогда был конец зимы и начало весны — самое время возвратных холодов. Недавно вернувшись из Заобья, Су Цин расспросила чиновника, ведавшего учётом населения, где живут пастухи, и вместе с Му Фаном отправилась к ним в гости.
Они нашли старого пастуха и, едва переступив порог его жилища, объяснили, зачем пришли. Старик постучал трубкой курительной люльки и усмехнулся, обнажив два жёлтых передних зуба:
— Нынешняя молодёжь всё смелее да смелее! Как только наступает зима, так сразу все лезут выкапывать волчат из логова. Думают, это игрушка?
Из его слов они поняли, что не одни такие отчаянные, и спросили:
— Неужели кто-то ещё собирается туда отправиться?
Старик указал трубкой на дверь. Там стоял юноша с бесстрастным лицом, опустив голову. Заметив, что на него смотрят, он слегка кивнул — почти незаметно.
Выпуская клубы дыма, старик сказал им:
— Охота за волчатами для нас, пастухов, дело греховное, потому я лично вас не поведу. Но этот юноша — отличный следопыт степи, и тоже собирается за волчатами. Идите вместе с ним.
Су Цин и Му Фан на миг растерялись и повернулись к юноше. По его поведению казалось, что он вовсе не расположен помогать чужакам, но, поморщившись и немного подумав, всё же согласился.
Су Цин была явно удивлена.
Старик, заметив её недоумение, пояснил:
— Этот парень уже собирался один отправиться на охоту за волчатами, но в степи случилось несчастье, и он укрылся у меня. Он настоящий мастер своего дела. Даже если вы ничего не будете делать, с ним у вас десять раз из десяти получится добыть волчат.
Услышав это, они больше не возражали и договорились с юношей о времени. Затем спросили:
— Нам что-нибудь подготовить?
Юноша покачал головой:
— Всё необходимое я сам возьму. Просто держитесь рядом.
Больше они ничего не спрашивали.
В Заобье ещё лежал снег. Весенний холод пронизывал до костей, тяжёлые тучи закрывали небо, солнце было бледным, и погода всё время стояла пасмурная. Юноша представился — его звали Чжуоту. Отец у него был из Бэйцзина, мать — из Вэйго, а сам он с детства рос в степи и отлично знался со всеми её тайнами.
Сначала он показался им человеком замкнутым и холодным, но ведь все трое были почти одного возраста, так что вскоре между ними завязалось общение. Чжуоту даже с гордостью показал им двух своих собак.
— Я уже бывал у волчьего логова, — коротко сказал он. — Почти поймал волчат, но в самый последний момент взрослый волк меня заметил, и мне пришлось бежать к старику.
Говорил он скупо, вероятно, потому что вырос на границе: в его речи слышался акцент Бэйцзина, и звучало это немного странно, но смысл был вполне понятен.
Су Цин сразу поняла, что Чжуоту — настоящий профессионал: достаточно было взглянуть на его снаряжение и припасы. Они долго скакали за собаками, почти два часа мчались галопом, пока не добрались до заросшего колючником оврага. Подойдя ближе, Су Цин и Му Фан заметили у входа в волчью нору воткнутую лопату, а перед ней — расчищенную площадку со свежими следами крупного волка.
Собаки здесь сразу оживились, и без слов было ясно: это то самое место, где Чжуоту раньше пытался добыть волчат. Псы принюхивались, рыскали вокруг, и трое людей последовали за следами.
Отпечатки были глубокими — значит, Чжуоту побывал здесь всего пару дней назад. Су Цин никогда не сталкивалась с волками степи и не представляла, насколько это опасно, поэтому постоянно оглядывалась по сторонам. Чжуоту обернулся к ней и предупредил:
— Будь осторожна. Мы уже у цели, но это ещё не значит, что здесь безопасно.
Они прошли совсем немного, как вдруг раздался лай собак. Глаза Чжуоту вспыхнули, и он коротко бросил:
— Пошли!
В его голосе звенела радость. Су Цин и Му Фан заразились его возбуждением и побежали за ним. Перебежав холм, они увидели, как собаки яростно лают на ровной площадке внизу, одновременно копая землю и разбрасывая камни во все стороны. Без сомнения, они нашли нору. Все трое поскакали туда, не обращая внимания на острые камни под копытами, и стремительно съехали вниз.
У самого входа в нору никто не решался двигаться. Чжуоту осторожно тыкал вглубь шестом от аркана. Эта нора была совсем не такой, как та, которую они видели ранее: она оказалась маленькой и неровной, у входа валялась куча рыхлого снега и рассыпанная земля.
Псы уже успели сильно потревожить вход, и теперь Су Цин с сомнением подумала: неужели взрослый волк может протиснуться в такую узкую дыру? Му Фан, очевидно, задумался о том же, но лишь покачал головой, давая понять, что лучше молчать.
Ведь Чжуоту — настоящий мастер, и им остаётся только наблюдать.
В этот момент Су Цин заметила, как на лице Чжуоту появилась радостная улыбка.
— Что? Волчата? — спросила она.
— Не вижу, волчата там или нет, — ответил он, — но живое точно есть. А уж если мои собаки так уверены, то, скорее всего, это именно они.
Оба обрадовались. Чжуоту осторожно продвинул шест ещё глубже, затем, крепко удерживая его, медленно вытянул и положил на снег, чтобы измерить длину норы. Убедившись, что всё правильно, он встал, присел у другого конца и протянул руку:
— Дайте лопату.
Су Цин поняла: он боится, что они случайно повредят волчат, и молча передала инструмент. Чжуоту аккуратно сгрёб остатки снега и воткнул лопату в землю, затем мягко надавил ногой.
Земля внезапно обрушилась, и собаки тут же бросились к провалу, яростно лая. Су Цин и Му Фан подошли ближе и увидели среди осыпавшегося грунта несколько серо-чёрных комочков.
Су Цин не сдержала радости и принялась осторожно смахивать с них камешки и землю. Малыши плотно прижались друг к другу, каждый размером чуть больше ладони, невероятно крошечные и милые. Глаза у них были открыты, но зрачков ещё не было видно — лишь голубоватая, водянистая плёнка покрывала глазные яблока. Су Цин смотрела на них и не могла оторваться.
— Этим волчатам уже больше двух недель, — сказал Чжуоту. — Скоро откроют глаза полностью. Самое время брать их домой и приручать.
Су Цин энергично закивала.
Чжуоту взял двух волчат за уши и положил по одному в руки Су Цин и Му Фану.
— По законам степи, вам по одному, остальные — мои. Возражаете?
Оба покачали головами, не отрывая взгляда от своих пушистых комочков. Волчата лежали неподвижно, но Су Цин чувствовала, как сильно бьётся их сердце. Она поняла, что они притворяются мёртвыми, и, улыбаясь, продолжала гладить их по шёрстке.
Чжуоту, увидев их улыбки, тоже смягчился. Он уложил оставшихся волчат в сумку и повесил её на седло.
— Надо торопиться, — сказал он. — Если мать-волчица вернётся и учует нас, будет плохо. Да и придётся сделать большой крюк, чтобы не завести волков на юг.
Они понимали серьёзность ситуации и послушно сели на коней, свернув в сторону от прямой дороги. К счастью, обратный путь прошёл спокойно, но к городским воротам они подъехали уже в сумерках.
Сторожевой офицер, увидев их, с облегчением воскликнул:
— Ох, маленькая госпожа, наконец-то вернулись! Генерал уже несколько раз спрашивал о вас. Велел немедленно явиться, как только приедете.
Су Цин лишь смущённо улыбнулась.
Су Цин вспоминала всё это с лёгкой улыбкой, но внутри её душу охватывало странное, неопределённое чувство. Прошло-то совсем немного лет, а казалось, будто прошла целая жизнь.
Раньше у неё была кормилица — женщина очень добродетельная и заботливая. Та частенько гладила её по голове и говорила, чтобы она вела себя как настоящая благородная девица. А если Су Цин задерживалась после игр, старуха начинала её отчитывать, повторяя одно и то же по полчаса. При этом она никогда не говорила спокойно — всегда суетилась, торопилась, и Су Цин это раздражало.
Не саму женщину она не любила, а то, как та бесконечно возвращалась к одним и тем же словам, снова и снова пережёвывая старые события, даже вспоминая случаи, когда Су Цин было всего два или три года. Особенно в годы перед совершеннолетием девушка считала себя уже взрослой и способной справиться со всем на свете, поэтому часто спорила с кормилицей. Но Су Цин говорила медленно, и обычно проигрывала в словесных перепалках. Тогда она просто закатывала глаза и уходила, не слушая дальше — очень уж бунтарски.
Она понимала, что кормилица хотела добра, но всё равно думала: «Родители никогда меня не ограничивали, зачем же ей так усердствовать? Разве я такая беспомощная, что за мной нужно присматривать?» Поэтому её бесконечные нравоучения выводили Су Цин из себя, и в такие моменты она мысленно желала: «Лучше бы её куда-нибудь подальше отправили».
Но в темнице, когда они сидели, прижавшись друг к другу, ей казалось, что времени на прощание было слишком мало, и расставание наступило слишком быстро. Перед лицом смерти даже самые неприятные воспоминания становились тёплыми и родными.
Су Цин знала, что такие «серые» чувства — нехороши. Надо быть жизнерадостной, смелой и всегда смотреть вперёд. Но иногда достаточно малейшего повода, и сердце будто уколют иглой — боль ещё не ощущается, но уже чувствуется лёгкое онемение и тихая растерянность.
Этот праздник прошёл плохо, думала она. Пусть рядом были Су Юй, Му Фан, Синь Цюэ, а может, даже Цзи Ли — всё равно ушедшее ушло, и нельзя делать вид, будто этого не было.
Она вспомнила слова из письма Цзи Ли: стоит выйти одному к городской стене, смотреть, как фейерверки взлетают в небо, ярко вспыхивают и медленно опадают, сопровождаемые громкими раскатами. Так красиво, так шумно… но ничто из этого не принадлежит ей.
Иногда ей казалось: раз она жива, может, и отец тоже жив? Может, какой-нибудь простолюдин или верный подчинённый, разгадавший коварные планы наследного принца, сумел его спасти?
Ей всё ещё мерещилось, что отец где-то живёт — в каком-нибудь уголке мира, далеко от политических интриг и человеческой подлости, в горах, в мире и согласии с матерью. А всё, что происходило с ней самой, — всего лишь дурной сон. И однажды кто-то скажет: «Всё кончено. Ты можешь вернуться». Не просто в Мохэ, а в ту прежнюю жизнь — хоть и беззаботную до дерзости, но свободную.
Му Фан всё это время шёл рядом с Су Цин. Он видел, как сначала она слабо улыбалась, погружённая в воспоминания, а потом её взгляд стал рассеянным и задумчивым. Он примерно понимал, о чём она думает, но не сказал ни слова — просто ждал, пока она сама придёт в себя. Именно это качество Му Фана больше всего нравилось Су Цин: он никогда не вмешивался и не настаивал. Ведь каждый человек — отдельная личность, и невозможно полностью понять чувства другого. У каждого своя судьба, и чрезмерная привязанность легко превращается в одержимость, которая заставляет человека совершать поступки, противоречащие его истинной природе. Су Цин считала это глупым и напрасным.
Она спешилась с коня и села на свободное место, обхватив колени руками и устремив взгляд вдаль, в пустоту. Му Фан сел рядом, тоже глядя вдаль, и молчал.
Прошло много времени, прежде чем он услышал её голос — тихий, еле уловимый, будто лёгкий ветерок мог развеять его в любую секунду:
— Я до сих пор не могу отказаться от этой мысли… что отец жив, что он где-то спокойно живёт, оставив позади всю эту политическую путаницу и коварство людей. А всё, что происходит со мной, — всего лишь дурная комедия. И однажды кто-то скажет мне: «Всё кончено. Ты можешь вернуться». Не просто в Мохэ, а в ту прежнюю жизнь… хоть и безрассудную, но свободную.
http://bllate.org/book/12174/1087317
Готово:
