— Раньше рядом с Му Гуй служил мальчик по имени Су Син. На этот раз он отправился вместе с третьим принцем. Раз уж даже мы это заметили, наследный принц тем более всё видит. По крайней мере можно с уверенностью сделать два вывода: во-первых, за третьим принцем стоит немалая сила со стороны рода наложницы Сянфэй; во-вторых, если говорить прямо, самой уязвимой фигурой, вероятно, окажется именно Му Гуй.
Из усадьбы вышел кто-то навстречу. Му Фан тут же замолчал, кивнул слугам и служанкам и повёл Синь Цюэ внутрь. Лишь дойдя до уединённого места, где никого не было, он заговорил:
— Отец предупредил меня быть осторожным с наследным принцем, но за эти два-три месяца в столице я начал чувствовать нечто странное.
— Если говорить о клане Гу, им вовсе не нужно делать намёки — их влияние в Шэнцзине безгранично, да и во всём государстве Вэй они способны перевернуть всё вверх дном. Более того, мне кажется, они даже начинают подавлять саму императорскую семью.
— Недавно я внимательно изучил людей наследного принца и приспешников клана Гу — обнаружилось большое пересечение. Учитывая, сколько императриц вышло из рода Гу, их власть поистине бездонна.
— В этом поколении у клана Гу есть лишь одна дочь — Гу Нюло. В отличие от предыдущих поколений, где рождались и сыновья, и дочери, она, несомненно, станет главой рода. А ведь она уже назначена невестой наследного принца. Как только тот взойдёт на трон, силы императорской семьи и клана Гу объединятся.
— На первый взгляд это выглядит как идеальный союз двух могущественных сторон, но тогда возникает вопрос: кто же будет следующим наследником — представитель императорского рода или клана Гу? Здесь нет ясности. Конечно, лучше всего, если удастся совместить оба начала, но ведь речь идёт о великой власти, и никто не захочет легко уступать её другому.
— Клан Гу обладает такой огромной силой, что у него нет причин довольствоваться ролью простого министра. Именно этого и боится Его Величество: вдруг однажды клан Гу поднимет мятеж, и тогда граница между верностью государю и преданностью роду сотрётся окончательно.
Синь Цюэ задумался ещё глубже и сказал:
— Раз Его Величество уже давно настороже относительно клана Гу, ему необходимо воспитать кого-то в противовес. И этим человеком, похоже, является Цзи Юнь: во-первых, за его спиной нет влиятельных родов, так что в делах он не зависит от внешних сил; во-вторых, будучи одиноким, он легче поддаётся контролю; в-третьих, это объясняет происхождение его влияния.
— Однако семей, способных противостоять клану Гу, крайне мало. В Шэнцзине, конечно, есть четыре знатных рода, но клан Гу явно доминирует, а остальные три стоят ниже. Императору не выгодно объединять эти три семьи — их связи слишком запутаны, и быстро начнётся внутренняя смута.
— Значит, кому же ещё доверить такую ответственность?
Му Фан промолчал, но Синь Цюэ и не ждал ответа. Он продолжил:
— Я изучил прежние «пять великих родов» и также проверил тех, кто преуспел в торговле. Ведь Гу Чи когда-то разбогател именно через купцов, что показывает: в мире торговли тоже скрыта огромная сила.
— О семьях Хань, Чэнь, Вэй и Ян можно не говорить — все они пали и были уничтожены. Лишь род Су вызывает подозрения: старшее поколение ушло на покой, но потом снова появились люди на государственной службе, а торговые дела Су Юя чрезвычайно успешны. Кроме того, при дворе есть наложница Сянфэй.
— Но самым убедительным доказательством стало нынешнее положение Му Гуй. Её освобождение невозможно без участия южного рода Су. Только очень влиятельные люди способны вырвать кого-то из рук наследного принца. А учитывая действия Сюэ Кая в Мохэ, он вовсе не простак. Значит, те, кто сумел подменить Му Гуй прямо у него под носом, — фигуры не из ряда вон.
— Вернёмся к первоначальному вопросу: если император хочет поддержать кого-то против клана Гу, то логичный выбор — род Су. Но почему тогда кандидатом на трон становится именно Цзи Юэ?
— Отбросим пока третьего принца. Безродному принцу, чтобы опереться на клан, придётся либо жениться на его дочери, либо дать какие-то обещания. После победы клан непременно потребует награды, и для него лучшей наградой станет статус высшей знати.
— Вот здесь и кроется проблема. За великими домами всегда следует множество последователей. Не важно, насколько они талантливы — их число огромно. Придворные всегда готовы угождать знатным фамилиям, и достаточно пары слов, чтобы такие дома захватили власть. Ведь даже выпускники бедных семей, получившие должности благодаря покровительству, будут вечно благодарны своим благодетелям и повиноваться им во всём.
— Изначально император хотел избежать вмешательства родни во власть — ведь перед глазами уже пример клана Гу. Но такой ход лишь усилит эту тенденцию.
— Кроме того, если выбран Цзи Юэ, он навсегда останется в тени рода Су и не сможет самостоятельно решать государственные дела. Не выйдет ли так, что, вырвавшись из пасти тигра, он попадёт прямо в волчью берлогу?
Оба уже понимали, что настоящим кандидатом должен стать Цзи Ли. А эта поездка в Чу Юэ, учитывая, что недавний пожар в городе тоже устроили люди наследного принца, может стать началом открытого противостояния между кланами Гу и Су.
Истинная цель Синь Цюэ, поднявшего этот вопрос, состояла в том, чтобы заранее определить свою позицию в неизбежной борьбе.
Му Фан сказал:
— Раз ты зашёл так далеко, позволь мне продолжить.
— Как ты и отметил, род Су теперь под защитой императора. А судя по многолетнему терпению третьего принца, он вовсе не глупец. Получается, сверху — государь, снизу — министр, и цели у них едины.
— Но все эти годы мишенью для нападок был второй принц, значит, он тоже в их лагере. Более того, Цзи Юэ дружит с Хуа Цяньи из дома Хуа, а она — будущая глава своего рода.
— Таким образом, шансы рода Су явно выше. К тому же Му Гуй сейчас находится под их защитой, и я ни за что не хочу оказаться с ней по разные стороны баррикад.
— Однако ты не хочешь служить Цзи Ли, ведь знаешь его чувства к Му Гуй. Если ты встанешь на его сторону, это будет означать, что ты согласен быть лишь звездой, освещающей луну. А это сильно помешает твоим собственным надеждам на Му Гуй.
Синь Цюэ точно попал в больное место Му Фана.
— Неудивительно, что сейчас ты действуешь опрометчиво. Ты просто боишься снова пережить ту боль разлуки, когда вы рядом, но между вами — целая бездна.
Он вздохнул:
— Но подумай хорошенько — не навреди себе из-за этой поспешности.
Му Фан кивнул.
Внезапно окно распахнулось, и внутрь хлынул холодный ветер. Су Цин, опершись на подоконник, весело крикнула:
— Что вы там затеваете, такие таинственные?
Синь Цюэ обернулся и усмехнулся:
— Как раз говорили, что по дороге ты вела себя совсем не как благовоспитанная девушка. А теперь и окно чужой спальни распахиваешь!
Они искали уединённое место и прошли мимо кабинета прямо в спальню — часть внутренних покоев, куда слуги обычно не заходят, так что разговор был безопасен.
Су Цин лишь фыркнула:
— Вы же двое мужчин! Неужели голыми сидите? Или, может, Ван Лоу любит делить персик?
Улыбка мгновенно исчезла с лица Синь Цюэ. Он сквозь зубы выкрикнул:
— Су Му Гуй!
И бросился ловить её. Су Цин, смеясь, пустилась наутёк и, убегая, специально поддразнивала:
— Ха-ха! Не поймаешь!
╮(╯Д╰)╭
Му Фан остался один в комнате и смотрел в окно, на губах играла лёгкая улыбка.
* * *
Позже вечером Му Фан вышел и поймал этих двух шалунов, чтобы отвести ужинать. Синь Цюэ и Су Цин всё ещё перепирались, не унимаясь ни на шаг, и Му Фан лишь смеялся, наблюдая за ними.
После ужина Му Фан пригласил Су Цин прогуляться, чтобы переварить пищу. Он оседлал двух коней, и они медленно поехали, предоставляя лошадям идти, куда вздумается.
Су Цин прижала лоб к лбу своей лошади и погладила её по гриве, счастливо улыбаясь.
С детства она обожала животных. Во дворце в Мохэ у неё было множество кошек и собак. Каждый раз, когда она возвращалась, её встречала целая армия питомцев — зрелище было поистине великолепное.
В солнечные дни, если ей нечем было заняться, она ставила во дворе кушетку, укладывалась на неё с кошкой и, прищурив глаза, грелась на солнышке, окружённая разноцветной компанией спящих кошек. Му Фан каждый раз умилялся при виде этой картины.
Иногда во дворце становилось шумно: кошки и собаки начинали драться. Кошка взъерошивала всю шерсть и низко рычала в горле, а собака пригибала спину и пристально смотрела на маленького противника, решая, за какое место укусить.
Но такое случалось редко: собак держали во дворе сзади, а комнаты, где бывала Су Цин, были царством кошек. Обычно они не пересекались, иначе бы дом никогда не знал покоя, и Су Янь вряд ли разрешил бы держать столько животных.
Су Цин обернулась и увидела, как Му Фан смотрит на неё и улыбается — не громко смеётся, а лишь чуть приподнимает уголки губ, а в глазах светится тёплый, мягкий свет, полный звёзд. Ей стало неловко, но к счастью, ночью было темно, и её покрасневшие щёки никто не заметил. Она смело выпалила:
— Чего улыбаешься!
Му Фан, держа поводья, сидел на коне, прямой и стройный. Он улыбнулся:
— Помнишь, как мы ходили грабить волчье логово?
— Конечно помню! — радостно воскликнула она и приложила ладони к щекам, чтобы охладить их.
С тех пор как Му Фан узнал её истинную личность, он часто смотрел на неё таким глубоким, нежным взглядом, полным невысказанных чувств, сладких, как мёд. Су Цин была не ребёнком и прекрасно понимала, что это значит. Но она не могла разобраться в собственных чувствах и потому не решалась отвечать.
А вдруг ответит неправильно? Не станет ли это игрой с чужими чувствами? Но и дальше тянуть время тоже нельзя.
Поэтому внутри она была в смятении. Каждый раз, встречая его взгляд, она нервничала и путалась в словах. К счастью, хоть Му Фан и воин, воспитание от Му Цзяня привило ему сдержанность. Иначе, если бы он прямо признался, Су Цин и не знала бы, как потом с ним общаться.
Так что сейчас, видя, что он больше не настаивает, она с облегчением перевела дух и весело продолжила:
— Тогда мы ведь вынесли всё волчье логово! Особенно радовались, когда держали волчат на руках. И нам так повезло — встретили настоящего мастера.
Люди Бэйцзина боготворили волков, считая их своими покровителями. Предание гласило, что супруга их первого правителя была «волчицей», и куда бы она ни шла, рядом всегда следовал огромный белый волк — очень эффектное зрелище.
Су Цин, услышав эту историю от пастухов с севера, загорелась желанием поймать себе степного волка. Она стала умолять Су Яня, и тот, не выдержав, сказал:
— Ладно, ладно. Я знаю, что, однажды решив что-то, ты обязательно добьёшься своего. Не буду тебя останавливать. Но помни одно: степные волки почитаются в Бэйцзине неспроста. Во-первых, волчья стая живёт по строгим законам, и в их дисциплине много достойного подражания. Во-вторых, волки поедают зайцев и сусликов, защищая пастбища — для пастухов это благо. Небесный порядок основывается на равновесии. Поэтому, в-третьих, это должно остаться единственным случаем. Больше никогда.
Су Цин радостно согласилась.
Она сразу же побежала к Му Фану, чтобы тот пошёл с ней. Му Фан, хоть и казался всегда спокойным, внутри оставался мальчишкой и с радостью согласился. Они нашли пастуха, хорошо знавшего северные земли.
http://bllate.org/book/12174/1087316
Готово:
