Су Цин обыскала книжные полки, после чего перешла к осмотру потайных ниш в комнате. Каждый предмет, показавшийся ей подозрительным, она тщательно проверила со всех сторон — сверху и снизу, слева и справа. Затем занялась перегородками в полу и стенах: не глядя на то, выглядели ли они подозрительно, каждую изучила вдоль и поперёк. В завершение взобралась на балки и заглянула наверх. Такой методичный, почти военный обыск наконец принёс плоды — на одной из балок она заметила едва уловимую несостыковку.
Первая мысль, мелькнувшая у неё в голове: «Вот это да! В Шэнцзине немало мастеров боевых искусств — Вэньский император один такой, а теперь выходит, что и глава особняка Гу тоже владеет боевым искусством. Даже гражданский чиновник обрёл черты военачальника». Вторая — что Гу Тин, отец Гу Нюло, человек по натуре осторожный, устроил здесь такое надёжное укрытие, где его тайны вряд ли кто найдёт. А третья прозвучала уже совсем иначе: «Чёрт! Кто мешает мне?!»
Она уже слышала, как ветер доносит звуки приближающихся шагов.
Три человека: один спереди, двое сзади.
Их мастерство примерно на одном уровне — значит, классическая тактика: один преследует, двое отрезают пути отступления.
Су Цин, ориентируясь по шуму, приблизительно рассчитала, сколько у неё осталось времени, и медленно начала искать механизм потайного ящика прямо на балке. Она действовала сосредоточенно и методично, несмотря на то, что преследователи были уже совсем близко. Сердце её оставалось спокойным, движения — размеренными и уверенными. Су Янь давно научил её: в любой ситуации нельзя терять самообладание. Как только разум начинает метаться, мастерство падает с десяти до шести-семи баллов. Вот почему говорят: «Пусть даже гора рухнет перед тобой — лицо твоё не дрогнет; сиди непоколебимо, словно камень».
Это спокойствие принесло свои плоды. Су Цин успела спрятать учётную книгу за пазуху, закрыть тайник и спрыгнуть с балки как раз в тот момент, когда дверь открылась и в комнату вошёл ещё один человек.
Он стоял прямо напротив неё — тоже в маске, но в глазах мелькнуло удивление, быстро сменившееся холодным, тяжёлым взглядом. Сзади уже приближались стражники.
Су Цин уже успела оценить уровень мастерства всех троих по их движениям и без промедления обратилась к незнакомцу:
— По одному на каждого.
С этими словами она встала у косяка двери.
Все четверо были примерно равны в бою, и Су Цин сжала в рукаве мешочек с порошком. Бороться в одиночку было бы трудно — и для неё, и, скорее всего, для этого незнакомца. Лучше разделить противников поровну. Тем более, что она уже получила то, за чем пришла: стоит только одолеть своего противника — и она сможет скрыться. Что до второго — незнакомец ей не знаком, так что его судьба её не касается.
Су Цин совершенно спокойно использовала незнакомца в своих целях, хотя внутри у неё всё кипело: ведь если бы не он, она спокойно завершила бы дело и ушла, а не оказалась запертой в этой ловушке!
Дверь снова открылась, и двое стражников осторожно вошли внутрь, оглядываясь в поисках укрытия. Су Цин не обращала на них внимания. Как только рука одного из них коснулась двери, она резко дернула его за запястье и, сделав стремительный захват, вывихнула ему плечо. В следующее мгновение она бросила порошок прямо в лицо — «Бах!» — густой белый дым мгновенно окутал противника, заставив его отступить на полшага и оставив проход у двери свободным.
Стражники попытались броситься вперёд, но второй незнакомец уже действовал: удар ногой, резкий выпад кулаком — и один из преследователей с хрустом сломанного ребра рухнул на пол с громким стуком.
Обычно преследуемые прячутся в укрытии и ждут подходящего момента для атаки, поэтому стражники сначала двигались осторожно, опасаясь засады. Но им повезло столкнуться именно с Су Цин — той, кто никогда не следует шаблонам. Уже в первые секунды схватки они оказались в проигрыше.
Су Цин собиралась быстро покинуть комнату, как только противники упали, но едва высунув голову за дверь, услышала свист летящей стрелы. Незнакомец резко схватил её за руку, мгновенно поменялся с ней местами и с силой толкнул вперёд, низко бросив:
— Беги!
Тело Су Цин инстинктивно подчинилось, и она вылетела наружу.
Оказавшись на земле, она на миг замерла от удивления, оглянулась на незнакомца, отбивающегося от стрел, а затем рванула прочь.
Когда Су Цин вернулась домой, было уже почти время явки на службу, и ей некогда было изучать найденную книгу. Она спрятала её в надёжное место и стала ждать, когда Су Син принесёт её чиновничий наряд. Но прошло уже две четверти часа, а от Су Сина не было ни слуху, ни духу. Это показалось ей странным: Су Син всегда был пунктуален и трудолюбив — неужели он до сих пор спит?
Опасаясь, что с ним что-то случилось, Су Цин отправилась в его комнаты. Этот дом Су Юй заранее приобрёл через друзей в столице и передал ей в управление. Су Цин не любила окружать себя многочисленной прислугой, поэтому после переезда не нанимала новых слуг — рядом с ней оставался лишь Су Син. Позже Цзи Ли стал часто наведываться к ней, и Су Цин, чтобы не мешать ему, велела Су Сину подготовить отдельный дворец для принца. Она даже предложила Су Сину занять ещё один дворец — дом большой, всего трое жильцов, лишние комнаты простаивают. Но Су Син решительно отказался, заявив, что это нарушит порядок. Су Цин, никогда не жившая в большом доме, не видела в этом ничего предосудительного, но, увидев его упорство, согласилась. Тогда Су Син выбрал несколько комнат в пристройке, обустроил их и устроил себе вполне просторное жилище.
Но сейчас Су Цин обошла все его комнаты и не нашла его нигде. Пришлось самой взять чиновничий наряд, переодеться и, на всякий случай захватив плащ, отправиться во дворец.
Вчера она почти закончила переписывать Хронику. Сегодня Су Цин решила дополнить записи народными материалами о Гу Чи и к часу Петуха завершила работу. Аккуратно сложив бумаги, она положила их на стол Цяо Чу. Взглянув на огни, мерцавшие за окном, она на миг задумалась, но вместо того чтобы возвращаться домой, направилась в тюрьму.
Хотя Цзи Ли и находился под стражей, Вэньский император не спешил с решением по его делу, поэтому тюремщики не осмеливались плохо обращаться с принцем — вдруг он скоро выйдет на свободу и пожалуется императору? Предъявив свой жетон, Су Цин была встречена с почтением и провожена прямо к камере, которую даже распахнули перед ней.
Цзи Ли свернулся калачиком на каменном ложе, укутанный одеялом, словно шелкопряд в коконе. Су Цин окинула взглядом камеру и с удивлением заметила, что здесь всё чисто и уютно: есть одежда, одеяло, жаровня с углями, а на столе даже стоят изящные сладости. Это сильно отличалось от её собственного пребывания в тюрьме — тогда было совсем иначе. Она надеялась, что тюрьма немного «притупит» характер принца, но, судя по всему, это маловероятно.
Услышав скрип двери, Цзи Ли высунул из-под одеяла голову. Его щёки горели румянцем, глаза были полуприкрыты, и он сонно пробормотал:
— А-цин...
Голос его дрожал от насморка, звучал мягко и детски.
Су Цин подошла ближе и прикоснулась ладонью ко лбу — тот был горячим. Вся насмешливость мгновенно исчезла, и она с тревогой спросила:
— Ты заболел?
Цзи Ли не ответил, только прижался к ней, издавая невнятные звуки, словно раненый зверёк. Сердце Су Цин сжалось ещё сильнее. Она сняла плащ и укутала им принца, затем громко позвала тюремщиков и потребовала объяснений.
Те растерялись: ведь они всё предусмотрели! Хотя, конечно, условия здесь не сравнить с дворцовыми, но и болеть от этого никто не должен. Просто принц слишком изнежен. Но сказать это вслух они не осмелились — только вытирали пот со лба, боясь её гнева.
Су Цин поняла их замешательство. Однако вызвать придворного врача открыто было невозможно — иначе весть об этом дойдёт до министров, и те непременно подадут очередной донос. Поэтому она вынула несколько мелких серебряных монет и велела купить жаропонижающее средство, сварить отвар и дать принцу выпить. В завершение она холодно приказала им держать язык за зубами и никому не рассказывать об этом происшествии.
Распорядившись, Су Цин вернулась к Цзи Ли. Боясь, что ему больно, она плотнее запахнула плащ и, пока он был в полусне, неожиданно надавила на его левое плечо. Цзи Ли, хоть и был в бреду, всё же почувствовал боль и жалобно застонал. Су Цин тут же отпустила его.
Она ещё долго держала его на руках, успокаивая тихим голосом, напоила лекарством, накормила пирожными. Когда до закрытия тюрьмы оставалось совсем немного, она уложила Цзи Ли обратно в постель, строго наказала тюремщикам следить за ним и, с трудом оторвавшись, ушла.
Когда все ушли, из соседней камеры раздался тихий щелчок — дверь открылась. Медленно вышел человек в чёрном плаще и, остановившись перед камерой Цзи Ли, тихо произнёс:
— Господин.
В середине месяца Цяо Чу собрал около десятка учеников, сделал им замечания по поводу их работы с древними текстами, подробно разъяснил подход к составлению биографий и объявил им двухмесячный отпуск — с конца двенадцатого месяца до конца первого — чтобы они могли спокойно работать над своими текстами. Су Цин и Синь Цюэ были среди избранных.
Синь Цюэ поддразнил Су Цин, сказав, что ей невероятно повезло: ещё раньше Цяо Чу получил указ от Вэньского императора, что составление исторических записей — дело долгое и не терпящее перерывов. Император согласился и с тех пор не вмешивался в график работы Академии Ханьлинь. Режим работы там определял только Цяо Чу, и обычно отпусков почти не бывало. А теперь — целых два месяца! И таких счастливчиков всего десяток. А Су Цин, которая работает меньше месяца, тоже попала в их число — настоящее чудо удачи!
Синь Цюэ, любивший веселье, заявил, что такой повод обязательно надо отметить. К тому же они и раньше договаривались вместе выпить и побеседовать. Раз Синь Цюэ вспомнил об этом, Су Цин не стала отказываться — дел у неё не было, и она охотно согласилась. Они договорились встретиться двадцать седьмого числа двенадцатого месяца в доме Синь Цюэ.
Но, приехав туда, Су Цин обнаружила, что сегодня гостей больше: Му Фан тоже нанёс визит, и оба друга увлечённо играли в го.
С тех пор как они встретились в тюрьме, Су Цин больше не видела Му Фана. Во-первых, она поступила на службу раньше него по указу императора и целыми днями проводила время во дворце, так что встретиться было негде. Во-вторых, они сами не назначали встречи — у Су Цин не было времени разбираться в том, что произошло тогда, да и сама она ещё не поняла своих чувств, чтобы обсуждать это с другими. Что до Му Фана — возможно, и у него на душе лежало что-то тяжёлое, но сейчас Су Цин не имела права спрашивать его об этом.
Зная, что оба любят го, Су Цин не стала мешать им, а просто притащила табурет и уселась рядом, наблюдая за игрой. Но партия шла вяло, без настоящей борьбы — было ясно, что они просто развлекаются. Су Цин предпочитала игры, где каждый ход — битва, где чувствуется напряжение и страсть. Без этого го терял смысл. Посидев немного, она заскучала и пересела к книжной полке, где взяла сборник рассказов о духах и демонах.
В детстве Су Янь воспитывал её как мальчика и, хоть и не ограничивал в чтении, всё же предпочитал, чтобы она изучала книги об управлении государством и нравах общества. Поэтому такие сочинения о духах и чудовищах она никогда не читала. Но название этой книги показалось ей забавным, и она решила полистать её.
В рассказе шла речь о лисе, которая девятьсот лет культивировала Дао. Однажды, мельком увидев молодого господина на городской башне, она влюбилась в него без памяти. Позже она всеми силами добилась, чтобы стать его наложницей, и, хоть и не была женой, считала себя счастливой. Но однажды юноша узнал правду и заподозрил, что она пришла с недобрыми намерениями. Он решил убить её. Однако, вспомнив все годы, проведённые вместе, не смог поднять на неё руку. Вместо этого он убил собственного ребёнка, заявив, что тот — чудовище, не человек и не дух, и без колебаний вонзил кинжал в младенца.
Су Цин не успела дочитать до конца, как Синь Цюэ, улыбаясь, подкрался сзади:
— Му Гуй, не думал, что тебе нравятся такие книжки. Я всегда считал, что подобное читают только девушки вроде моей сестры.
— Просто убиваю время, — спокойно ответила Су Цин, прекрасно понимая его насмешку, но не обижаясь. — В этой книге много нелогичного. Во-первых, если лиса действительно достигла девятисотлетнего Дао, почему её так легко очаровала обычная человеческая внешность? Разве истинный культиватор не должен преодолеть привязанности мира сего? Во-вторых, героиня явно не глупа: раз она знала, что уйти из дома ради жизни в качестве наложницы — риск, почему она не поняла, как люди относятся к духам и демонам? Почему сама не раскрылась? Неудивительно, что её в конце концов заподозрили — это она сама себе создала беду. И в-третьих, виноват сам юноша: ведь он знал, сколько лет они прожили вместе, — как он мог так подозревать её? И даже если ребёнок был «ни человеком, ни духом», разве это повод убивать его? Если бы он воспитывал его с любовью, тот мог бы принести пользу миру. Но из-за предрассудков о различии между людьми и духами он осудил невинное существо. Такой человек вообще достоин жить?
http://bllate.org/book/12174/1087303
Готово:
