Старик молчал. Шэнь Юйюй украдкой взглянул на него, но тот всё так же стоял, склонив голову и согнув спину, так что невозможно было разглядеть его лица.
Когда трое путников со своей лошадью подошли ближе, старик вдруг спросил:
— Вы и вправду не видели Шэнь Юйюя?
Сердце Шэнь Юйюя сжалось, и он не осмелился посмотреть на старика. В этот миг молодой человек в зелёной одежде, стоявший слева, резко шагнул в сторону, загородив Шэнь Юйюя, и, топнув ногой, воскликнул с досадой:
— Почтённый, да вы опять то же самое! Разве мы только что не отвечали вам? На этой дороге ведь не одни мы ходим — почему вы не спрашиваете тех двоих, что прошли мимо? Почему именно нам, братьям, не повезло: медленно шли да попались вам на вопросы!
Старик встревоженно вскричал:
— Ты говоришь, мимо прошли ещё двое?
— Да, — ответил юноша в зелёном. — Двое быстро прошли мимо, мы лишь мельком их увидели. Один из них, кажется, тоже был воином. К этому времени они уже далеко.
— У-у, — протянул старик и тут же спросил: — Они направились на восток?
— Именно так, — подтвердил юноша. — Вот если бы старший брат послушал меня, мы бы вернулись и купили ещё двух коней — тогда и путь бы не задерживали. Я ведь не из лени отказываюсь идти пешком, просто без коней слишком медленно получается, а на одном скакуне всем троим — совсем уж неудобно… Эй, почтённый, куда вы?!
Старик уже не слушал его болтовни. Он медленно зашагал на восток. Проходя мимо группы Хэ Сы, он оказался прямо напротив Шэнь Юйюя. От этого встречного движения будто бы повеяло ледяным ветром, и сердце Шэнь Юйюя замерзло от страха. В этот самый миг старик чуть повернул лицо в их сторону. Шэнь Юйюй ясно разглядел его черты и едва не вскрикнул от ужаса: лицо старика было иссушено и покрыто глубокими морщинами, словно кора древнего дерева. Но это ещё полбеды — куда страшнее было то, что на месте глаз у него зияли лишь две чёрные впадины. Старик был совершенно слеп!
Увидев такое жуткое лицо, Шэнь Юйюй невольно вырвал тихий возглас испуга. Едва тот сорвался с губ, как юноша в зелёной одежде громко завопил «ай-яй-яй!», заглушая его крик. Более того, он будто бы сильно испугался и резко бросился вправо, полностью закрыв собой Шэнь Юйюя, и закричал:
— Старший брат, скорее уходим отсюда! Домой, домой!
Хэ Сы, не отрывая взгляда от дороги, нетерпеливо бросил:
— Мы и так идём. Что с тобой? Ведёшь себя непристойно, вопишь без причины. Неужели привидение увидел?
Юноша в зелёном начал было:
— Да ведь это и есть…
Но тут же осёкся и только торопливо проговорил:
— Быстрее, быстрее уходим!
Старик вдруг «хе-хе» рассмеялся, больше не глядя на них, и зашагал дальше на восток. Всего несколько шагов — и он уже был в десятках шагов от них; вскоре его и вовсе не стало видно.
Хэ Сы внезапно остановился, на мгновение прислушался, затем облегчённо выдохнул и поспешно подтолкнул Шэнь Юйюя:
— Садись на коня, скорее уезжаем!
Шэнь Юйюй поспешно вскарабкался на лошадь, за ним — Хэ Сы. Тот на миг замер, затем протянул руку юноше в зелёной одежде:
— Придётся тебе немного потерпеть, братец. Сначала уберёмся отсюда.
Юноша легко рассмеялся, ничего не сказал и, лишь коснувшись руки Хэ Сы, одним движением взлетел на коня. Хэ Сы пришпорил скакуна, и тот, гордо вскинув голову, рванул вперёд — прямо на запад.
Они скакали до самого рассвета. Лишь когда небо окончательно посветлело, впереди показался дымок над несколькими домами, разбросанными по обочине. На дороге тоже начали встречаться прохожие.
Здесь юноша в зелёной одежде вдруг сказал:
— Я ехал сюда с севера вместе с друзьями в повозке, но вчера мы расстались. Мне даже не успели купить коня, как случайно повстречал вас. Нам ведь не по пути: здесь уже люди, дома — мне нужно прикупить кое-что. Так что расстанемся здесь.
Хэ Сы осадил коня. Юноша спрыгнул на землю, поднял голову и, улыбаясь, поклонился:
— Прощайте, господа! Авось судьба сведёт нас снова где-нибудь в Поднебесной.
Этот юноша был не только искусен в бою, но и сообразителен и находчив. Хэ Сы невольно расположился к нему и, отвечая на поклон, сказал:
— Благодарю тебя, молодой герой, за помощь этой ночью. Встретиться с тобой — великая удача для меня. Если не побрезгуешь, в следующий раз, когда свидимся, выпьем по три чаши, пока не опьянеем! Меня зовут Хэ Сы. А как твоё имя?
Юноша на миг опешил, но, будучи от природы открытым, не стал колебаться и сразу ответил с улыбкой:
— Лянь Юйшэн. Если снова встретимся, я угощу тебя вином.
Шэнь Юйюй, сидевший перед Хэ Сы, поспешно высунулся вперёд и вставил:
— Брат Лянь, меня зовут…
Лянь Юйшэн поднял палец и покачал им:
— Не надо говорить. Я и так знаю, кто ты. Слушайся Хэ-дагэ, поскорее возвращайся домой. Не шатайся по свету и никому не рассказывай о своём происхождении — Поднебесная опасна, берегись.
С этими словами он ещё раз поклонился и громко произнёс:
— До свидания, господа! Авось судьба сведёт нас снова!
Сказав это, Лянь Юйшэн повернулся и пошёл по боковой тропинке, очевидно направляясь в ближайшую деревню.
Его шаги были лёгкими, а походка — изящной. Вскоре он скрылся из виду. Шэнь Юйюй мог лишь смотреть ему вслед и тихо пробормотать:
— Я ведь не ради забавы…
Хэ Сы уже собирался развернуть коня, но услышал это ворчание и невольно усмехнулся. Однако отвечать не стал и просто тронул поводья.
Едва лошадь сделала несколько шагов, Шэнь Юйюй вдруг, будто проснувшись ото сна, закричал:
— Хэ-дагэ, куда мы едем?
— Конечно же, обратно, — ответил Хэ Сы.
Шэнь Юйюй схватил его за руку, державшую поводья, и взволнованно воскликнул:
— Нельзя возвращаться! Ни в коем случае!
Хэ Сы фыркнул:
— Опять затеи? Я приехал сюда именно за тем, чтобы отвезти тебя в Поместье Цюньин. Раз уж нашёл — значит, везу обратно. Молодой господин Шэнь, неужели хочешь снова водить меня за нос?
Говоря это, он незаметно направил ци в ладонь. Шэнь Юйюй почувствовал онемение в запястье и поспешно отдернул руку, качая головой:
— Нет, Хэ-дагэ, послушай… Вы с братом Лянем хоть и убедили слепого старика уйти, но ведь отправили его именно по той дороге, по которой мы шли! Мы с таким трудом от него ускользнули — теперь возвращаемся и сами наткнёмся на него!
— О? — Хэ Сы сделал вид, что задумался. — На сей раз ты прав.
Шэнь Юйюй облегчённо выдохнул:
— Именно! Сейчас ни за что нельзя возвращаться.
— Тогда что посоветуешь? — спросил Хэ Сы.
Шэнь Юйюй внешне был полон решимости, но на самом деле всё ещё думал о том, как бы добраться до Чанцзичжоу. Поэтому он начал говорить первое, что пришло в голову. К его удивлению, Хэ Сы согласился с его доводами. Шэнь Юйюй обрадовался и поспешно сказал:
— По-моему, нам следует ехать прямо на запад — чем дальше от этих злодеев, тем лучше.
Хэ Сы усмехнулся:
— Столько слов сказано, а ты всё равно хочешь на запад, в Чанцзичжоу.
— Ну, мы же должны избегать старика! — поспешил оправдаться Шэнь Юйюй.
Хэ Сы холодно усмехнулся:
— Ты думаешь, это детская игра? Пока ты шатаешься по свету, эти люди могут снова найти тебя. Только дома ты будешь в безопасности. Я не знаю, кто этот старик, но его мастерство далеко превосходит моё. Я уж точно не стану возвращаться и лезть на рожон. Большую дорогу использовать нельзя — пойдём через лесные тропы, обойдём и поскорее вернёмся в город Юйчжоу. Тогда я буду спокоен.
Шэнь Юйюй понял, что переубедить его не удастся, и приуныл. Хэ Сы не обращал на него внимания и продолжал ехать. Вскоре он свернул с дороги на боковую тропу и направился в глухую местность.
После нескольких дней пути и бессонной ночи вокруг становилось всё тише. Ветви деревьев по обе стороны дороги беспорядочно колыхались, а тени от них дрожали и метались. Хэ Сы начал чувствовать усталость. Он взглянул на Шэнь Юйюя и увидел, что тот еле держится от сна, но упрямо раскрывает глаза и лихорадочно оглядывается — видимо, что-то замышляет.
Хэ Сы невольно усмехнулся про себя: «Думай, что хочешь, выдумывай любые уловки — с твоим-то уровнем мастерства я легко справлюсь».
В этот момент ему вдруг вспомнился младший брат Шэнь Юйюя — Шэнь Хуань. Любопытство взяло верх, и он спросил:
— Господин Шэнь, я недавно видел вашего младшего брата Шэнь Хуаня в Поместье Цюньин. Вы с ним почти одного возраста — неужели близнецы?
Шэнь Юйюй вяло ответил:
— Конечно нет. Мне и Ахуаню по году, он всего на три месяца младше. Поэтому мы и кажемся ровесниками.
Хэ Сы удивился — он не ожидал такого ответа. В душе он недоумевал: «Я думал, они близнецы, поэтому и странно, что так не похожи. Но если между ними всего три месяца, значит, они от разных матерей. Это странно: весь Поднебесный знает, что госпожа Шэнь Мобая давно умерла, и он все эти годы живёт один, не женясь вторично. Как же у него двое сыновей от разных женщин? Неужели у него было две жены?»
Но это уже семейные дела Шэней, и Хэ Сы не осмелился спрашивать дальше.
Помолчав немного, он снова спросил:
— Значит, вы старший из братьев?
Этот вопрос прозвучал глупо. Даже Шэнь Юйюй удивлённо взглянул на него:
— Хэ-дагэ, вы что, растерялись? Вы же знаете, что Ахуань — мой младший брат. Раз других братьев у нас нет, я, конечно, старший.
Хэ Сы, только произнеся фразу, понял свою оплошность. Его лицо слегка побледнело, но он постарался улыбнуться:
— Просто вспомнил, как видел вашего брата. У него такой благородный вид, и, кажется, мастерство его выше вашего.
Шэнь Юйюй фыркнул, смахивая с одежды листья, упавшие с деревьев:
— Хэ-дагэ ошибаетесь. Не «кажется» — Ахуань действительно намного сильнее меня.
Он говорил открыто и честно, без тени зависти, даже с гордостью. Хэ Сы удивился и спросил:
— Почему ты так говоришь?
— По врождённому таланту Ахуань превосходит меня не в два-три раза, а гораздо больше. И усердия в нём тоже больше. Отец больше занимался со мной, но я слишком глуп — всё учу медленно. Я и сам знаю, что моё мастерство невелико. Зато Ахуань настоящий молодец!
Тут Шэнь Юйюй вдруг вспомнил что-то и с довольным видом добавил:
— Хэ-дагэ, вы с братом Лянем — великие мастера, но, думаю, когда Ахуаню будет столько же лет, сколько вам сейчас, он наверняка превзойдёт вас обоих!
Хэ Сы услышал в его голосе искреннюю гордость за брата и подумал про себя: «Этот парень обладает широкой душой».
Вслух же он сказал:
— Но сейчас он ранен. А ты, будучи старшим братом, не хочешь возвращаться, чтобы навестить его.
Лицо Шэнь Юйюя сразу изменилось. Он неловко попытался оправдаться:
— Я не то чтобы не хочу… Просто у меня очень важное дело…
— Стоп, хватит, — перебил Хэ Сы. — Какое бы важное дело ни было — сначала вернись домой.
Шэнь Юйюй уныло кивнул и больше не говорил, лишь смотрел себе под ноги.
Лошадь шла некоторое время, пока Хэ Сы не заметил впереди открытое пространство — берег реки. Он остановился:
— Отдохнём здесь, напьёмся воды.
Шэнь Юйюй послушно слез с коня и медленно подошёл к воде. Долго смотрел в отражение, прежде чем наконец присел на корточки.
Хэ Сы не обращал на него внимания: пустил коня пастись и занялся наполнением фляги.
Шэнь Юйюй просидел у воды немного, потом оглянулся на Хэ Сы. Увидев, что тот занят и, кажется, не смотрит в его сторону, в голове у него снова зашевелились мысли.
Он несколько раз бросал взгляды на Хэ Сы. Тот, хоть и не оборачивался, прекрасно всё понимал, но делал вид, что ничего не замечает, и ждал, что тот предпримет.
Шэнь Юйюй положил ладонь на песок у кромки воды и снова украдкой глянул на Хэ Сы. Убедившись, что тот не реагирует, он начал медленно наклоняться к реке. Он решил бежать вплавь!
Его ладонь уже коснулась воды, и он собирался нырнуть, как вдруг почувствовал резкий рывок за шиворот. Хэ Сы, незаметно подойдя сзади, держал его за воротник и усмехался:
— Господин Шэнь, будьте осторожны! Упадёте в реку — придётся мне лезть за вами.
Шэнь Юйюй вздрогнул и неуклюже поднялся на ноги. Хэ Сы не отпускал его и лишь с трудом удерживал улыбку:
— Спасибо за напоминание, Хэ-дагэ, — выдавил он.
Хэ Сы хмыкнул, наконец отпустил его и добавил:
— Хорошо, что я вышел за тобой. Даже если бы ты упал не в эту речку, а в великую реку, я всё равно вытащил бы тебя.
Шэнь Юйюй насторожился:
— Неужели вы так хорошо плаваете?
— С детства отлично плаваю, — усмехнулся Хэ Сы.
— Ай-яй-яй! — воскликнул Шэнь Юйюй с досадой, но, заметив, что Хэ Сы смотрит на него, поспешно натянул улыбку: — То есть… Хэ-дагэ, вы и правда великолепны!
Хэ Сы кивнул, развернулся и, заложив руки за спину, покачал головой:
— Этот путь… закрыт. Пойдём, господин Шэнь.
Шэнь Юйюй не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.
Они снова сели на коня. Проехав немного, Шэнь Юйюй вдруг сказал:
— Хэ-дагэ, остановитесь на минутку.
http://bllate.org/book/12154/1085804
Готово:
