Этот переброс войск вскрыл брешь в давно утерянных Хуаньчжоу и Баоани. Хо Ци немедленно разделил армию на два отряда и нанёс удар с флангов, полностью вернув обе территории уже через три дня.
Западные цяны пришли в полное замешательство и поспешно отступили.
Хо Ци лично повёл войска на север, преследуя врага. За время погони он семь раз сошёлся с ними в битвах — и всякий раз одерживал блестящую победу. К середине мая, после восстановления контроля над Хуаньчжоу и Баоанем, он успешно вернул Динъбянь.
Остатки армии западных цяней в панике бежали из пределов империи Дацци.
Весь двор ликовал. Император был вне себя от радости и, наконец решившись после этой блестящей победы, отказался от прежней осторожной выжидательной тактики. Он издал пространную «Грамоту о каре западным цяням», объявляя начало контрнаступления, и приказал направить все силы на подкрепление Хо Ци, повелев тому вести армию в земли западных цяней.
Те уже не могли противостоять такому натиску. Потерпев поражение за поражением, в конце мая они поспешили прислать послов с просьбой о мире.
В Бяньцзине при дворе мнения разделились: одна сторона настаивала, чтобы Хо Ци продолжил наступление и вернул Хэси — землю, утраченную одиннадцать лет назад; другая выступала за то, чтобы остановиться на достигнутом и дать стране передохнуть и восстановиться.
В тот самый день, когда эти две фракции спорили в зале собраний, исполнилось ровно год и семь дней со дня кончины императрицы Гао.
Прошёл зимний холод и весенняя прохлада, и вот снова наступило жаркое лето.
В июне солнце палило нещадно, но бамбуковый павильон в получасе ходьбы от гробницы в уезде Гунсянь был построен искусно: стоя на тенистой стороне, он сохранял прохладу внутри и дарил приятную свежесть.
Девушка в траурных одеждах, с волосами, собранными в простой узел деревянной шпилькой и без малейшего украшения на лице, сидела за низким столиком, одной рукой держа вышивальные пяльцы, другой — иглу с ниткой.
Игла то и дело прошивала ткань, и на полотне постепенно проступали величественные горы и реки.
Рядом, тоже в трауре, служанка налила ей чашку освежающего чая:
— Выпейте, госпожа, отдохните немного.
Это была Байлусь.
Шэнь Линчжэнь отложила пяльцы, взяла чашку и сделала пару маленьких глотков, затем отставила её в сторону и снова углубилась в вышивание.
Байлусь, склонив голову, любовалась её изящными движениями:
— А как называется сегодняшний узор, госпожа?
Шэнь Линчжэнь, не прекращая работы, улыбнулась, опустив глаза:
— Я ещё не придумала… Пожалуй, назову его «Пусть земля и реки будут целы».
— «Пусть земля и реки будут целы»… Прекрасное название! Все молятся, чтобы война на границе скорее закончилась.
Шэнь Линчжэнь замерла, игла застыла в воздухе.
Байлусь поняла, что проговорилась, и поспешила сменить тему:
— Госпожа, ваш срок службы у гробницы скоро истечёт. Может, начать собираться? Составить план возвращения в столицу?
Та покачала головой:
— Не торопись. Ещё целых сорок два дня. — Помолчав, добавила с лёгкой улыбкой: — Честно говоря, я уже привыкла жить здесь и даже не хочу уезжать. Этот некрополь так далеко от мира, здесь нет тревог и забот — сплошное спокойствие.
Байлусь испугалась:
— Но ведь вы обещали вернуться через год! Неужели передумали и собираетесь остаться здесь навсегда? Вам-то, может, и не скучно: пишете, читаете, вышиваете — год проходит как один день. Но вспомните, каково было зимой!
Здесь, в глухомани, весна и осень ещё терпимы, летом хоть можно укрыться от зноя в этом павильоне, но зимой — просто мука. Ветер воет, будто демоны рыдают, — нечеловеческие страдания.
Пусть даже дом герцога присылал много угля, в самые лютые ночи прошлой зимы, даже наполнив постель несколькими грелками, всё равно не согреешься. Только благодаря мне и Цзяньцзя, которые по очереди прижимались к вам, вы и пережили ту стужу.
Если перенести ещё одну зиму, ваше здоровье точно подорвётся!
Увидев, что Шэнь Линчжэнь невозмутима и не отвечает, Байлусь совсем разволновалась:
— Госпожа, не пугайте меня! Вы правда не собираетесь уезжать?
Шэнь Линчжэнь отложила иглу и слегка щёлкнула служанку по лбу:
— Уеду. Ведь срок службы у гробницы я получила по особому указу дяди-императора. Хоть я и хотела бы остаться, сначала нужно получить новую императорскую грамоту, верно?
Едва она договорила, как снизу из павильона донёсся звонкий женский голос:
— Госпожа, опять цветы!
Обе обернулись и увидели, как Цзяньцзя, держа в руках охапку белоснежных диких имбирных цветов, бежит наверх:
— Посмотрите, госпожа, на этот раз дикий имбирный цветок! Красиво?
Шэнь Линчжэнь взглянула на неё с лёгкой, почти неуловимой улыбкой и кивнула на вазу на столике, где уже стоял букет почти увядших светло-фиолетовых диких пионов:
— Тогда замени их.
Цзяньцзя радостно ответила «хорошо» и принялась менять цветы, между делом болтая:
— Этот человек, кто присылает цветы, невероятно упорен! Уже почти год прошёл, а он до сих пор каждые несколько дней приносит новый букет, каждый раз разный и всегда вовремя — прямо перед тем, как предыдущий завянет.
Байлусь согласилась:
— И правда! Прошёл почти год, а мы так и не поймали того, кто их приносит. До сих пор не знаем, кто это.
Цзяньцзя вздохнула. На самом деле, виноваты были они сами — отправитель слишком проворен. Каждый раз он клал цветы в дорожном навесе у павильона и тут же исчезал.
Сначала они не обращали внимания и позволяли цветам завянуть. Потом, опасаясь, что это может быть ловушка, тщательно проверяли каждый букет, расспрашивали всех стражников окрест — но так и не нашли ни единого следа. В конце концов, решив, что цветы красивы, стали принимать их.
С тех пор букеты посыпались ещё чаще — без конца и края.
Они очень хотели узнать, кто это, и даже пытались караулить навес круглосуточно, чуть ли не распирая глаза палочками. Но человек всегда находил способ проскользнуть мимо и оставить цветы, не оставляя и следа.
В итоге они просто сдались. Ведь в такой однообразной жизни получать время от времени свежие цветы — настоящее удовольствие.
Байлусь задумчиво произнесла:
— Интересно, будут ли приносить цветы после вашего отъезда?
Цзяньцзя уверенно ответила:
— Конечно, нет! Кому здесь, кроме вас, дарить цветы? Как только вы уедете, он будет посылать их прямо в дом герцога!
Байлусь кивнула, соглашаясь, и начала загибать пальцы:
— Значит, это, наверное, седьмой по счёту букет.
*
Прошло ровно шесть букетов — и настал день возвращения Шэнь Линчжэнь домой.
Она сама не выглядела особенно радостной, зато Цзяньцзя и Байлусь ликовали. Они помогли ей снять траурные одежды и облачили в скромное платье с высокой талией, собрали вещи и усадили в карету, направлявшуюся в столицу.
Герцог Английский хотел прислать эскорт, но Шэнь Линчжэнь не желала шума и приказала всё устроить скромно.
Путь занял три с половиной дня. Байлусь ехала внутри, обслуживая госпожу, а Цзяньцзя правила лошадьми снаружи. Наконец они въехали в Бяньцзин.
Город, как всегда, кипел жизнью. Карета двигалась медленнее черепахи — почти как пешком. Цзяньцзя, правя возницей, весело оглянулась внутрь:
— Госпожа, за год город стал ещё оживлённее! Все ходят с улыбками — наверное, случилось что-то хорошее?
Проходивший мимо старик услышал и удивился:
— Ой! Откуда вы такие, из какого рая, что не слышали великой новости с границы?
Цзяньцзя опешила, но тут же из кареты раздалось:
— Цзяньцзя, остановись.
Она тут же свернула к обочине.
Догадавшись, чего хочет госпожа, Цзяньцзя спросила старика:
— Мы действительно издалека, из гор. Расскажите, дедушка, какая же радость?
— Да какая радость! Хэси вернули!
Шэнь Линчжэнь в изумлении отдернула занавеску окна:
— Вы имеете в виду, что империя Дацци вернула Хэси, которую западные цяни занимали одиннадцать лет?
— Именно так!
— Как это удалось?
— Об этом простым людям неизвестно! Говорят, будто даже не пришлось вступать в бой — всё вернули мирно, без единой капли крови. Не иначе как какой-то божественный дух помог!
Сердце Шэнь Линчжэнь заколотилось без причины. Она растерянно поблагодарила старика:
— Спасибо, дедушка, за разъяснение.
Она долго сидела в оцепенении, прежде чем велела Цзяньцзя ехать дальше.
Пока она была погружена в свои мысли, впереди вдруг раздался грохот и крики. Скаковые лошади, топоча копытами, неслись прямо на них, и громкие возгласы «уступите дорогу!» становились всё ближе.
Цзяньцзя крикнула снаружи:
— Кто-то скачет по базару! Госпожа, держитесь!
Но в следующее мгновение карета резко свернула и перевернулась.
Шэнь Линчжэнь вскрикнула, падая к стенке, и уже подумала: «Всё кончено!» — но вместо хаотичного кувыркания карета с громким стуком резко остановилась.
Байлусь, потрясённая до глубины души, хотела спросить, не ударилась ли госпожа, но дверь кареты распахнулась, и внутрь просунулась голова:
— Вы в порядке, госпожа?
Шэнь Линчжэнь опешила. Перед ней стоял молодой человек в шёлковом халате, с волосами, собранными в узел нефритовой диадемой, и с травинкой собачьего хвоста во рту. Он невнятно повторил:
— Испугались, госпожа? — и помахал перед её глазами пятью пальцами.
— Наглец! Куда ты руки деваешь! — Цзяньцзя, ещё оглушённая падением, одним движением вытащила его из кареты.
Он застонал:
— Я спас вашу госпожу, а вы в ответ так грубо? Да и какой я наглец? Разве наглец одевается так щеголевато?
Цзяньцзя только теперь заметила его богатые одежды, но подумала: «Пусть даже он и богат, всё равно не богаче нашего дома герцога!» — и заявила:
— Если бы не ты, скачущий по городу, госпожа не пострадала бы. Есть закон: даже в столице никто не выше закона. Я должна отвести тебя в суд.
— Цзяньцзя, не груби, — сказала Шэнь Линчжэнь, выходя из кареты. Она внимательно вгляделась в лицо юноши, где угадывались смутно знакомые черты, и, вспомнив императорскую фамилию прежней династии, с сомнением спросила: — Я из дома герцога Английского, Шэнь. Неужели вы… господин Мэн?
Мэн Цюйфэй рассмеялся, выплюнув травинку:
— Вот оно что! Я думал, чья же красавица такая — оказывается, наша родственница!
Шэнь Линчжэнь ещё не успела осознать смысл слов «наша родственница», как Мэн Цюйфэй учтиво поклонился:
— Цюйфэй кланяется невестке старшего брата.
Мэн из рода Мэн, младший принц прежней династии, двоюродный брат Хо Люйсина — по родству ему и полагалось называть её «невесткой старшего брата».
Шэнь Линчжэнь поспешила ответить на поклон.
Мэн Цюйфэй улыбнулся:
— Невестка старшего брата, простите за дерзость. Только не жалуйтесь моему брату.
Упоминание Хо Люйсина заставило Шэнь Линчжэнь слегка напрячься. Она натянуто улыбнулась:
— Что вы! Я в Бяньцзине — как могу встретиться с ним?
Мэн Цюйфэй удивился:
— Да как раз в Бяньцзине и встретитесь! Неужели вы не знаете? Сегодня мой брат прибыл в столицу.
Эти слова, звучные, как колокол, оглушили Шэнь Линчжэнь.
Хо Люйсин в столице! Эта новость идеально совпала с тревожным чувством, которое охватило её, когда она услышала о возвращении Хэси.
«Кто герой среди юных? Хо из Хэси, смеясь, вернул земли» — именно так славили в Бяньцзине одиннадцать лет назад. Кто, кроме Хо Люйсина, мог обладать такой властью, чтобы вернуть Хэси без единого сражения?
И раз Хо Люйсин успешно вернул Хэси, разве император, который ещё год назад стремился вернуть семью Хо в милость и вновь использовать их силу, не пригласил бы его в столицу?
Шэнь Линчжэнь смотрела на Мэн Цюйфэя, но её взгляд словно пронзал сквозь него, устремляясь вдаль, к чему-то смутному и далёкому.
Заметив, что она стоит посреди улицы в задумчивости, Цзяньцзя и Байлусь тихо напомнили ей о происходящем вокруг.
Только тогда она осознала весь хаос: несколько прилавков у дороги были опрокинуты. Она тут же велела служанкам раздать компенсацию торговцам и проверить, нет ли раненых.
Мэн Цюйфэй поправил две пряди волос у висков, похожие на усики креветки, и рассеянно произнёс:
— Невестка старшего брата щедра до безрассудства: я устраиваю беспорядок, а вы платите. Поистине — свои люди. Впервые встречаемся, а вы уже тратитесь ради меня. Цюйфэй благодарит вас.
Несмотря на очевидную разницу в возрасте, его бесцеремонный вид и горячее «невестка старшего брата» вызвали у Шэнь Линчжэнь неожиданное чувство ответственности, будто она стала для него старшей.
Она прочистила горло:
— Не за что. Но впредь не делайте так. Скачки по городу крайне опасны. Потеря имущества — дело малое, а вот человеческие жизни — великое. Закон не делает поблажек даже знати, и справедливость не гнётся перед богатством. На этот раз вам повезло — никто не пострадал. Но если повторится, даже ваше высокое положение не спасёт от наказания. Я тогда не смогу вас защитить.
Мэн Цюйфэй расхохотался так, что плечи его затряслись:
— Невестка старшего брата, вам всего-то лет, а говорите, как древняя старуха! Как мой брат вас терпит?
http://bllate.org/book/12145/1085176
Готово:
