Цзинмо, обычно сдержанный и рассудительный, редко терял самообладание — потому все за столом удивились его внезапной растерянности. Хо Люйсин тоже нахмурился:
— Что случилось? Отчего так взволнован?
— Господин, восемьсот ли без остановки.
Хо Шуи вздрогнула и вскочила:
— Сюцианы вторглись?!
Но Хо Люйсин уже заметил в руках Цзинмо свиток в ярко-жёлтом футляре.
Во всей Поднебесной лишь один человек имел право — и смелость — использовать этот цвет. Значит, донесение пришло не от армии Динъбянь, а из Бяньцзиня.
Цзинмо сочувственно взглянул на Шэнь Линчжэнь, опустил глаза и двумя руками подал свиток Хо Люйсину:
— Это собственноручное письмо Его Величества. Прошу, господин, ознакомьтесь.
Тот взгляд заставил Шэнь Линчжэнь забиться сердце:
— Что произошло?
Какое известие могло быть столь важным, что дядя-император не стал посылать ни гонца, ни евнуха, а отправил личное послание срочной почтой?
Хо Люйсин распечатал футляр, развернул жёлтый шёлковый свиток и пробежал глазами строки. Его лицо потемнело.
Шэнь Линчжэнь почувствовала холодок тревоги и пошатнулась:
— Что такое, господин?
Он смотрел на неё, стиснув зубы.
— Говори же! — почти закричала она.
Он глубоко вдохнул:
— Императрица-вдова скончалась.
Ноги предательски подкосились, и Шэнь Линчжэнь упала бы, если бы Хо Люйсин не подхватил её.
Она растерянно прошептала:
— Что ты сказал, господин?
— Императрица-вдова скончалась во дворце Баоцзы от болезни. Перед кончиной она завещала Его Величеству непременно вызвать тебя в Бяньцзинь, чтобы ты проводила её в последний путь.
Шэнь Линчжэнь покачала головой, отказываясь верить:
— Не может быть… Когда я уезжала, бабушка была совершенно здорова! Она сама мне говорила… — Она кивнула, пристально глядя ему в глаза. — Да, она прямо сказала: «Сначала выйди замуж за Хо в Цинъяне, а потом я найду способ вернуть тебя в Бяньцзинь». Может, это и есть тот самый способ?
Хо Люйсин отвёл взгляд.
Мужчина, что сохранял хладнокровие даже перед лицом тысяч врагов, не выдержал взгляда пятнадцатилетней девочки и отвернулся.
Шэнь Линчжэнь вдруг засмеялась:
— Какая же бабушка умница! Отличный план, отличный… Теперь я смогу вернуться домой и увидеть её. Отличный план…
Хо Люйсин сжал её руки:
— Линчжэнь…
Она всё ещё смеялась.
Хо Люйсин многозначительно посмотрел на окружающих.
Юй Ваньцзян молча повела всех прочь.
Тогда он встал, обнял её и тихо сказал:
— Будь умницей. Поплачь. Хорошо?
Шэнь Линчжэнь покачала головой, всё ещё улыбаясь:
— Мне правда немного захотелось домой. Это же хорошо! Зачем мне плакать? Бабушка просто пошутила… Такой большой шуткой меня напугала…
— Никто не осмелится шутить над подобным, — крепко прижав её, сказал Хо Люйсин. — Бабушка больше нет с нами. Будь умницей, поплачь, хорошо?
Но слёз так и не было:
— Я не буду плакать. Отпусти меня, господин, ты больно сжимаешь.
Хо Люйсин ослабил объятия и нахмурился:
— Во дворце Баоцзы будут поминки сорок девять дней. Если ты сейчас выедешь, успеешь проститься с ней в последний раз. Разрешить подготовить для тебя экипаж?
Шэнь Линчжэнь оцепенело смотрела на него, затем вдруг отступила на два шага:
— Нет, я передумала. Не хочу возвращаться. Не нужно готовить экипаж… Разве мы только что не договорились пойти раздавать кашу бедным? Я пойду с Шуи.
Она развернулась, но Хо Люйсин резко схватил её за руку:
— Ты же сама сказала, что императрица-вдова обещала найти способ вернуть тебя в Бяньцзинь. Она не просто хотела, чтобы ты приехала на похороны — она дала тебе законный повод покинуть дом Хо и вернуться домой. Даже в последние минуты жизни она помнила о своём обещании. Не подводи её.
Улыбка исчезла с лица Шэнь Линчжэнь. В её глазах не осталось ни единого проблеска света.
Хо Люйсин закрыл глаза и приказал:
— Цзинмо, подготовь экипаж и людей. Байлусь, собери вещи. Цзяньцзя, отведи молодую госпожу в покои.
*
Дом Хо сразу пришёл в движение.
Шэнь Линчжэнь сидела в своей комнате, словно одержимая, и не могла прийти в себя, пока в полдень Цзяньцзя и Байлусь не подхватили её под руки и не вывели за ворота. Только тогда она очнулась:
— Мы едем в Бяньцзинь?
— Да, молодая госпожа. Примите соболезнования.
Шэнь Линчжэнь задумчиво оглянулась на вывеску над воротами:
— А господин?
Цзяньцзя замялась и тихо напомнила:
— У господина нога…
Шэнь Линчжэнь медленно кивнула.
Конечно, Хо Люйсин сейчас не мог рисковать и ехать в столицу.
Она колебалась на месте, с пустым взглядом произнеся:
— Мне, наверное, стоит попрощаться с ним?
Пока она размышляла, из ворот выбежал Кунцин с письмом:
— Молодая госпожа, господин велел передать: не нужно специально прощаться. Если представится случай, всё скажете позже. А если нет… — Он улыбнулся и протянул письмо оборотной стороной вверх. — Вот письмо, которое он только что написал. Обязательно сохраните его. Господин сказал: вам в доме Хо было неуютно. Если в Бяньцзине родные примут вас хорошо и вы решите не возвращаться, тогда откройте это письмо.
Шэнь Линчжэнь удивлённо перевернула конверт и увидела три слова: «Разводное письмо». Она широко раскрыла глаза и поспешно вернула письмо:
— Забери обратно!
Но Кунцин снова подтолкнул его к ней:
— Молодая госпожа, скоро начнётся война на границе. В такие времена люди — как соломинки на ветру, никто не знает, кто выживет. Если с господином что-то случится, это письмо обеспечит вам будущее. Лучше иметь его про запас. Если не понадобится — считайте, что его никогда и не было.
Шэнь Линчжэнь опустила голову и, всхлипывая, крепко сжала письмо.
*
Пока Кунцин передавал письмо, в кабинете Цзинмо недоумённо спросил Хо Люйсина:
— Молодая госпожа всего лишь едет в Бяньцзинь на похороны. Она ведь не сказала, что не вернётся. Вы что…
Хо Люйсин слегка усмехнулся:
— Она уже знает правду. Принцесса-мать наверняка пожалеет её положение в доме Хо и воспользуется предлогом службы у гробницы императрицы, чтобы оставить Линчжэнь в Бяньцзине.
Хотя его самого использовали в этой интриге, Хо Люйсин должен был признать: принцесса-мать всё это время была права.
Зная правду, Шэнь Линчжэнь чувствовала себя униженной и беспомощной. Пока она оставалась в доме Хо, ей было невозможно поднять голову.
Ту жизнерадостную и искреннюю девочку уже не вернуть в Цинъян. Единственный способ заставить её снова улыбнуться — отправить домой, в Бяньцзинь.
— Но это разводное письмо?
— Она не откроет его, — уверенно сказал Хо Люйсин.
Это письмо было лишь уловкой.
Дороги между горами длинны и трудны. Ему нужно было хоть что-то, что напоминало бы ей о нём в Бяньцзине, заставляло бы думать о нём.
Рано или поздно он сам отправится в столицу. Пусть она там ждёт его.
Цзинмо прозрел:
— Вы нарочно велели Кунцину сказать те слова… Господин, вы поистине проницательны!
Едва он это произнёс, как Кунцин вбежал с узелком:
— Господин, есть одна вещь, которую вы, кажется, не предусмотрели.
— Разве не просил тебя отнести письмо? Что это?
— Письмо передано, молодая госпожа уехала. Это только что прислали из Дома Герцога в Бяньцзине. Вы же посылали людей за платком и плащом того благодетеля Шэнь Линчжэнь? Посмотрите на этот платок — и поймёте, где ошиблись.
Хо Люйсин нахмурился и взял платок. Раскрыв его, он резко поднял голову.
Цзинмо тоже остолбенел.
Шэнь Линчжэнь говорила, что почерк на платке не похож на почерк господина. Но эти иероглифы были безошибочно его.
Правда, то, что видела Линчжэнь, был его официальный почерк, а на платке — тот, которым он писал секретные донесения.
Этот почерк знали лишь несколько человек во всём мире.
— Кто сумел так точно подделать ваш тайный почерк? Это… невозможно! — воскликнул Цзинмо, переглядываясь с Кунцином. Внезапно он заметил каплю воды, растекающуюся по платку.
Оба в ужасе уставились на Хо Люйсина:
— Господин, вы плачете?
Хо Люйсин вздрогнул — он и сам не заметил. Лишь услышав их слова, он удивлённо коснулся влажного уголка глаза.
Он опустил взгляд на небесно-голубой платок.
Не знал.
Он сам не знал почему.
Просто увидел этот платок — и всё.
Автор пишет:
Новая глава, новые события. До встречи в Бяньцзине!
Летом двадцать седьмого года эры Цзяньюань императрица Гао скончалась во дворце Баоцзы от болезни в возрасте семидесяти пяти лет.
При жизни императрица Гао славилась добротой и милосердием. Двадцать семь лет она провела в глубине дворца, ни разу не вмешавшись в дела правления. Единственное указание, изданное ею за всю жизнь, было сделано на смертном одре: она просила императора повелеть всему государству не устраивать пышных похорон, а чиновникам и простолюдинам — снимать траур через три дня и вести обычную жизнь: жениться, выходить замуж, устраивать пиры.
Император издал указ, и весь Бяньцзинь был тронут до слёз. Торговцы закрыли лавки, народ пал на колени на улицах и рыдал. Чиновники добровольно объявили траур на тридцать шесть дней в знак скорби.
Через сорок девять дней императрицу-вдову похоронили в императорской усыпальнице.
Поскольку в последние минуты жизни императрица думала именно о своей внучке, выданной замуж на северо-запад, Шэнь Линчжэнь, дочь принцессы-матери, после похорон лично обратилась к императору с просьбой разрешить ей отправиться в Гунсянь служить у гробницы бабушки.
Император, тронутый её благочестивым сердцем, милостиво согласился.
В тот же месяц сюцианы, игнорируя общепринятый обычай не начинать войны во время траура, вторглись в Динъбянь, находившийся в тысяче ли от Бяньцзиня.
Губернатор Динъбяня Хо Ци по приказу двора принял бой и целый месяц сдерживал основные силы сюцианцев у крепости Шэньтаньбао. В итоге он одержал победу и отбросил врага.
Сюцианы понесли тяжёлые потери и прекратили боевые действия почти на полгода, но стремление завоевать северо-запад Поднебесной не угасло. Под конец года они вновь обрушились на границы, направив почти все свои силы сразу по четырём направлениям — на области Циньчжоу и Хуаньчжоу, а также на гарнизоны Динъбянь и Баоань.
Вся северо-западная граница Поднебесной оказалась в опасности. Хотя в северных землях выпал глубокий снег, предвещавший богатый урожай, народ жил в страхе и не думал праздновать Новый год.
К середине февраля двадцать восьмого года эры Цзяньюань, после двух месяцев сопротивления, Хуаньчжоу и Баоань пали. Окружённые с двух сторон, Циньчжоу и Динъбянь превратились в «остров», оказавшись в окружении врага.
Все взоры обратились к роду Хо, защищавшему эти земли.
Однако сюцианы на этот раз были полны решимости захватить северо-запад Поднебесной. Их натиск был слишком силён. Хо Ци, отступая под натиском врага, к середине марта покинул крепость Шэньтаньбао и ушёл в лагерь Дунгуцзай. Положение Динъбяня стало критическим.
В Бяньцзине множество чиновников стали просить императора отправить подкрепление. Но император всё ещё не давал приказа.
В начале апреля Динъбянь, оставшись без поддержки, тоже пал. Хо Ци отвёл войска в Циньчжоу.
Таким образом, к весне северо-запад Поднебесной держался лишь за счёт Циньчжоу, балансируя на грани гибели.
Сюцианы быстро собрали силы и в середине апреля двинулись на юг, углубляясь в Циньчжоу.
Когда придворные в Бяньцзине уже в панике ожидали падения Циньчжоу, из западных земель пришло, казалось бы, незначительное известие: с наступлением тёплых дней снег в горах Циньчжоу растаял за одну ночь.
Пока чиновники ещё не поняли значения этого события, последовали новые донесения: талые воды вызвали внезапный паводок, который отрезал авангард сюцианской конницы от основных сил с продовольствием. Ослеплённые серией побед, сюцианцы без разведки углубились вглубь вражеской территории, не обеспечив себе запасов. Теперь же, из-за внезапно возникшей водной преграды, они оказались в ловушке. Циньчжоуская армия немедленно атаковала и полностью уничтожила этот элитный отряд.
Народ воскликнул: «Небеса нам помогли!» Но придворные в Бяньцзине поняли: перелом в войне произошёл не благодаря небесам, а благодаря невидимой руке, управлявшей событиями за кулисами.
Эта рука, указывавшая на карте горы и реки, расставлявшая флажки на военном макете, рассчитавшая и человеческие слабости, и природные условия, принадлежала второму сыну рода Хо, Хо Люйсину, который считался калекой уже одиннадцать лет.
Сюцианы, получив такой удар, не хотели терять почти захваченную территорию и продолжали посылать подкрепления.
Хо Ци, заранее отведя войска, теперь крепко держал оборону в Циньчжоу, словно неприступная скала.
Не сумев взять «мясо», сюцианы вынуждены были перебросить гарнизоны из захваченных Хуаньчжоу и Баоаня, чтобы усилить атаку на Циньчжоу.
http://bllate.org/book/12145/1085175
Готово:
