Когда разумный человек сталкивается с тем, кто вовсе не желает слушать разума, сколько бы тот ни говорил — всё равно будто кулаком бьёшь в вату: не только тщетно, но и рискуешь сам попасть в расставленную им ловушку.
Шэнь Линчжэнь на мгновение опешила и машинально произнесла:
— Он ведь не так уж и не выносит меня…
И тут же, уже менее уверенно, добавила:
— Верно?
Мэн Цюйфэй с восхищением покачал головой:
— Тогда мой двоюродный брат — настоящий мастер терпения!
Шэнь Линчжэнь промолчала.
Цзяньцзя и Байлусь шагнули вперёд, прикрывая её собой — безмолвный намёк, что ей не стоит дальше ввязываться в беседу с этим невоспитанным повесой.
Линчжэнь и сама чувствовала себя неловко и понимала, что ей не подобает долго задерживаться на улице. Она слегка кивнула ему и собралась уходить.
В этот самый момент издалека показался евнух в трёхгорной шапке. Его голос донёсся раньше, чем он сам:
— Ох-хо-хо! Вот почему сегодня на улице такая давка — снова господин Мэн здесь гуляет!
Мэн Цюйфэй почтительно склонился перед ним:
— Простите, господин Ян, опять потревожил спокойствие горожан.
Увидев его, Шэнь Линчжэнь насторожилась и тоже кивнула:
— Почём вам, господин Ян, в самое пекло дня понадобилось выходить из дворца?
Этот господин Ян был доверенным евнухом при императоре, и мало кто мог заставить его лично выезжать за пределы дворца. Значит, наверняка действует по повелению самого Сына Небес.
Господин Ян улыбнулся:
— Господь велел мне передать слова в Дом Герцога и дом Мэн. А я, гляди-ка, застрял в этой давке и вынужден был спешно слезать с коляски и бежать пешком. К счастью, прямо по дороге встретил двух благородных особ!
Он сделал приглашающий жест рукой.
Оба, выросшие в кругу знати, прекрасно поняли: это знак, что государь желает их видеть.
Мэн Цюйфэй весело рассмеялся:
— Да уж, совпадение просто поразительное!
«Сначала „высокомерие“, теперь „поразительное совпадение“… Неужели он вообще знает, как правильно употреблять идиомы?» — подумала про себя Шэнь Линчжэнь и бросила взгляд на Мэн Цюйфэя.
Тот, словно нарочно, многозначительно посмотрел ей в глаза.
От этого взгляда она вздрогнула и вдруг почувствовала, что за этим стоит нечто большее, хотя до конца ещё не осознала что именно.
Мэн Цюйфэй продолжал улыбаться господину Яну:
— Разумеется, отправлюсь вместе с вами. Только, господин Ян, прошу вас, не рассказывайте Его Величеству о моих сегодняшних проступках. Я ведь просто мирно прогуливался, а эта глупая лошадь вдруг сошла с ума и понеслась без разбора!
Господин Ян заверил, что обязательно сохранит ему лицо, и тут же послал людей расчистить дорогу.
Шэнь Линчжэнь вернулась в карету. Как только улица опустела, она велела Цзяньцзя следовать за экипажем господина Яна и направиться ко дворцу.
Дворцовые служители провели обоих в зал Чугона.
Шэнь Линчжэнь знала: зал Чугона — место, где государь обычно принимает министров и ведёт дела управления. Но ни она, ни Мэн Цюйфэй не были чиновниками, да и политики с государем обсуждать им было не о чём. Значит, их вызвали сюда не просто так. В зале, скорее всего, уже находится некто третий, связывающий их обоих.
Кто же этот «третий», имеющий отношение и к ней, и к Мэн Цюйфэю?
Ответ напрашивался сам собой.
И в этот момент Шэнь Линчжэнь наконец поняла смысл того взгляда, который бросил ей Мэн Цюйфэй.
Он сказал «совпадение», но на самом деле хотел сказать: всё это вовсе не случайно.
Как так получилось, что конь именно Мэн Цюйфэя вдруг испугался и врезался в карету Дома Герцога? И почему государь именно в день прибытия Хо Люйсина в столицу вызывает к себе его жену и двоюродного брата?
Шэнь Линчжэнь уже не была той наивной девочкой, что жила в глубине гарема, ничего не ведая о мире.
Она догадалась: это проверка. Государь проверяет отношения между ней, Хо Люйсином и Мэн Цюйфэем — пока они ещё не успели договориться после долгой разлуки.
Значит, первая часть — «случайная» встреча на улице. А вторая… сейчас, в зале Чугона, наверняка уже ждёт Хо Люйсин.
Шэнь Линчжэнь, опустив голову, шла за господином Яном, размышляя, каким выражением лица и какими словами ей встретить эту встречу. Переступив порог зала, она не удержалась и подняла глаза.
Сначала ей бросилось в глаза колесо инвалидного кресла, а выше — Хо Люйсин в одежде цвета небесной бирюзы с узором из бамбука, смотрящий на неё с лёгкой улыбкой.
Она на миг растерялась — вдруг вспомнилось, как в первый день после свадьбы, за занавеской, он тоже был одет точно так же и так же улыбался ей издалека.
Хо Люйсин приподнял бровь — будто напоминая ей соблюдать приличия.
Она поспешно опустила взгляд, строго следуя правилу «не смотри в глаза», и вместе с Мэн Цюйфэем преклонила колени перед троном.
— Вставайте, — милостиво произнёс император. — Инъинь, вы с Люйсином целый год не виделись, верно?
Он указал ей место справа от Хо Люйсина и, дождавшись её кивка, обратился к Мэн Цюйфэю, сидевшему напротив:
— А ты, Цюйфэй, ещё дольше — лет десять, наверное. Сегодня я вызвал вас обоих лишь для того, чтобы вы встретились с Люйсином. Он только что прибыл в Бяньцзинь, а я сразу же позвал его по делам. Не хочу, чтобы потом говорили, будто я лишил его возможности воссоединиться с семьёй после долгой разлуки.
Шэнь Линчжэнь поспешила ответить:
— Ваше Величество слишком добры! Государственные дела важнее всего, мне совсем не трудно ждать.
Мэн Цюйфэй, напротив, без стеснения заявил:
— Благодарю за заботу, государь! Я и правда соскучился по двоюродному брату. В последний раз мы виделись, когда вместе скакали по ипподрому в Бяньцзине. А теперь… брат, — он вдруг вскочил с места, будто не в силах сдержать любопытства, и сделал шаг вперёд, чтобы заглянуть под полы его одежды, но, осознав бестактность, тут же сел обратно и покачал головой, — увы, увы! Больше не будет со мной охотиться никто!
Шэнь Линчжэнь посмотрела на него с таким выражением, будто перед ней самый последний хулиган, а затем перевела взгляд на Хо Люйсина, чьи глаза на миг потемнели. Она нежно погладила его по руке, давая понять: не расстраивайся.
Хо Люйсин спокойно улыбнулся ей в ответ, давая понять, что всё в порядке.
Император в третий раз «вежливо вмешался»:
— Люйсин, не принимай близко к сердцу прямолинейность Цюйфэя. Я обязательно исцелю твои ноги. Теперь, когда ты приехал в столицу, останься здесь. Я пришлю лучших врачей и самые лучшие лекарства прямо в твой дом.
Шэнь Линчжэнь удивлённо посмотрела на Хо Люйсина.
Тот, получив разрешение государя, объяснил ей:
— Его Величество собирается назначить меня на должность. Отныне я буду жить в Бяньцзине.
Шэнь Линчжэнь ещё не решила, радоваться ли ей или тревожиться, но лицо уже выразило надлежащую радость:
— Правда?
— Спроси у Его Величества.
Император с улыбкой покачал головой:
— Ты, дитя моё, совсем обрадовалась? Люйсин помог мне вернуть Хэси — великая заслуга! Конечно, я должен щедро наградить его.
— Я слышала об этом по дороге, но не знала, что именно мой муж вернул Хэси нашей империи. Как тебе это удалось?
— Я знаю! — Мэн Цюйфэй вскочил. Увидев, что государь не гневается, продолжил: — Расскажу я! Недавно при дворе шли споры: одни требовали войны за Хэси, другие советовали заключить мир. А ваш муж, — он указал на Хо Люйсина, — просто сел в своё кресло и отправился вести переговоры с западными цянами! Без единого сражения Хэси вернулась к нам! Скоро цяны сами пришлют послов в Бяньцзинь, чтобы принести дань и подписать акт о капитуляции! По-моему, мой двоюродный брат — просто небесного дара человек!
— Цюйфэй! — резко оборвал его Хо Люйсин. — Осторожнее со словами!
Слово «небесный» было строго зарезервировано для императора.
Мэн Цюйфэй дважды быстро кивнул и почесал затылок:
— Опять неправильно употребил идиому? Прошу прощения, прощения!
Император вновь «доброжелательно вмешался»:
— Ничего страшного. Вы молоды, можете позволить себе немного вольности.
Затем он повернулся к Шэнь Линчжэнь, которую явно напугал окрик Хо Люйсина:
— Люйсин, посмотри, ты напугал Инъинь!
Хо Люйсин взглянул на неё, но, казалось, всё ещё был поглощён недовольством из-за бестактности двоюродного брата и не стал её утешать.
Император в третий раз «заботливо» сказал:
— Инъинь, ты только что вернулась из службы у гробницы, наверняка устала. Ступай домой, отдохни. А я ещё немного побеседую с Люйсином о делах.
Шэнь Линчжэнь с грустью посмотрела на Хо Люйсина.
Тот мягко погладил её по запястью:
— Иди. Я скоро приду.
Она бросила взгляд на Мэн Цюйфэя, который, похоже, собирался остаться и подслушивать, кивнула и вышла.
Только оказавшись в карете за пределами дворца, она наконец позволила себе расслабиться и прислонилась к стенке.
Быть рядом с государем — всё равно что быть рядом с тигром. В этой короткой встрече никто не остался самим собой.
Она играла роль послушной, кроткой жены, не harbouring ни капли обиды на род Хо. Мэн Цюйфэй изображал глупого, невоспитанного повесу из знати.
А Хо Люйсин? Он демонстрировал умеренное недовольство этим испорченным двоюродным братом, а к ней, своей жене, относился вежливо и мягко, но без настоящей теплоты или привязанности.
Каждый искал способ выжить в этой щели между опасностями.
После этой встречи Шэнь Линчжэнь смутно почувствовала: назначение Хо Люйсина в столице — вовсе не случайность, а часть давно вынашиваемого плана. Дома Хо и Мэн, похоже, замышляют нечто грандиозное.
И теперь некая сила втягивает и её, и весь Дом Герцога Английского в это дело.
С того самого момента, как она покинула гробницу, пути назад уже нет.
*
Вернувшись в родной Дом Герцога, отсутствовавший больше года, Шэнь Линчжэнь первой увидела отца — он стоял у ворот, как статуя, вытянув шею и глядя вдаль.
Шэнь Сюэжунь, заметив её карету, бросился навстречу:
— Разве не на «сы» час ты должна была приехать? Уже «вэй»! Ещё чуть-чуть — и я бы поехал тебя встречать за город!
— По дороге вызвал дядя-император, ничего не поделаешь. А папа чего так «глупо» на солнцепёке стоишь? Жарко ведь!
Он вытер пот со лба:
— Жарко! А вот твоя мама умница!.. Наверное, она заранее знала, что государь тебя вызовет, поэтому так спокойна. Почему не сказала мне? Я-то волновался!.. — Он внимательно осмотрел её худое, бледное лицо. — Ох, доченька! Целый год постилась, отказывалась от мяса… Если твоя прабабушка с небес увидит тебя такой исхудавшей, разве обрадуется?
— Папа, да ты сплошной зануда! Наверное, я от тебя научилась… А то вдруг начнут меня за это…
Она осеклась, улыбка исчезла. Подхватив отца под руку, она направилась в дом и увидела, как навстречу выходит принцесса-мать Чжао Мэйлань.
— Мама, я вернулась!
Чжао Мэйлань слегка улыбнулась:
— Обед для тебя оставили. Иди ешь.
— Мама, — Шэнь Линчжэнь понизила голос, — мне нужно срочно поговорить с тобой. В дворце я…
— Я всё знаю, — перебила её Чжао Мэйлань. — Сначала прими ванну, отдохни. Поговорим позже.
Зная, что мать всегда всё продумывает заранее и не терпит возражений, Шэнь Линчжэнь не стала настаивать. Она сначала поела, потом с наслаждением приняла ванну, смыв усталость долгой дороги. Когда она вышла, уже смеркалось.
Вспомнив обещание матери «поговорим позже», она даже не дождалась, пока высохнут волосы, накинула лёгкое жёлтое платье с высоким поясом и деревянные сандалии на зубцах и отправилась во двор матери.
Но у ворот двора никого не было — ни слуг, ни служанок, ни вестников. В радиусе получай не было ни души.
Она пошла к отцовским покоям — там тоже пусто.
«Неужели за год всё так изменилось?» — подумала она с недоумением.
В этот момент дверь кабинета отца приоткрылась, и оттуда вышли трое: отец, мать и высокий мужчина.
Именно «высокий мужчина» — потому что он стоял совершенно прямо, позволяя всем видеть, насколько он высок.
Шэнь Линчжэнь от изумления раскрыла рот.
Целый год она хранила секрет Хо Люйсина даже от родителей. А он, едва переступив порог дома, тут же встал перед её отцом и матерью!
Хо Люйсин увидел её и тихо улыбнулся.
Эта улыбка сильно отличалась от той, что он показывал во дворце. Сейчас он искренне забавлялся её изумлённым видом.
Шэнь Линчжэнь смотрела на троих, стоящих в полной гармонии, и никак не могла понять происходящего.
Казалось, только она одна носила в себе тревоги и подозрения, а все остальные вели себя так, будто ничего особенного не случилось.
Шэнь Сюэжунь помахал ей рукой:
— Чего стоишь? Посмотри, кто пришёл!
Даже Чжао Мэйлань, обычно холодная и сдержанная, на этот раз улыбнулась по-настоящему:
— Инъинь, пока дворец не подготовлен, Люйсин временно остановится здесь. Проводи его в свои покои.
Шэнь Линчжэнь машинально кивнула и, всё ещё в замешательстве, подошла к нему.
http://bllate.org/book/12145/1085177
Готово:
