Цзяньцзя возмущённо огрызнулась — и этим только подлила масла в огонь гнева Хо Шуи. Слова полетели туда-сюда, спор разгорелся не на шутку, и в конце концов Шэнь Линчжэнь сама пошла на уступки: расстроенная, она молча вернулась в свои покои.
После полудня, всё ещё глубоко обиженная, она приказала слугам собрать вещи: решила покинуть дом Хо и переехать в родовой особняк Шэней.
Узнав об этом, Юй Ваньцзян поспешила уладить ссору, но, увидев, что уговоры бесполезны, обратилась к Хо Люйсину:
— Сейчас в городе неспокойно. Отпускать её одну в особняк Шэней — неразумно как с точки зрения приличий, так и здравого смысла. Может, тебе стоит сопроводить её туда на время? Пусть немного отдохнёт, придет в себя.
К вечеру Хо Люйсин и Шэнь Линчжэнь благополучно покинули дом Хо. А ночью, воспользовавшись потоком беженцев как прикрытием, они тайком вышли из задних ворот особняка Шэней и скрылись в тёмных переулках за городом.
Так как они всё ещё находились на территории Цинчжоу, Хо Люйсин не мог открыто ехать верхом и поэтому сел в карету вместе с Шэнь Линчжэнь — правда, без привычного кресла-каталки.
Хотя поездка была деловой, настроение у Шэнь Линчжэнь заметно улучшилось. Она уже смирилась с тем, что, скорее всего, не сможет взять с собой служанку, но Хо Люйсин, учтя, что без прислуги ей будет трудно, сам разрешил Цзяньцзе сопровождать их.
Именно в этой мелочи Шэнь Линчжэнь уловила скрытый смысл.
Во время пути Хо Люйсину неизбежно придётся передвигаться, и его ноги станут видны всем сопровождающим. Доверие к её личной служанке означало, что он ещё больше принял саму Шэнь Линчжэнь.
Чтобы успеть в срок, карета мчалась со всей возможной скоростью. По неровной горной дороге её постоянно трясло и подбрасывало.
На одном особенно глубоком ухабе карету резко подбросило, и Шэнь Линчжэнь взлетела вверх, испугавшись новой травмы. Но вместо удара головой о потолок она лишь мягко коснулась чего-то твёрдого и широкого.
Она опешила и подняла глаза — над ней возвышалась ладонь Хо Люйсина, который поднял руку, чтобы защитить её от столкновения с крышей кареты.
— Ударился ли ты, господин? — обеспокоенно спросила она, хватая его за руку.
Хо Люйсин отстранил её, сохраняя прежнюю позу, и равнодушно ответил:
— Ты думаешь, я такой же неловкий, как ты?
— Но ведь так держать руку постоянно — очень утомительно! Я сама смогу держаться.
— Не сможешь.
Хо Люйсин был совершенно уверен в её беспомощности, и действительно, при следующей выбоине Шэнь Линчжэнь, крепко вцепившаяся в поручень, снова подскочила вверх, и только он рядом уберёг её от беды.
Она обескураженно посмотрела на него — он сидел, словно высеченный из камня, совершенно неподвижен.
— Почему ты так устойчиво сидишь, а у меня ничего не получается?
— Если бы у тебя всё получалось, мне бы нечем было заняться.
Шэнь Линчжэнь посмотрела на него, потом на его руку, всё ещё прикрытую над её головой, и не удержалась от улыбки:
— Господин так добр ко мне.
— Ну, сойдёт.
На лице Хо Люйсина не дрогнул ни один мускул, но рука, словно почувствовав одобрение, сама собой поднялась ещё выше и выпрямилась ещё строже.
*
Они мчались без остановки: от глубокой ночи до первых проблесков рассвета, затем до заката, снова до лунной ночи и снова до утреннего света. Спустя день и две ночи карета наконец приблизилась к границе Цинчжоу.
За эти восемнадцать часов Цзинмо и Цзяньцзя поочерёдно правили каретой, сменив лошадей трижды. Хо Люйсин, оставаясь начеку, не сомкнул глаз ни на минуту, тогда как Шэнь Линчжэнь то спала, то просыпалась, питаясь сухарями и запивая водой из фляги. К концу пути она была совершенно измотана.
Когда карета внезапно остановилась, она вздрогнула и, ещё не проснувшись до конца, спросила Хо Люйсина:
— Мы уже приехали, господин?
— Ещё нет. Мы на границе между Цинчжоу и владениями армии Динъбянь. Просто делаем короткую передышку.
Она тут же собралась с духом:
— Господин, я приехала помогать тебе, а не мешать! Не стоит из-за меня задерживаться — давай сразу проедем в город!
Хо Люйсин покачал головой и с лёгкой усмешкой ответил:
— Я не ради тебя останавливаюсь. Впереди Байбаочэн, там много войск, и обстановка неясна. Нужно послать Цзинмо разведать дорогу. Так что нам всё равно придётся здесь задержаться, а заодно и отдохнуть — в этом нет ничего предосудительного.
Шэнь Линчжэнь успокоилась и последовала за ним из кареты, но едва ступив на землю, почувствовала головокружение и жгучую боль в ногах. Колени подкосились, и она начала падать назад.
Хо Люйсин, стоявший рядом, вовремя подхватил её и, как ребёнка, легко поднял на руки.
Шэнь Линчжэнь слабо ухватилась за его поясной ремень, чтобы прийти в себя. Хо Люйсин похлопал её по спине, придержал за плечи и повернулся к Цзяньцзе:
— Сходи в ближайшие заросли, собери спелые ягоды. Если не знаешь, какие съедобны — собирай все, я сам отберу.
Цзяньцзя в изумлении уставилась на его прямые, крепкие ноги целых пять секунд, потом перевела взгляд на Шэнь Линчжэнь — та выглядела совершенно невозмутимой. Служанка поспешно кивнула и побежала прочь, но настолько растерялась, что чуть не упала на ровном месте.
Шэнь Линчжэнь прижималась лицом к его груди, пока наконец не пришла в себя и не почувствовала, что ноги снова слушаются. Она подняла голову, осмотрелась и поняла, что сейчас около часа Чэньши. Они находились в густом лесу, рядом журчал узкий ручей, и вокруг царила приятная прохлада.
Хо Люйсин расстелил свой плащ на ровном месте у ручья и помог ей сесть. Затем он пошёл к воде наполнить флягу.
Шэнь Линчжэнь, просидевшая в карете почти два дня и ночь, чувствовала себя ещё хуже от долгого сидения и, увидев, что он уходит, тут же последовала за ним:
— Господин, можно ли пить эту воду из горного ручья? Не заболит ли живот?
Он вытащил пробку и бросил на неё взгляд:
— Мне — можно. А тебе — нет. Пей лучше чай, который мы привезли из дома.
Она кивнула и присела рядом, наблюдая, как вода журчит в флягу. Вдруг перед её глазами мелькнула чёрная длинная тень. Она даже не успела понять, что происходит, как Хо Люйсин резко зажал ей глаза ладонью.
Сразу же после этого в ушах прозвучал короткий шипящий звук.
Шэнь Линчжэнь замерла, ресницы щекотали его ладонь, и она с дрожью в голосе спросила:
— Господин, это…
Хо Люйсин одной рукой продолжал прикрывать ей глаза, а другой сполоснул в ручье узкий клинок, смыл с него кровь, затем поднял ветку и, одной рукой, перебросил разрубленную пополам змею в кусты на другом берегу.
Лишь убрав нож, он опустил руку:
— Ничего особенного.
Но Шэнь Линчжэнь уже почувствовала в воздухе запах крови и сразу покрылась мурашками. Она вскочила и, стараясь держаться подальше от земли, вернулась к плащу, где села, свернувшись клубочком, и с широко раскрытыми глазами стала оглядываться по сторонам в поисках новых опасностей.
Хо Люйсин едва сдержал улыбку и сел рядом:
— Раз я рядом, чего тебе бояться?
Шэнь Линчжэнь побледнела, но решительно покачала головой, давая понять, что не боится, хотя глаза её неотрывно следили за каждым клочком земли. Заметив, что Хо Люйсин собирается пить воду из ручья, она торопливо остановила его:
— Господин, в том ручье же… Как ты можешь пить эту воду?
— А что с ней такое?
Она вырвала у него флягу:
— Нет, нет! Эту воду пить нельзя! В карете ещё остался чай, я сейчас принесу!
Хо Люйсин схватил её за руку и забрал флягу обратно:
— Хватит суетиться. Раньше, в походах, когда сильно хотелось пить, приходилось пить даже из рек, полных трупов и пропитанных кровью. А это — пустяки.
Шэнь Линчжэнь почувствовала, как у неё защипало в носу. Она медленно села обратно и тихо спросила:
— Господин… тебе раньше приходилось очень тяжело?
Хо Люйсин мельком взглянул на неё и не стал отрицать:
— В эпоху хаоса иначе и быть не может.
— Когда я жила в Бяньцзине в роскоши и комфорте, господин сражался в море крови и костей, защищая страну… — Шэнь Линчжэнь опустила глаза. — Хотела бы я встретить тебя раньше.
— И что бы ты сделала, встреть мы друг друга раньше? Поделилась бы со мной своей роскошью?
Шэнь Линчжэнь серьёзно кивнула.
Хо Люйсин усмехнулся:
— Тогда я бы точно не принял твою милость.
— Почему?
Потому что десять лет назад молодой Хо Люйсин был слишком горд и прямолинеен, чтобы проглотить обиду и принять доброту от дочери своего врага.
Если бы не уроки, полученные в Северном походе, которые сломили его остроту и сгладили углы, он бы и не знал, что в мире, полном ловушек, тот, кто не умеет терпеть, обречён на гибель.
Подумав об этом, он произнёс совсем иначе:
— Потому что тогда я был очень непослушным мальчишкой и обязательно напугал бы тебя кузнечиком.
Шэнь Линчжэнь сначала опешила, а потом рассмеялась. Но, успокоившись, сказала:
— Господин, но и сейчас ты, наверное, довольно злой?
Хо Люйсин с удивлением посмотрел на неё.
— Тот вежливый, учтивый и мягкий человек — это не настоящий ты. Ты скрываешь свою истинную сущность из-за каких-то причин, но это, должно быть, очень утомительно. — Шэнь Линчжэнь повернулась к нему. — Поэтому, если тебе хочется отдохнуть, можешь быть самим собой рядом со мной. Я не боюсь твоего сурового лица.
Хо Люйсин замер.
Десять лет он прятался в тени, играя тысячи ролей, и даже сам забыл, каким на самом деле должен быть настоящий Хо Люйсин. Но в это утро, среди дикого леса и бурьяна, он услышал, как юная девушка говорит ему, что он может снять маску и не быть перед ней актёром.
Эти слова, словно камень, брошенный в бездонную бездну, взбудоражили спокойную гладь его души, вызвав бурю чувств.
Помолчав, он пристально посмотрел на неё:
— Шэнь Линчжэнь, это ты сейчас сказала.
Она совершенно естественно кивнула:
— Да, это я сказала.
*
Примерно через час вернулся Кунцин, закончив разведку, и доложил Хо Люйсину:
— В Байбаочэне врагов нет. Господин может спокойно отправляться туда вместе с госпожой.
— Жильё уже подготовлено?
Цзинмо кивнул:
— На старом месте.
— Ты и Цзяньцзя проводите её туда. Я переоденусь в солдата и поеду другой дорогой по делам.
Шэнь Линчжэнь удивилась:
— Господин, а верхом тебя не узнают?
Он покачал головой:
— Я буду в солдатской форме.
Она кивнула и проводила его взглядом, пока он не скрылся в облаке пыли. Затем она снова села в карету и направилась в Байбаочэн.
Байбаочэн находился недалеко от Цинчжоу, и здесь, в отличие от более северных земель армии Динъбянь, ещё не чувствовалась пустынность. После въезда в город повсюду встречались постоялые дворы и гостиницы.
Та, которую выбрал Хо Люйсин, снаружи выглядела заурядно и, судя по всему, не пользовалась популярностью. Однако внутри всё было аккуратно и упорядочено.
Шэнь Линчжэнь вспомнила слова Цзинмо — «на старом месте» — и догадалась, что, вероятно, эта гостиница принадлежит семье Хо.
К тому времени уже начало смеркаться. Она, еле передвигая ноги от усталости, вошла в номер и, не обращая внимания даже на чистоту постели, рухнула на кровать.
Цзяньцзя хотела налить ей воды, но, обернувшись, увидела, что госпожа уже крепко спит. Чтобы не разбудить её, служанка не стала раздевать хозяйку, лишь накинула лёгкое одеяло и тихо вышла, закрыв за собой дверь.
Шэнь Линчжэнь проспала глубоким сном, пока её не разбудил резкий звук разбитого окна.
Ещё не придя в себя, она уже готова была закричать, но в этот момент незнакомец сорвал с лица шлем и показал ей знак молчания, тихо прошептав:
— Это я.
При свете свечи Шэнь Линчжэнь узнала Хо Люйсина в доспехах. За окном царила глубокая ночь.
Она прижала руку к груди, успокаивая сердцебиение, и сошла с кровати:
— Господин, всё прошло успешно? — спросила она и тут же заметила крупные пятна крови на его доспехах. — Ты ранен?
— Немного порезал плечо. Это чужая кровь, — ответил Хо Люйсин, снимая тяжёлые латы. — Позови Цзяньцзя, пусть принесёт таз с водой.
Шэнь Линчжэнь тут же вышла в коридор, передала поручение и вернулась. Хо Люйсин уже снял верхнюю одежду.
Забыв о стыде, она подошла ближе, чтобы осмотреть рану. Убедившись, что это лишь неглубокая царапина на плече, она перевела дух.
Хо Люйсин посмотрел на неё:
— Кровь не вызывает у тебя обморока? Повернись.
Шэнь Линчжэнь осмелилась подойти только потому, что испугалась за него, но, услышав это, почувствовала головокружение от запаха крови и быстро отвернулась.
Однако в последний миг взгляд её случайно скользнул по обнажённому животу Хо Люйсина.
Там не было ни единого шрама — кожа была гладкой и чистой.
Шэнь Линчжэнь удивлённо воскликнула:
— Господин, а как же шрам от того ранения в Бяньцзине? Там ведь был такой глубокий порез!
Хо Люйсин замер. Что за день — то в одну яму, то в другую!
Он опустил взгляд на свой живот вслед за Шэнь Линчжэнь и неуверенно протянул:
— О… Разве я не говорил тебе, что у нас в доме отличное ранозаживляющее средство?
Шэнь Линчжэнь удивилась:
— Оно помогает даже при таких длинных и глубоких ранах?
http://bllate.org/book/12145/1085165
Готово:
