— Это уж совсем непростительно! — вздохнула Юй Ваньцзян. — Воля Императора непостижима, да и принцесса-мать — отнюдь не простая особа. За этим императорским браком явно кроется нечто большее. Сейчас в доме полно чужих людей, а нрав госпожи Шэнь пока остаётся загадкой. Нам следует быть осмотрительными на каждом шагу, а она в первый же день устраивает такой скандал! Люйсин, мать велит наказать её не для показухи перед госпожой Шэнь, а по-настоящему. Характер Шуи требует обуздания: малейший промах может погубить всё дело. Если боишься, что она снова наделает глупостей, я отправлю её в даосский храм Цзюньсянь за городом. Что скажешь?
Хо Люйсин покачал головой:
— Пока отложим это решение. Не предпринимайте лишних действий.
Юй Ваньцзян кивнула и помолчала немного:
— Тогда мать не будет вмешиваться. Но спрошу ещё раз: ты вчера ночью с госпожой Шэнь…
— Первой брачной ночи не было и не будет, — ответил Хо Люйсин, глядя в оконную раму и едва заметно моргнув. — Будьте спокойны: в супружеских делах я знаю меру.
Сказав это, он поклонился и вышел, вернувшись во двор.
Едва он вошёл в кабинет, к нему подошёл мужчина в короткой одежде воина и, сложив руки в поклоне, доложил:
— Господин, я всю ночь провёл в расследовании. Молодая госпожа никогда не выходила за ворота, не то что из Бяньцзиня. Скорее всего, она просто ошиблась, сказав, будто узнаёт вас. Вряд ли они где-то встречались.
Хо Люйсин кивнул, заметил, что тот колеблется, и махнул подбородком:
— Говори прямо.
— Однако я обнаружил нечто странное. Больше месяца назад молодая госпожа вместе с герцогом Английским побывала в Долине персиковых цветов. В тот день и семейство Шэнь, и семейство Сюэ выслали множество стражников. А ночью даже императорская гвардия была задействована. Неизвестно, что тогда произошло. Стоит ли копать глубже, господин?
Хо Люйсин помолчал и покачал головой:
— Наши шпионы нужны там, где они действительно пригодятся. Простая девчонка — не стоит тратить на неё силы.
Автор примечает: «В супружеских делах я знаю меру», «Простая девчонка — не стоит тратить на неё силы» — эти фразы полны высокомерия и лёгкой самоуверенности, предвещая скорое и сокрушительное падение героя. За все комментарии к этой главе будут раздаваться красные конверты.
— Если бы тот кувшин вина угодил в стопу молодой госпожи, кости бы точно переломались! — говорила служанка Цзяньцзя, только что поймавшая кувшин, няне Цюй во внутреннем дворе. — Такого совпадения не бывает! По-моему, старшая барышня нарочно метила, прикрывшись опьянением!
Няня Цюй нахмурилась:
— Следи за ней впредь и не дай ей снова совершить зло.
— Поняла. Ещё кое-что: когда мы с Байлусем защищали молодую госпожу, молодой господин тоже сразу вмешался. И, судя по всему, его боевые навыки всё ещё на высоте.
Няня Цюй кивнула:
— Действительно редкость.
Говорили, что Хо Эрлань в юности был одарённейшим воином: к пятнадцати годам он овладел верховой ездой, стрельбой из лука и фехтованием, а в первый же поход одержал победу, затмив всех. В семнадцать лет он возглавил три тысячи всадников в северном походе, совершил дерзкий рейд против западных цянцев и лично отсёк голову вражескому полководцу. Его слава гремела по всей Поднебесной.
«Кто в юности прославил себя? Хо из Хэси, смеясь, повергает врагов!» — воспевали его поэты Бяньцзиня, мечтая о его подвигах на далёких полях сражений.
Но в одночасье всё рухнуло. Через полгода после этого блестящего успеха в новом походе на север этот юный полководец, словно мимолётный цветок, исчез с арены, и вместе с ним Империя потеряла Хэси.
Десять лет прошло, а земли так и не были возвращены, позор не смыт. Легенда о Хо из Хэси, «убивающем одного за другим на десять шагов и проходящем тысячу ли без следа», канула в Лету, почти забыта.
Даже в прошлом году, когда цянцы вторглись с огромной армией и потерпели поражение от зарослей тополей, посаженных когда-то Хо Люйсином, имя, некогда внушавшее ужас северным варварам, вновь всплыло в памяти. Но большинство лишь пожимало плечами: «Повезло, не более того». Когда же заговорили о браке между Хо и Шэнь, все сошлись во мнении, что он теперь калека, и жалели Шэнь Линчжэнь.
Однако если бы это было правдой, стал бы Император устраивать такой союз? Неужели ему показалось мало забот у своей племянницы?
Перед отъездом в Цинчжоу няня Цюй слышала, как принцесса-мать сказала: «Разве можно остановить миллионы всадников цянцев, просто посадив пару рядов деревьев в случайное время и место? Посадить дерево — дело года, вырастить лес — дело десятилетий. Это и есть дальновидность и великая мудрость. Как говорят: „Красота женщины — в костях, а не в коже“, так и полководец ценится не внешностью, а духом. Пусть даже не сможет больше сесть на коня — пока жив дух, Хо Эрлань остаётся тем, кто способен управлять армиями и решать исход сражений на тысячи ли от поля боя».
Десять лет в оковах, но мастерство не угасло. Няня Цюй думала: возможно, принцесса-мать не ошиблась в этом человеке.
*
Во внутренних покоях другая служанка, Байлусь, проверяла завтрак серебряными палочками:
— Господин прислал весточку: четвёртый принц не торопится в столицу и решил заодно осмотреть пограничные укрепления Цинчжоу. Вам сегодня не нужно провожать его. Можете спокойно позавтракать.
Шэнь Линчжэнь кивнула и посмотрела на блюда.
Хо постарались на славу: половина стола была накрыта местными яствами — миндальное масло с чаем, клёцки из саго, лепёшки из люцерны, лапша хэлэ — чтобы она попробовала новое, а другая половина — любимыми блюдами из дома Шэнь, как указали приданые слуги: пельмени с бульоном, тофу с соусом, слоёные пирожки с тремя начинками, рисовые пирожки — чтобы ей не пришлось голодать.
— Столько всего! Ты до обезьяньего года не закончишь проверку! — засмеялась Шэнь Линчжэнь, видя, как Байлусь методично всё испытывает. — От страха перед тем кувшином я проголодалась!
— Простите, молодая госпожа, но так велел герцог Английский: «В новом месте доверять нельзя никому. Осторожность — залог долголетия».
Завтрак занял больше времени на проверку, чем на саму трапезу. Шэнь Линчжэнь, поставив палочки, вдруг услышала детский голосок:
— Вы и есть моя вторая невестка?
Она обернулась и увидела у полуоткрытого заднего окна девочку, которая, встав на цыпочки, заглядывала внутрь, сверкая чёрными глазами.
— Да, — улыбнулась Шэнь Линчжэнь и подошла ближе, вспомнив имя второй барышни Хо. — Ты ведь Мяолин?
Хо Мяолин кивнула и, подпрыгивая, пыталась подтянуться выше:
— Я не могу залезть…
Шэнь Линчжэнь удивилась:
— Почему не через дверь? — и кивнула Цзяньцзя.
Цзяньцзя подхватила Хо Мяолин и аккуратно вытерла грязь с её рук и подола чистым платком.
Хо Мяолин поблагодарила и, сделав почтительный реверанс, сказала:
— Мяолин приветствует невестку. Моя старшая сестра натворила бед, напилась до беспамятства, и мама наказала нас обеих, запретив выходить из двора. Я пришла тайком, поэтому и пришлось лезть в окно!
Сначала утренние тренировки хозяйки, потом пьянство старшей барышни на крыше, а теперь ещё и вторая барышня, забирающаяся через окно… В доме Хо явно не принято скромничать.
Шэнь Линчжэнь улыбнулась и велела Байлуси принести подарок:
— Не знаю, что тебе нравится, выбрала набор канцелярских принадлежностей для девочки.
Хо Мяолин взяла шкатулку, открыла и загорелась глазами:
— Кисть из волос горностая, тушь Цицзянь, бумага Люйша, чернильница Чэнни…
— Хорошо знаешь. Ты часто пользуешься таким?
— Откуда! Мне такое не по карману.
Этот набор был создан лучшими мастерами и стоил целое состояние — даже для императорского двора не показался бы скромным. Ясно было, насколько богат род Шэнь.
— Вчера мне сказали, что вашей кладовой едва хватило на половину приданого, и я не поверила. Теперь вижу — правда!
Шэнь Линчжэнь удивилась и спросила у служанок:
— А где остальная половина?
— Пока сложена во временный двор. Мы хотели обсудить с хозяйкой, что делать дальше.
Заселять гостей в помещения, забитые приданым новобрачной, — дурной тон. Шэнь Линчжэнь сказала:
— Так не пойдёт. Помнится, отец купил мне дом в Цинъяне?
— Да, это так.
Герцог Английский, опасаясь, что дочери будет неуютно или её обидят в доме Хо, предусмотрительно приобрёл готовое жильё.
— Разберём здесь, что сейчас не нужно, и перевезём туда, — решила Шэнь Линчжэнь и пошла осматривать сундуки.
Хо Мяолин последовала за ней, восхищённо рассматривая каждую вещь:
— Какие красивые украшения!
— Оставим их здесь. Если тебе или сестре что-то понравится — берите.
Хо Мяолин замахала руками:
— Это ваше приданое, трогать нельзя! Да и мне ещё рано носить такие вещи. А сестра всё равно ходит как мальчишка и украшений не носит. Хотя… пусть остаются! Пусть вы каждый день надеваете новые серьги и браслеты — пусть мой второй брат любуется!
Шэнь Линчжэнь уже собиралась засмеяться, как вдруг взгляд её застыл на углу кладовой. Там, в тени, стояла стойка для мечей из древесины цыцы, а на ней лежал клинок.
Этот меч ни в чём не отличался от того, что носил её спаситель.
— Что случилось, молодая госпожа? — спросила Цзяньцзя.
Шэнь Линчжэнь не ответила, протянула руку:
— Дай мне масляную лампу.
Поднеся свет ближе, она внимательно всмотрелась в ножны тяжёлого меча. На них был вырезан узор из завитков, основанный на форме лотоса, а у гарды вделаны восемнадцать бусин из семян дерева Бодхи. Этот меч ни в чём не отличался от того, что носил её спаситель.
Она обернулась:
— Мяолин, чей это меч?
— Наверное, моего второго брата. Говорят, раньше он вёл армии в бой и был очень грозен. Такой тяжёлый меч в его руках был легче палочки для еды. Но много лет не используется и теперь просто пылью покрывается…
Хо Мяолин продолжала восхищённо рассказывать о былых подвигах брата, но Шэнь Линчжэнь уже ничего не слышала.
Неужели в мире столько совпадений? Одно, два — ещё можно списать на случай, но трижды — уже невозможно.
Она замерла на месте, и сердце её заколотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
*
Весь день Шэнь Линчжэнь была как во сне. Даже когда Хо Люйсин повёл её осматривать полигон, она не могла сосредоточиться.
За ужином Хо Шуи не было — говорили, она отсыпалась после похмелья и получала наказание.
Обычно в такой ситуации Шэнь Линчжэнь обязательно бы заступилась за неё, но теперь вся её мысль была занята Хо Люйсином и тем мечом. За столом она лишь вполголоса сказала несколько добрых слов в защиту Хо Шуи.
Остальное время она то клала ему в тарелку кусочек, то наливала суп — и каждый раз краем глаза косилась на него.
По сути, она уже на восемьдесят процентов была уверена, что Хо Люйсин — её спаситель. Оставалось лишь два сомнения: если это так, то что на самом деле случилось с его ногами?
Ясно, что прямо спросить — бесполезно. Если бы он хотел рассказать, не стал бы вчера лгать, что после пятнадцати лет ни разу не бывал в Бяньцзине. Раз скрывает — значит, придумает другую версию, чтобы развеять её подозрения.
Лучше всего — убедиться самой.
У её спасителя, ниже левой ключицы примерно на два пальца, была старая рубцовая отметина почти квадратной формы. Если и здесь всё совпадёт, значит, инвалидность Хо Люйсина — обман.
Но как увидеть такое сокровенное место…
Шэнь Линчжэнь ломала голову весь вечер и даже к отходу ко сну так и не нашла способа.
Выйдя из умывальни, она увидела, что Хо Люйсин, как и вчера, в рубашке читает при свете лампы. Она тихонько подкралась сзади и, осторожно заглянув ему в воротник, попыталась разглядеть кожу под одеждой.
http://bllate.org/book/12145/1085146
Готово:
