Су Таньвэй уже собрался подняться, но резко замер.
И-вань.
Он давно заподозрил, что И-вань мечтает о Цзян Юэцзянь — и не один день, не два, ещё задолго до его «смерти».
Колено Су Таньвэя будто прилипло к полу; он больше не пытался встать и уйти. За то мгновение, пока он колебался, И-вань уже появился во Дворце Куньи с безупречной грацией. Цзян Юэцзянь тем временем медленно поднялась с кресла и накинула поверх одежды лёгкую накидку.
Вдова императора, живя в глубинах дворца, не любила пышных нарядов. Когда И-вань впервые взглянул на неё, перед ним стояла женщина в строгом достоинстве: на ней был лишь шелковый весенний халатик, волосы свободно собраны в облакообразный узел, а у виска — единственное украшение: золотая подвеска с двумя фениксами, держащими жемчужину, от которой свисали тонкие золотые цепочки. Для императрицы-вдовы такой наряд был скромным, изящным и полным жизненной простоты.
Когда её прекрасные, гордые глаза скользнули по нему, в них уже не было той враждебности, что была при жизни покойного императора. И-вань самолюбиво истолковал это смягчение как неоспоримое доказательство одиночества вдовы после смерти супруга.
Пусть даже она и правит из девяти дворцовых врат — всё равно она всего лишь женщина.
Покойный император почти не приближал женщин, редко заходил во внутренние покои. И-вань тайком расспрашивал людей и однажды получил намёк от главного евнуха Гао: мол, государь страдал скрытой болезнью, у него были проблемы с мужской силой, и из-за этого возникло недопонимание с императрицей. Услышав это, И-вань воодушевился ещё больше: «Какая жалость, что такая прекрасная женщина досталась беспомощному уроду! Если бы она только проявила хоть каплю смелости и переступила черту… Стоило бы ей попробовать со мной — и она забыть не смогла бы до конца дней!»
И-вань с притворной почтительностью поклонился императрице-вдове. Та велела ему встать:
— По делу казнокрадства в Чжоуской текстильной управе я лично поручила тебе расследование на местах. Шесть месяцев ты трудился не покладая рук — заслуга твоя велика. Я тебя награжу.
— Благодарность императрицы — высшая честь, — улыбнулся И-вань, — но заслуги мои ничтожны.
Он сделал знак своим людям, и те поднесли несколько парчовых шкатулок. Не нужно было спрашивать — внутри, как и в тот раз с кровавым женьшенем, лежали редчайшие сокровища. Цзян Юэцзянь не проявила интереса.
И-вань старательно раскрыл шкатулки одну за другой. В глазах засверкало такое сияние, будто перед ними открылось дно морское — редкие диковины, которых не сыскать на всём свете. Даже для знати владеть хотя бы одной из таких вещей — уже сокровище, достойное унаследовать. А И-вань щедро преподнёс сразу десять.
— Я помню милость императрицы, — начал он с пафосом. — С тех пор как покойный государь отошёл в мир иной, вы одна, вдова с малолетним сыном, держите под сенью трона всё наше государство Чу. Мне, мужчине, стыдно становится. Эти подарки — всё, что я смог подобрать для вас с любовью и трепетом. Конечно, даже самые совершенные творения небес кажутся жалкой данью перед вашим величием, но всё же позвольте принять их.
От этой приторной речи у Су Таньвэя по коже побежали мурашки. И-вань давно замышлял недоброе в отношении императрицы-вдовы, но раньше скрывал свои намерения так искусно, что нельзя было уличить его ни в чём. А теперь, видимо, решил, что всему миру пора знать: вдова с ребёнком — лёгкая добыча?
Су Таньвэй нахмурился, думая про себя: «Неужели Цзян Юэцзянь настолько опустилась, что станет радоваться этим безвкусным безделушкам и ещё более безвкусному И-ваню?»
Но тут взгляд его застыл.
Цзян Юэцзянь вдруг озарила лицо улыбка, и её белоснежная, словно из слоновой кости, рука протянулась к И-ваню — будто искала опоры. Тот немедленно понял намёк и подставил локоть. Цзян Юэцзянь встала, и от движения её причёска растрепалась, как водопад, окутав её облаком знакомого аромата байчжи. И-вань торжествующе усмехнулся.
Но в этот самый миг, когда его сердце уже трепетало от победы, он случайно встретился глазами с Су Таньвэем, который всё ещё стоял на коленях за спиной императрицы.
«…»
Авторские комментарии:
Чу Хэн: «…Я ещё не умер!»
И-вань вспомнил недавние слухи во дворце: мол, императрица-вдова завела у себя во внутренних покоях красивого молодого человека — выпускника императорских экзаменов. Говорят, она, очарованная его внешностью с первого взгляда, устроила его в Императорскую лечебницу, чтобы быть ближе.
Хотя это и лишило юношу блестящего будущего, сейчас И-вань не заметил на лице Су Таньвэя ни тени унижения или стыда от такого положения. Напротив, он презрительно подумал: «Да он просто мерзавец, готовый на всё ради приближения к императрице!»
В этот момент, когда И-вань поддерживал Цзян Юэцзянь, его нога внезапно споткнулась о что-то мягкое. Его тело, истощённое вином, женщинами и корыстью, закачалось и чуть не рухнуло наземь. Лишь инстинкт сохранить лицо перед красавицей помог ему удержать равновесие. Он вежливо улыбнулся императрице и незаметно пнул под ноги белый комочек, виновника происшествия.
— Вижу, вы оставили здесь лекаря, — весело сказал И-вань. — Неужели здоровье императрицы пошатнулось? У меня есть пара знающих целителей, они отлично справляются с самыми трудными недугами. Прикажете вызвать их к вам?
Су Таньвэй опустил глаза, в уголках губ мелькнула лёгкая насмешка.
Цзян Юэцзянь отпустила руку И-ваня и бегло осмотрела подаренные сокровища, размышляя про себя: откуда у него столько бесценных вещей?
Раньше, когда она была ещё императрицей, не стеснялась роскоши. Четыре года назад она построила роскошную террасу — за это её до сих пор ругают историки и придворные моралисты. Но теперь, глядя на эти драгоценности, она в первую очередь подумала: сколько зерна и серебра можно получить за такие вещи? Хватит ли, чтобы наполнить казну до отказа?
Цзян Юэцзянь повернулась к служанке Куйсюй:
— Подай Его Высочеству чашку чая.
Хотя она и не выказывала явного удовольствия от подарков, И-вань понял: она их примет. «Как бы ни была сильна и решительна императрица, — подумал он про себя, — она всё равно женщина. А женщинам не устоять перед блеском жемчуга и драгоценных камней».
Раньше он считал её трудной, но теперь, видимо, слишком долго вдова томилась в одиночестве после смерти супруга — и стала мягче к нему.
По внешности он, конечно, не уступал покойному брату. А тот, как известно, был беспомощен в постели — чего может хотеть женщина от такого мужа? Цзян Юэцзянь много лет терпела унижения, но теперь, став регентшей, ей больше не нужно считаться с мнением других.
Подали чай с женьшенем. И-вань взял чашку из рук Куйсюй с улыбкой:
— Благодарю, сестра!
Горячий напиток обжёг язык, но в нём чувствовалась сладость и аромат. От этого И-вань словно опьянел, и его взгляд стал мечтательным, чуть затуманенным.
Но едва он подумал, что может позволить себе большее, как императрица неожиданно произнесла:
— Благодарю за внимание. Можешь идти, И-вань.
Тот изумлённо раскрыл рот — не понимая, почему она вдруг изменила решение. Он не ответил.
Цзян Юэцзянь чуть приподняла брови и взглянула на него с достоинством и холодной оценкой:
— Куйсюй, проводи Его Высочество. Передай ему коробку с пирожными из моих покоев. Путь в его резиденцию далёк, пусть подкрепится в дороге.
И-вань мысленно застонал: «Да мне ли нужны твои пирожные! Разве сравнить их с твоей красотой, с твоим ароматом?» Раньше, пока жив был брат, он тщательно прятал своё желание, не позволяя Чу Хэну заподозрить хоть тень. Но теперь… Сколько ещё терпеть?
Неужели императрица притворяется благородной? Или просто не хочет давать повода для сплетен при этом молодом лекаре?
С досадой он взял коробку, которую подала Куйсюй, и облизнул губы, будто уже вкусил сладости, но злость не утихала.
Злобно он бросил взгляд на Су Таньвэя, всё ещё стоявшего за спиной императрицы — спокойного, как бамбук в утреннем тумане, изящного и невозмутимого. Тот спокойно принял его враждебный взгляд, лишь уголки губ чуть дрогнули.
Когда И-вань наконец ушёл, Куйсюй вернулась в покои, сначала стряхнула с себя пыль, потом вошла и доложила:
— Вот уж правда: послать гостя труднее, чем принять! Наконец-то ушёл. Да ещё и выпил наш чай «Янрон» — такой редкий, такой дорогой! Прямо обидно стало!
Су Таньвэй услышал в её голосе такую неприкрытую ненависть, что удивился.
За окном солнечные нити тянулись к земле, а золотистый свет уже касался подоконника. Лицо, шея и запястья Цзян Юэцзянь озарились румянцем, будто их коснулся мёд. Она сняла накидку и передала Юйхуань, и на лице её мелькнуло почти детское выражение.
— Помню, покойный государь говорил, что И-вань с детства крепок, как бык, но не переносит плоды аньло — стоит съесть хоть немного, как всё тело покрывается красной сыпью.
Куйсюй сама заварила чай — она лучше всех знала, добавлен ли туда экстракт аньло. Сегодня по дороге домой Его Высочество, скорее всего, начнёт чесаться и расцарапает себе лицо. Она не осмелилась громко смеяться, но настроение императрицы было хорошим, и Куйсюй позволила себе чуть шире улыбнуться.
Су Таньвэй стоял на коленях, опустив рукава, и на губах его играла лёгкая ирония. Он думал, будто его слова для Цзян Юэцзянь — что вода на утёс. Однако она, которая, похоже, ничего не знала о предпочтениях собственного мужа, отлично помнила, что её шурин не переносит аньло.
И всё же странно: её двусмысленное отношение к И-ваню, враждебность всего Дворца Куньи — явно здесь что-то не так.
Наверняка произошло нечто, о чём он не знает. Возможно, последние два года И-вань уже пытался причинить вред этой матери с сыном.
Когда У-ди погиб под стенами Увэя, императрица с малолетним сыном взошла на престол при всеобщей поддержке. Но не все были довольны таким исходом. Многим казалось, что лучше доверить трон взрослому, уважаемому брату покойного — И-ваню.
Сорок девять дней царила неразбериха. Всё решилось в день похорон У-ди: И-вань бросился головой на гроб и облил его своей кровью, доказывая всем свою верность и преданность. Этим поступком он заявил миру: он не желает престола и готов поддерживать малолетнего императора. Любой, кто посмеет воспротивиться, встретит его решимость и ярость.
С тех пор все восхищались И-ванем: мол, он бескорыстен, выше мирских желаний, хранит верность ритуалам и принципам — истинный джентльмен.
Но мало кто знал, что этот «джентльмен», презирающий трон, втайне считает вдову своего брата своей добычей и жаждет овладеть ею.
Солнечный свет согревал тело, Цзян Юэцзянь лениво прищурилась и потянулась к подушкам. Лишь тогда она вдруг заметила, что в покоях всё ещё кто-то есть.
Она обернулась и увидела Су Таньвэя в той же странной позе. Протянув руку, она холодными, как лук, пальцами приподняла его подбородок — не дав ему возможности сопротивляться. В её глазах играла насмешливая улыбка:
— Не волнуйся. Он мне совершенно не интересен.
Су Таньвэй глубоко вдохнул и попытался вырваться, но безуспешно. Императрица весело ткнула его пальцем в лоб — ледяное прикосновение мгновенно разрушило его привычное спокойствие.
— Неблагодарный! Не понимаешь, какую милость получаешь! Живёшь в раю — и не ценишь!
«…»
Сравнивая холодное отношение Цзян Юэцзянь к Чу Хэну и её игру с И-ванем, Су Таньвэй недоумевал: неужели ей нравится именно это — ощущение запретного, изменнического наслаждения?
*
Апрель. Дни становились длиннее, воздух — свежим и тёплым.
Подошёл Цинмин — время поминовения предков. Во всём городе, от знати до простых торговцев, все готовились к ритуалам. Во дворце за две недели до праздника начинали собирать экипажи для поездки к императорским гробницам. Молодые чиновники из Южной службы отправлялись по разным местам совершать жертвоприношения. После смерти императора каждый год Цзян Юэцзянь лично возглавляла церемонию в Великом храме предков.
Путь туда и обратно занимал два дня, поэтому после ритуала все останавливались на ночлег в Зиминском дворце за воротами Шуньтянь. Три дня подряд полагалось соблюдать пост и есть только холодную пищу.
Цзян Юэцзянь легко переносила ограничения, но её пухленький сын — нет. Едва поклонившись отцу три раза, он уже начал ворчать от голода.
Вернувшись в покои Зиминского дворца и увидев на столе очередные холодные сырники и пресную еду, он возмутился:
— Я хочу мяса! Хочу горячего жареного мяса!
Цзян Юэцзянь тут же зажала ему рот ладонью:
— Твой отец в храме! Боишься, что услышит?
Мальчик уверенно отодвинул её руку:
— Не услышит! Я ему прямо в мыслях сказал, когда кланялся, — и он разрешил! Он там, на небесах, и ему всё это безразлично!
«Негодник! — подумала Цзян Юэцзянь. — Ради еды готов соврать обо всём на свете!»
Она уже собиралась отчитать его, как вдруг мальчик почувствовал за шеей ледяной ветерок. Кожа на затылке натянулась, он медленно обернулся — и увидел за своей спиной нового чжуанъюаня. Тот стоял, источая холод, будто призрак из преисподней.
Авторские комментарии:
Рот: отвращение.
http://bllate.org/book/12116/1082953
Готово:
