Су Таньвэй лишь бросил на него лёгкий, как пушинка, взгляд и с едва уловимой усмешкой произнёс:
— Столько дней гляжу на безобразие — сердце засорилось, аппетит пропал, мечтаю лишь о красавицах.
...
Суй Цинъюнь чуть не поперхнулся кровью. Нечеловек!
Этот Су всего несколько дней в лечебнице, а уже осмелился карабкаться на тигра и справлять нужду ему на голову! Да ещё и такими колкостями обозвать его уродом?
Разве он урод?!
Когда-то сама императрица, вызывая его для осмотра, сказала, что он «чрезвычайно красив»!
Суй Цинъюнь занёс кулак, готовый дать волю гневу, и приказал своим четырём-пяти подручным наброситься на наглеца Су, чтобы немедленно схватить его и хорошенько проучить — хоть немного снять злость и показать, кто в этой Императорской лечебнице главный.
Порыв ветра от удара резко хлестнул по щеке, заставив нежные волоски на лице взметнуться, словно одуванчики. Пальцы Су Таньвея всё ещё давили на напряжённые мышцы за плечом, но теперь усилили нажим. Его взгляд внезапно стал острым, как клинок, а внутренняя энергия под ладонью уже была готова вырваться наружу.
Именно в этот момент из-за дверей покоев «Цинфэньчжай» раздался старческий кашель, громкий, будто удар колокола:
— Кхе-кхе.
Подручные Суя Цинъюня мгновенно попрятались, будто крысы, увидевшие кота, и метнулись врассыпную. Сам же Суй Цинъюнь задрожал всем телом, глаза его расширились от ужаса — он едва не упал на колени перед вошедшим:
— Учитель!
Старый глава лечебницы, перешагнув порог, не говоря ни слова, со всей силы ударил Суя Цинъюня по щеке. Громкий хлопок эхом отразился от стен, правая щека Суя мгновенно опухла, а голова его резко повернулась в сторону. От напряжения старик снова закашлялся.
Отброшенный в сторону, Суй Цинъюнь тут же вскочил и, подобострастно засуетившись, принялся осматривать правую руку наставника:
— Вам не больно от удара?
Старик недовольно бросил:
— Я велел тебе подготовить «Трактат о лекарствах», а ты куда-то исчез! Оглянулся — а ты уже собрал целую шайку головорезов и затеял драку, чтобы задавить одного человека числом! Хм!
«Головорезы» переглянулись и, смущённо опустив головы, замолчали.
Глава лечебницы отмахнулся от Суя Цинъюня и, повернувшись к Су Таньвею, вдруг заговорил мягким, почти отеческим голосом:
— Молодой человек, пойдём со мной.
Су Таньвэй не знал, чего ожидать от старого лекаря, но послушно последовал за ним. Глава привёл его в уединённую аптеку: свечи ещё горели, в помещении царила тишина, лишь на карнизе под лунным светом, свернувшись клубком и выставив пушистое брюшко, мирно посапывал белоснежный комочек — довольный кот.
Этот кот чем-то напоминал Цзыюя — любимца Цзян Юэцзянь из дворца Куньи.
Лунный свет медленно расползался по оконным рамам. Кончики волос Су Таньвея слегка увлажнились от росы. Он поправил одежду, и в этот момент старик бросил на него тёплый, доброжелательный взгляд.
— Они день за днём сидят здесь, ничего не делая, не стремятся углублять знания в медицине. Вместо того чтобы учиться у талантливых людей, они лишь ищут повод для зависти и распри. Если так пойдёт и дальше, то после моего ухода в Императорской лечебнице уже не будет никаких достижений.
Он говорил с глубокой озабоченностью, будто хотел спросить совета. Су Таньвэй почтительно скрестил руки и ждал наставления.
— Все мы в лечебнице служим Императорскому дому. Если наша медицина окажется не на высоте и мы не сможем облегчить страдания Его Величества, беда постигнет не только нас, но и наши семьи. В лучшем случае — ссылка, в худшем — смерть. Если все будут такими, как они, лечебнице придётся закрыться совсем.
Су Таньвэй кивнул с улыбкой:
— Вы слишком суровы к себе.
— Слишком? Вовсе нет! Думаешь, я просто болтаю? — старик удивлённо поднял брови, на лице его читалась печать прожитых лет. — Ты ведь не знаешь, что когда нынешняя Великая императрица рожала Его Величество, роды были трудными, и покойный Император приказал казнить повитуху…
...
Су Таньвэй слушал и думал про себя: «Да уж, настоящий тиран».
Старик, заметив интерес молодого человека, с облегчением спросил:
— Говорят, молодой Су, ты чжуанъюань?
Су Таньвэй скромно ответил:
— Недостоин такого звания.
— Великий талант! — воскликнул старик. — Прийти в нашу лечебницу — для тебя, конечно, унизительно. Не обращай внимания на этих слепых глупцов. Кстати, хочу дать тебе один совет. Послушаешь?
Су Таньвэй почтительно склонил голову:
— Наставления старшего — всегда с радостью выслушаю.
Глава лечебницы выглянул в окно. Взгляд его скользнул по пушистому брюшку кота и остановился на великолепных, но пустынных чертогах, залитых светом фонарей. Только убедившись, что вокруг никого нет, он осторожно предупредил:
— Великая императрица в последнее время часто тебя вызывает. По дворцу уже поползли слухи. Молодой Су, рано или поздно ты станешь важной фигурой в лечебнице, но помни: выдающееся дерево ветер валит, а людские пересуды страшнее любого оружия. Особенно если речь идёт о Великой императрице…
Су Таньвэй терпеливо слушал, но при последних словах заметил, как дрожат седые усы старика, как потемнело его лицо — явно есть что-то, что он не может сказать прямо. Су Таньвэй уже собирался расспросить подробнее, но глава лечебницы глубоко вздохнул:
— В прошлом она вовсе не была той скромной девой, какой кажется сейчас.
...
— Молодой Су, если Великая императрица окажет тебе особое внимание и, не считаясь с твоей жизнью, вознесёт тебя на недосягаемую высоту, будь осторожен. Люди могут уничтожить тебя одними лишь словами. Примеры падших предшественников ещё свежи. Как только ты переступишь порог её золотых покоев, о чистоте и речи быть не может.
Он всё ещё терпеливо ожидал, когда старик закончит свои поучения, которые обычно проходят мимо ушей.
Но вдруг ему почудилось, будто он услышал тайну императорского гарема.
Цзян Юэцзянь… твои прежние проступки действительно заставляют тревожиться.
* * *
Цзян Юэцзянь часто вызывала Су Таньвея. Видимо, у Великой императрицы в последнее время особенно беспокоит голова. Очень тревожно.
Весна вступила в свои права: в глубине дворца цветущие абрикосы словно вышиты шёлком, соловьи поют на благоухающих ветвях, ласточки танцуют под ясным небом. Распахнутое окно пропускало солнечный свет, в котором белый комочек лениво потягивался и протяжно мяукал: «Мяу-у...»
Цзян Юэцзянь мановением руки позвала к себе своего любимца — львиного кота. Тот, виляя длинным, как пуховая метёлка, хвостом, послушно запрыгнул на ложе и уткнулся в мягкие, душистые объятия хозяйки, наслаждаясь ароматами весенней травы и цветущей груши.
Су Таньвэй стоял позади и массировал точки на голове императрицы. Его движения были искусны и точны. У Цзян Юэцзянь и так не было никаких недугов, но под его руками она чувствовала себя всё яснее и свежее, будто тающий снег, и полностью расслабилась на жёлтом, как спелый абрикос, кресле.
Кот, похоже, решил, что этот человек отнимает у него исключительное право на ласку хозяйки. Он надулся, округлил глаза и, поднявшись на толстеньких лапках, вызывающе уставился на Су Таньвея.
У этого кота были разноцветные глаза: один янтарный, другой — сапфирово-голубой. Такие глаза называют «инь-ян» и считают, что они способны видеть духов. Конечно, этот кот был просто глуповат.
Фу Иньчунь подарила Цзян Юэцзянь этого кота, и та стала буквально носить его на руках, ценила даже больше собственного сына. Избалованный питомец быстро превратился в лентяя и тунеядца. Когда однажды в палатах Куньи завелась крыса — серая тварь величиной с кулак — и забралась под юбки Цзян Юэцзянь, первым, кто взвизгнул от страха, оказался именно он.
Бесполезный дурачок, — холодно взглянул на него Су Таньвэй.
Кот, почувствовав обиду, тут же зарылся мордочкой в тёплую, мягкую грудь хозяйки, вдыхая успокаивающий аромат. Цзян Юэцзянь, сняв ногтевые накладки, погладила спинку кота и, полуприкрыв глаза, смотрела на цветущую грушу за окном. Она прекрасно заметила маленькую вражду между человеком и котом за своей спиной. Как интересно: прошло совсем немного времени, а он уже научился бороться за внимание!
С лёгкой усмешкой она обратилась к Су Таньвею:
— Молодой лекарь Су, у меня теперь и в груди невыносимо сжимает. Может, ты…
Кот мгновенно взъерошил шерсть, по коже пробежали мурашки, и он растерянно уставился на хозяйку. Та лишь лёгким движением руки спихнула его с ложа. Обиженный кот сердито замотал хвостом и начал метаться под креслом, не зная, что делать.
Цзян Юэцзянь чуть наклонилась вперёд, игриво прищурилась и, положив ладонь на быстро бьющееся сердце, сказала:
— Помассируй мне вот здесь.
...
Прошло два года, и она совершенно забыла о своём прежнем супруге. Теперь она уже использует такие приёмы, чтобы соблазнить нового фаворита. Лицо Су Таньвея стало серьёзным, и он не спешил подойти.
Её уловки остались такими же неуклюжими, как и семь лет назад. Она даже притворно «ойкнула», будто ей действительно больно.
Су Таньвэй дрожащей рукой протянул ладонь и, закрыв глаза, приблизился к ней.
Цзян Юэцзянь бросила на него томный взгляд, полный весенней неги и волнующей глубины.
На ней было простое платье, а под ним — лиф с узором в виде белого полумесяца. Ткань слегка сползла, открыв часть плеча. Когда его тёплые пальцы коснулись кожи, он слегка дрогнул и попытался отдернуть руку, но Цзян Юэцзянь схватила его ладонь. Молодой человек стоял с закрытыми глазами, его рука тряслась, как испуганный олень, не зная, куда деться. Цзян Юэцзянь слегка надавила, мягко удерживая его.
Она уже достаточно долго играла в эту игру «чувства в рамках приличий». Пора было взять немного процентов. Этот юноша выглядел настолько застенчивым и неопытным, что даже осмелился солгать, будто у него есть жена и дети. Но она — не простая женщина, она — Великая императрица. Разве она не распознает подобную уловку?
Его рука дрожала. Он стоял с опущенными ресницами, губы его дрогнули, будто хотел что-то сказать, но в итоге лишь прошептал:
— Великая императрица… я… я не тот…
Цзян Юэцзянь с интересом смотрела на него, будто поощряя продолжать, но юноша не смог вымолвить и слова. Его лицо покраснело так сильно, будто его только что вытащили из кипящего масла. Цзян Юэцзянь протяжно произнесла:
— Не тот… какой?
Су Таньвэй нахмурился, опустил голову и попытался вырвать руку:
— Я… не из тех, кто ищет выгоды через связи с властью.
Цзян Юэцзянь замерла. Совершенно неожиданно он вырвал руку и, в ужасе опустившись на одно колено перед её ложем, будто просил о милости. Цзян Юэцзянь откинулась на подушки и, склонив голову, видела лишь аккуратно уложенные волосы, строго закреплённую шпильку и черты лица, скрытые тенью. Она не стала упрекать его за дерзость, лишь тихо вздохнула:
— Ты очень хорош. У тебя есть достоинство, — с грустью добавила она, — в отличие от меня.
Другой бы, возможно, не понял глубинного смысла этих слов, но Су Таньвэй знал их слишком хорошо.
Цзян Юэцзянь вспомнила своё юное время. Она была младшей дочерью в знатном доме, рождённой от наложницы. Её мать, желая угодить главной жене, относилась к дочери госпожи, как к родной, а её саму то и дело отправляли в чулан в наказание.
Но это было ещё не самое тяжёлое. У неё был старший брат — бездельник и лентяй. Мать мечтала, что он станет великим и заставит отца признать их, но чрезмерная любовь и предвзятость к сыну превратили его в ничтожество.
Он не мог ни учиться, ни заниматься боевыми искусствами, зато отлично умел избивать женщин. Зимой она должна была нести ледяную воду в чулан и стирать бельё для них. Десять пальцев её были в крови от холода, но если стирка шла медленно или вещи сохли в сырую погоду и пахли затхлостью, вся её работа заканчивалась жестокой поркой.
Цзян Юэцзянь благодарила судьбу, что не позволила ей стать такой же. Она никогда не винила себя за то, что родилась женщиной, но лишь сожалела, что попала в утробу именно этой матери и с самого рождения обречена на страдания.
Как изменить свою судьбу? Женщинам нельзя занимать должности при дворе, у неё не было ни гроша, чтобы сбежать из дома. Единственная надежда — найти мужа, который выведет её из этого ада.
Поэтому она признаёт: она прицепилась к Чу Хэну.
За всё приходится платить. Если цена за то, чтобы прицепиться к Чу Хэну, — это провести всю жизнь, прикованной к трону, в окружении бесконечных императорских указов, она готова принять это.
Но судьба непредсказуема. В этом болоте, в этой бездне, где никогда не видно солнца, она вдруг увидела проблеск весны — как росток, прорвавшийся сквозь твёрдый камень, сбросивший с себя иней и ожививший всё вокруг.
Она протянула к нему руку, пытаясь ухватиться за эту лиану, чтобы хоть немного, пусть и не совсем честно, освободиться от бремени, оставленного ей Чу Хэном.
Люди всегда стремятся к свету и свободе. Для Цзян Юэцзянь этот неожиданно появившийся в гареме, наивный и прямолинейный юноша стал единственным источником возможного бунта.
Су Таньвэй опустил глаза и медленно спрятал пальцы, которых коснулась императрица, глубоко в широкие рукава, чтобы никто не увидел его чувств.
Цзян Юэцзянь вдруг почувствовала головную боль. Она махнула изящной рукой:
— Уходи.
Су Таньвэй, которому и самому не терпелось уйти, уже собирался удалиться, как в этот момент вошла придворная дама Юйхуань. Она почтительно поклонилась императрице и доложила:
— Великая императрица, прибыл принц И.
http://bllate.org/book/12116/1082952
Готово:
