Суй Цинъюнь, котёнок Туаньцзы, братец — ваш уксус, похоже, совсем не выветрился, Чу Собака.
По спине Чу И пробежал ледяной холодок. Он обернулся — но всё равно ощутил, будто чей-то взгляд впился ему прямо между позвонками. От этого холода он вскрикнул «ва-я!» и, раскинув руки, бросился в объятия императрицы-матери.
Цзян Юэцзянь раскрыла объятия и приняла сына, бросив многозначительный взгляд на стоявшего за ним молодого лекаря Су Таньвэя, чьё лицо выражало лишь смиренную невинность. Она подумала про себя: её сын — настоящий разбойник, с самого рождения маленький проказник; кроме родного отца и, позже, крайне редко — старого наставника, которого он побаивался, он никого на свете не боялся.
Но молодой лекарь Су всегда был кроток и благороден, чист и спокоен, словно неотёсанная яшма. Отчего же Чу И его испугался? Может, просто внезапно появился, и мальчик растерялся от неожиданности? Цзян Юэцзянь не стала долго размышлять и, усадив Чу И рядом, сказала:
— Завтра будет жареное мясо, а сегодня нет. Хочешь горячее — матушка велит сварить тебе горячей каши, перекуси хоть этим.
Хоть и без жареного мяса, но зато мать согласилась дать горячую кашу — Чу И послушно кивнул и больше не настаивал. Хотя в душе оставалось лёгкое сомнение:
— Матушка, вы правда поверили словам сына?
Поверили ли вы в эти бредни про духов и потустороннее?
Цзян Юэцзянь на миг онемела. Не обращая внимания на присутствие постороннего, она острым ногтем провела по переносице сына, вызвав у него мелкую, колючую боль. Чу И инстинктивно втянул голову в плечи, а мать строго предупредила:
— Сын не должен говорить о проступках отца. Пусть твой отец и был мерзавцем, не нужно постоянно напоминать всем, насколько он был безответственным. Умер — так умер, и всё. Нет его больше. Смотри вперёд и больше не упоминай.
Редко какая мать скажет такое наивному ребёнку: «Умер — значит, нет его, ничего не осталось. Не цепляйся, смотри вперёд».
Су Таньвэй стоял молча и неподвижно. «Цзян Юэцзянь, ты ведь давно ждала смерти мужа, чтобы выйти замуж снова, и теперь наконец добилась своего. Больше не хочешь притворяться покорной и нежной — даже вид делать не желаешь?»
Чу И наконец получил желанную кашу. Жадно загребая ложкой, он всё же спросил:
— Матушка, завтра вы точно приготовите мне жареное мясо?
Цзян Юэцзянь бросила на него строгий взгляд:
— За едой не говорят, во время сна не болтают.
Послушный император тут же опустил голову и сосредоточился на еде. В конце концов, еда важнее разговоров.
Цзян Юэцзянь, будто случайно, бросила взгляд на Су Таньвэя, затем окликнула служанку:
— Завтра в Зиминском дворце я устраиваю «Холодный Ароматный Пир» в честь принцев и внуков императорского рода за труды по поминальным обрядам в Фэнтяне. Будет горячая еда для всех. Куйсюй, передай это весть.
Императрица-мать редко устраивала пиры — даже на собственный день рождения не особенно старалась. Сегодняшнее приглашение стало настоящей милостью. Все члены императорской семьи непременно явятся. Ведь если на пиру присутствуют и императрица-мать, и сам император, это знак особого благоволения. Куйсюй знала: стоит ей передать слова хозяйки — завтра Зиминский дворец будет полон гостей.
Едва Куйсюй ушла, как до того молчаливый Су Таньвэй неожиданно шагнул вперёд на полшага, хотя и сохранил почтительную дистанцию. Императрица-мать удивлённо взглянула на него, давая понять, что ждёт объяснений. Су Таньвэй склонился в поклоне:
— Ваше Величество, в Тайномедицинском ведомстве остались дела, порученные наставником. Боюсь, не смогу сегодня оставаться при вас. Прошу позволения вернуться во дворец.
Цзян Юэцзянь приподняла бровь. После стольких попыток молодого человека избегать её общества терпение её начало иссякать:
— Так ты пришёл проситься на покой? Нелегко было дождаться этого момента. Разве в Тайномедицинском ведомстве тебя обижают — и ты терпишь, а служить мне — не хочешь?
Су Таньвэй замер. Конечно, он никогда не жаловался ей на Суй Цинъюня, который, пользуясь своим старшинством, намеренно его изолировал и давал понять, кто здесь главный. Но это были лишь мелкие стычки. Суй Цинъюнь не осмеливался первым клеветать на него перед императрицей. Значит, она специально приказала следить за каждым его шагом в Тайномедицинском ведомстве.
По спине Су Таньвэя пробежал леденящий холод. Он немедленно сложил руки в поклоне:
— Простите, Ваше Величество. По вашему повелению я вступил в Тайное медицинское ведомство, но мои знания ещё поверхностны, а мастерство несовершенно. Не смею расслабляться и обязан усердно учиться.
Цзян Юэцзянь опустила глаза. Её длинные пальцы спрятались в рукавах. Ночной туман просачивался сквозь щель в двери, делая воздух прохладным. Она насмешливо фыркнула и бросила на него холодный взгляд:
— Раз не хочешь оставаться — ступай.
Этот непонятливый деревяшка действительно поклонился:
— Слуга удаляется.
Когда он ушёл, императрица почувствовала, как от холода зубы заныли, и лицо её стало суровым, как лёд.
Все вокруг, включая самого императора, понимали: хозяйка сейчас в ярости. Служанки не смели приближаться — боялись накликать гнев. Маленький император, слишком юный, чтобы заметить перемены настроения, ничего не понял, но опытные служанки всё видели ясно: молодой лекарь Су — как сосна под снегом: прямой, чистый, непоколебимый. Он не согнётся против своей воли, не станет угождать, и ни лесть, ни угрозы не помогают. Теперь императрица-мать, вероятно, чувствовала себя униженной.
Ночью, когда маленький император уже сладко спал, Куйсюй вернулась после отправки письма императрицы. Ночной туман пропитал её одежду, а капли росы украсили пряди волос. Цзян Юэцзянь велела подойти ближе.
Свет свечей отражался от штор, ширм и парчовых занавесей, наполняя комнату мягким сиянием.
— Ваше Величество, — доложила Куйсюй, — я передала ваш указ. Все дяди-принцы и члены императорского рода охотно согласились.
Заметив, что настроение хозяйки вялое и рассеянное, Куйсюй бросила взгляд на Юйхуань. Та, опустив глаза, не выдала ни единого намёка. Тогда Куйсюй поняла: любимого лекаря Су среди прислуживающих нет. Ясно, что недовольство императрицы связано именно с ним.
— А И-вань? — спросила Цзян Юэцзянь.
Куйсюй не хотела говорить, но пришлось:
— И-вань ответил охотнее всех. Когда я пришла с вестью, он кормил рыб вместе с женой Дуаньского князя. Та сказала, что должна вернуться домой заботиться о муже, и выглядела смущённой, но И-вань так весело всё перевернул, что она согласилась.
Цзян Юэцзянь уставилась на трепещущее пламя свечи:
— Раньше дядя голыми руками тигров душил. А теперь, в годах, здоровье подкосилось. В молодости с женой Дуаньского князя терпеть друг друга не могли, а теперь всё равно только на неё и надеется. Скажи, что с этими мужчинами такое?
Куйсюй не смела отвечать. Она поняла: хозяйка снова метафорически ругает покойного императора. Если бы тот был жив, разве не вёл бы себя так же, как Дуаньский князь?
Лёгкий ветерок колыхнул шторы, хрустальные ширмы зазвенели, а на парчовой ткани, сотканной методом «тунцзиндуаньвэй», чешуйки рыбы ожили и, извиваясь, скрылись в тени, избегая света.
Цзян Юэцзянь вдруг вспомнила:
— У дяди есть наследник, помню его. Ему двадцать пять. Покойный император обручил его с дочерью рода Ли из Хэси. Но та девушка, едва выйдя замуж в Суйхуанчэн, вскоре умерла. А что с наследником? Годами о нём ни слуху ни духу.
Куйсюй ответила:
— Наследник Дуаньского княжества был глубоко привязан к супруге. После смерти госпожи Ли он так скорбел, что в итоге постригся в монахи и давно оставил мирскую жизнь.
Цзян Юэцзянь явно не ожидала такого конца. Она на миг замерла, хотела что-то сказать, но мысли её сделали крутой поворот. В итоге она лишь вздохнула:
— Вот это… истинная преданность.
Куйсюй и Юйхуань переглянулись, затем обе посмотрели на императрицу, но никто не осмелился произнести ни слова.
— Главное, что И-вань придёт, — сказала Цзян Юэцзянь и устало направилась в соседнее помещение.
В этом крыле находился купальный зал с источником живой воды из гор за Суйхуанчэном. Вода была тёплой круглый год. Искусственно созданный термальный бассейн идеально подходил для омовений и очищения от мирской пыли.
Цзян Юэцзянь сняла последнюю прозрачную, как крыло цикады, шёлковую тунику, обнажив молодую, упругую кожу — белоснежную, словно нефрит, с мягким сиянием.
Лицо её, возможно, и не было самым прекрасным, но телом она гордилась: изящные изгибы, гармоничные формы, и даже после родов живот остался гладким — ни одного растяжка.
Опустившись в тёплую воду, она ощутила, как пар окутал лицо и чёрные, как вороново крыло, волосы. В отражении воды мелькнуло её румяное, прекрасное лицо. Цзян Юэцзянь оперлась на край бассейна, закрыла глаза и вновь увидела перед собой образ Су Таньвэя — его осторожное сопротивление, поспешный уход. Она прикусила губу и вдруг почувствовала, будто кожу жжёт горячей водой.
Вокруг никого не было. Императрица сжала кулачок и со злостью ударила по воде — брызги разлетелись во все стороны.
— Непробудный болван! — прошипела она сквозь зубы.
Юйхуань как раз несла ей напиток «Юйлу», но вдруг услышала шум и, испугавшись, окликнула:
— Ваше Величество? Что случилось?
Цзян Юэцзянь вздрогнула, нахмурилась, но тут же спокойно опустилась ниже в воду:
— Ничего. Просто проголодалась. Свари немного клецок.
Юйхуань замерла:
— Но, Ваше Величество, ведь завтра Ханьши…
Она не договорила и, подчиняясь приказу, поставила напиток за спину хозяйки и вышла.
Цзян Юэцзянь всё ещё лежала на прохладном краю бассейна, будто между льдом и огнём, и дыхание её стало прерывистым.
Прошло уже два года, и ты ни разу не приснился, Чу Хэн. Ты действительно жесток. Ну что ж, смотри тогда — смотри, как я томлюсь по любви, как соблазняю других мужчин.
Авторская заметка:
Императрица-мать начала закидывать удочки.
Гигантские шёлковые занавесы задрожали, когда большая рука с выступающими жилами сорвала золотой крюк. Среди плотных облаков страсти женский стон оборвался, словно порванная струна.
И-вань вышел из-под балдахина, равнодушно натянул штаны из парчовой хлопковой ткани и элегантно накинул верхнюю одежду.
Из-под покрывал протянулась изящная рука, и проснувшаяся женщина, словно гибкая лиана, обвила его запястье. И-вань нахмурился и резко оттолкнул её.
Женщина, не ожидая такой холодности, вскрикнула и упала на растрёпанное постельное бельё. В её глазах заблестели слёзы неверия.
И-вань потер виски, чувствуя пульсирующую боль, и махнул рукой, подзывая дежурного евнуха:
— Уберите её.
Евнух тут же позвал нескольких проворных служанок. Та, кого звали Чуньцань, побледнела и закричала:
— Ваше Высочество! Пощадите! Что я сделала не так? Чуньцань виновата, всё исправлю!
Но И-вань уже стоял в лунном свете у двери — фигура стройная, но ледяная. Слёзы Чуньцань текли всё сильнее: она наконец поняла своё безвыходное положение и больше не осмеливалась умолять. Служанки быстро завернули её в одеяло и вынесли из спальни.
Под изящно подстриженными кронами магнолий, колыхавшихся в ночи, И-вань прислонился к перилам и взял в руку бутылку вина. Когда Чуньцань уносили, её печальный взгляд был мягок и трагичен, как лунный свет. Такая красавица могла бы растрогать кого угодно. И-вань вздохнул и махнул рукой:
— Без следов.
Служанки поняли: с тех пор как Чуньцань получила милость, всё было готово — и отвары для предотвращения беременности, и средства для прерывания. Таков порядок в доме И-ваня.
Много женщин проходило через его постель. Когда умер император, И-ваню было восемнадцать, и он ещё не был женат. После смерти брата он добровольно вступил в траур и ни разу не упомянул о браке — так дело и застопорилось в глазах общества.
Но старые слуги, близкие к нему, знали: в его кабинете хранилась картина «Огонь и страсть». На ней обнажённая женщина с томными глазами и соблазнительной позой была почти точной копией той, что восседала в Дворце Куньи и повелевала десятками тысяч.
Когда евнух случайно приближался к закрытой двери кабинета, он часто слышал несдержанные, страстные звуки, которые невозможно было представить исходящими от И-ваня. Особенно часто это происходило после гибели императора на поле боя. Слуги молчали, но все понимали причину.
— Ваше Высочество, всё улажено, — доложил евнух, вернувшись. — Вынесли из Зиминского дворца. Никто ничего не узнает.
И-вань кивнул:
— Даже если узнают — неважно.
http://bllate.org/book/12116/1082954
Готово:
