— Как можно не признавать вину?! — воскликнул Тайши, и слёзы хлынули из его глаз, как дождь. — Виновен я! Не сумел защитить Его Величество! Достоин смерти…
На лице его читались искреннее отчаяние и глубокое уныние — подделать такое было невозможно. Су Таньвэй нисколько не сомневался: стоит ему лишь подтвердить, что тот виновен, как старый Тайши тут же вырвет меч с оружейной стойки и наложит на себя руки.
Су Таньвэй шагнул вперёд и обеими руками поддержал дряхлое тело Тайши, уже клонившееся к земле в поклоне:
— Встаньте, Тайши.
Вэйшэн Мо на мгновение опешил, затем послушно поднялся, но старческие глаза ни на секунду не отрывались от лица Су Таньвэя — от этого лица, будто изуродованного болезнью. Он никак не мог понять, настоящее ли это лицо или маска. Ему даже захотелось потрогать его, проверить на ощупь, но из уважения к императорскому достоинству Тайши сдержал руку.
Он внимательно всмотрелся: новое лицо Его Величества выглядело абсолютно настоящим, без единого изъяна. Су Таньвэй провёл ладонью по щеке и мягко улыбнулся:
— Это лицо настоящее.
Тайши растерялся:
— Что?
Лицо человеку дают отец и мать — как можно так легко его изменить? Наверняка за этим последовало множество мучений, которых обычный человек не вынес бы. Вэйшэн Мо не осмелился спрашивать дальше.
Главное сейчас — он не понимал, почему Его Величество, если жив, два года не показывался, а теперь вернулся под видом нового чжуанъюаня и устроился в Императорскую лечебницу. Зачем?
Вэйшэн Мо совершенно не мог проникнуть в замыслы государя. Этот император с детства был замкнутым и скрытным, рано вырвался из-под контроля взрослых, а теперь и подавно боялся гадать о его намерениях.
— А… знает ли об этом Её Величество Императрица-мать?
Лицо Су Таньвэя, чистое, как свежий лист бумаги, иссечённое ветром, словно шелковый свиток, нахмурилось: брови сошлись в знак «трёх горизонтальных линий». Он медленно покачал головой:
— Не знает.
Бросив на Тайши предостерегающий взгляд, он тихо добавил:
— Не смей болтать лишнего.
Вэйшэн Мо невольно вырвалось:
— Почему?
Едва вопрос сорвался с губ, он тут же прикрыл рот ладонью. Осторожно подумал про себя: «Если Его Величество так поступил, значит, есть на то причины. Если бы хотел сказать — сказал бы сам. А раз не говорит, то любопытство может стоить мне жизни».
Су Таньвэй, как и ожидалось, не пожелал развивать тему и лишь уклончиво пояснил:
— Есть кое-какие сложные дела, которые ещё не распутаны до конца. Возможно, в новом обличье следы станут яснее.
Вэйшэн Мо склонил голову:
— Прикажите, Ваше Величество, и старый слуга готов отдать жизнь, не щадя ни крови, ни костей!
— Не так всё серьёзно, — улыбнулся Су Таньвэй. — Я полностью доверяю вам, учитель.
Не ожидал он, что государь ещё назовёт его «учителем». Глаза Вэйшэна Мо наполнились слезами. Когда-то он перед всем двором громогласно клялся защищать императора любой ценой и вернуть его невредимым. Но в битве под Увэйчэном государь ушёл вперёд один, и с тех пор исчез. Именно он, Вэйшэн Мо, не сумел его защитить…
Он — преступник перед всей историей.
Если бы государь не стоял сейчас перед ним живой и здоровый, Вэйшэн Мо никогда бы не искупил своей вины.
— Но, Ваше Величество, прошло уже два года. Новый император правит страной, Императрица-мать регентствует, а ваше лицо… изменилось. Если вы попытаетесь вернуть трон… — это будет задача, которую мир не примет. Вэйшэн Мо ломал голову, но не находил решения. Он также не понимал, почему государь не вернулся раньше — ведь два года назад едва не вспыхнул бунт принца И.
Су Таньвэй снова покачал головой. В его взгляде Тайши прочитал почти болезненную уверенность:
— Я и не собираюсь этого делать. Императрица-мать управляет делами государства усердно. Просто ей немного не хватает опыта.
«Но… она же всего лишь женщина», — хотел сказать Вэйшэн Мо, но язык будто прилип к нёбу. Он замялся, не зная, как выразить мысль.
Су Таньвэй обернулся к нему, и в его глазах мелькнули воспоминания:
— Ты знаешь, почему я тогда выбрал именно её?
Покойный император почти не обращал внимания на женщин и редко посещал гарем. За все годы правления он провёл лишь одни отборы наложниц — и тогда выбрал будущую императрицу, ныне могущественную и величественную Императрицу-мать.
Вэйшэн Мо, конечно, не знал.
Су Таньвэй сказал:
— В её глазах я увидел ту же жажду власти… и амбиции, что и в себе.
Та юная девушка, ещё неуклюжая, с наигранным страхом упала перед ним на колени. Она играла роль влюблённой, но в её влажных глазах читалась жажда — не любви, а власти. Фальшивым, сдавленным голоском, будто её горло зажали щипцами, она всхлипывала:
— Ваше Величество…
— Служанка Цзян, — представилась она, — зовут Юэцзянь.
Юэцзянь — цветок вечерней зарницы. Символ свободы и непокорности.
Интересная девушка, подумал он тогда, чуть приподняв уголки губ. Когда все ожидали, что император отбросит её имя и вручит пятьдесят восьмую дворцовую гвоздику другой, государь встал с трона и поднял эту фальшивую наложницу с холодных ступеней. Длинными пальцами он приподнял её подбородок и внимательно разглядел нежное, словно фарфоровое, лицо.
Чу Хэн наклонился к ней и, чтобы слышали только они двое, прошептал:
— Хитрая девчонка.
Она любила не его — конечно нет. Она пришла сюда ради того, что стояло за его спиной: тяжёлой золотой короны с двенадцатью крыльями феникса.
По какой-то причине, зная о её целях, он всё равно дал ей то, о чём она мечтала — высочайшую честь.
Пять лет они провели вместе. Отношение её к нему напоминало отношение к куску сырого мяса. Кроме пары обязательных встреч в месяц, она всячески избегала его, отталкивала холодным взглядом.
Однажды глубокой ночью, на раскачивающемся ложе императрицы, они оказались врукопашную. Её силы не хватило против его мощи, и после особенно жестокого столкновения она без сил уснула.
Когда свеча догорела, Чу Хэн внезапно проснулся и почувствовал холод. Ощутив, что одеяло исчезло, он понял: она свернулась калачиком, завернувшись в него, как в кокон, и дрожала — возможно, от холода. Чу Хэн вздохнул, не стал спорить и пошёл за другим одеялом. Только улёгся, как вдруг услышал её бормотание.
У него на висках застучали жилы. Поднеся ухо ближе, он разобрал чётко и отчётливо:
— Чтоб ты сдох, мужлан… и обрёл бессмертие.
Молодой император не сжал зубы и не придушил её на месте. Он сдержал гнев… но с тех пор больше ни разу не ступал в её дворец Куньи.
*
Карета неторопливо катилась к воротам дворца. Ночь была тихой, звёзды осыпали землю. Цзян Юэцзянь разбудила сына, лежавшего у неё на коленях.
Чу И открыл сонные глаза и с любопытством огляделся:
— Мы где?
Цзян Юэцзянь кивнула служанке Куйсюй, чтобы та выходила первой. Та спустилась, но тут же вернулась с мрачным лицом:
— Ваше Величество, принц И только что был здесь. Прислал вам корень кровавого женьшеня, сказал, что найти такой — большая удача, пришлось изрядно потрудиться. Этот корень восполняет жизненные силы и кровь. Просил вас не переутомляться.
В руках у Куйсюй и вправду был драгоценный корень, мерцающий в тусклом свете каретных свечей.
Цзян Юэцзянь даже не взглянула на него и холодно бросила в окно:
— Карета для молодого лекаря Су уже готова?
— Не беспокойтесь, Ваше Величество, — ответила Куйсюй, накрывая корень тканью.
Цзян Юэцзянь оттолкнула коробку тыльной стороной ладони. Та упала на пол с глухим стуком. Не желая, чтобы эта мерзость пачкала её карету, она, под взглядом изумлённого сына, пнула её ногой — и коробка вылетела вон.
— Грязь какая. Пусть собаки едят.
Лекарь Су часто ходил по дворцовым переходам. Поскольку Императрица-мать постоянно вызывала его, во дворце начали ходить разговоры.
Верные слуги тревожились: не заболела ли Её Величество? Может, из-за государственных дел здоровье подкосилось, и она скрывает недуг, чтобы не встревожить двор?
А вот те, кто любил сплетничать, стали строить другие догадки. Ведь вызывали всегда одного и того же — нового чжуанъюаня Су, молодого лекаря. Говорили, что он прекрасен, как сосна в горах, и благороден, как облако над рекой. Неужели между молодым красавцем и Императрицей-матерью, в расцвете сил, происходит нечто большее?
Эти слухи пустили корни в сердцах придворных, но пока никто не осмеливался говорить вслух — слишком велика была власть Императрицы-матери, да и доказательств не было.
Сам Су Таньвэй, казалось, устал от всего этого. Вернувшись в Императорскую лечебницу глубокой ночью, он увидел, как шесть свечей на лотосовом подсвечнике мягко освещают его уставшее, но изящное лицо, придавая ему медовый, почти прозрачный оттенок.
Он снял с плеч тяжесть, как вдруг дверь с грохотом распахнулась. В комнату ворвались четверо-пятеро молодых людей, возглавляемые Суй Цинъюнем, и заполнили его скромные покои «Цинфэньчжай» шумом и суетой.
На лице молодого лекаря читалась усталость. Он бросил аптечный сундучок куда попало и равнодушно спросил:
— Что вам нужно?
Спрашивать, впрочем, было излишне. Такие визиты редко бывали добрыми. Большинство завидовало ему: новичок в лечебнице, всего лишь благодаря удаче получивший звание лекаря от Императрицы-матери, теперь стоял с ними наравне — и даже выше! Это вызывало раздражение.
Раньше Цзян Юэцзянь особенно доверяла Суй Цинъюню. Даже во время беременности она вызывала только его. Это доверие было глубоким и давним. Старые евнухи при Чу Хэне даже подозревали, что императрица питает к Суй Цинъюню особые чувства, и осторожно намекали государю чаще заглядывать в гарем.
Чу Хэн не придал значения этим слухам, но запомнил имя «Суй Цинъюнь». И вот теперь, всего за одно посещение, доверие Цзян Юэцзянь к нему рухнуло.
Суй Цинъюнь нахмурился:
— С тех пор как вы пришли в лечебницу, Императрица-мать больше не вызывала нас.
Су Таньвэй помассировал больное место под правым плечом — там тянула старая рана, особенно после утомительного дня. Он налил себе воды и рассеянно ответил:
— Императрица-мать ценит искусство врачевания.
Эти слова будто подожгли Суй Цинъюня. Он не мог смириться с тем, что десятилетия упорного труда в лечебнице оказались ниже, чем удача этого выскочки. А ещё больше раздражало высокомерие новичка, который смотрел на них, старших, свысока.
Суй Цинъюнь шагнул вперёд и протянул руку:
— Отдайте записи пульса Императрицы-матери.
Су Таньвэй сделал глоток терпкого чая, пальцами водя по краю чашки:
— На каком основании?
Суй Цинъюнь молчал. Зато один из молодых служителей лекарств вышел вперёд и заявил с нажимом:
— За Императрицей-матерью всегда наблюдал наш лекарь Суй! Все записи пульса хранятся у нас. Мы переживаем за здоровье Её Величества — вдруг вы, новичок, ошибётесь в диагнозе или назначите не то лекарство? Если с ней что-то случится, не только вам одной головой отвечать — вся лечебница погибнет! Быстро отдайте записи!
Су Таньвэй спокойно поставил чашку и, массируя плечо, выдохнул:
— Императрица-мать здорова. Ты чего её проклинаешь?
— Вы… — юноша покраснел, как свёкла, но Суй Цинъюнь отстранил его.
Суй Цинъюнь пристально смотрел на Су Таньвэя:
— Почему Императрица-мать так часто вас вызывает? Неужели ей нездоровится?
«А почему раньше она так часто вызывала тебя, Суй Цинъюнь?» — хотел спросить Су Таньвэй.
Он бегло окинул взглядом лицо Суй Цинъюня — покрытое веснушками, с крупными чертами. Не находил в нём ничего, что могло бы понравиться Цзян Юэцзянь. Ни внешность, ни манеры, ни голос — ничто не соответствовало её вкусу.
Откуда у него такая наглость — интересоваться Императрицей-матерью? Неужели в душе он замышляет что-то недоброе?
Су Таньвэй едва заметно усмехнулся:
— Её Величество здорова.
— Тогда почему… — Суй Цинъюнь снова шагнул вперёд, намереваясь выведать правду до конца.
http://bllate.org/book/12116/1082951
Готово:
