— Хорошенько развлекитесь с ними, только не дайте испортить мне всё дело. Поняли?
С этими словами он исчез в ночи, прижимая к себе Тан Юйи.
Когда Мэн Хэтан подъехал к таверне «Волокно Облаков», издалека заметил кольцо солдат, окруживших здание, и сразу понял: дело серьёзное. Рука, лежавшая у него по боку, незаметно подала знак назад.
Повозка с ослом, стоявшая неподалёку, лениво развернулась и медленно покатила по соседней улице.
Мэн Хэтан спокойно спешился у входа и увидел у порога мальчишку-слугу, который вымывал пол. Струйка воды, стекавшая по ступеням, имела странный цвет.
Он смывал кровь.
Передав коня солдату, Мэн Хэтан уверенно шагнул внутрь. Слуга, занятый уборкой, вздрогнул от неожиданности и поспешно отпрянул в сторону, давая дорогу.
Мэн Хэтан бросил взгляд на рукав паренька — из него капала кровь — но ничего не сказал и вошёл внутрь.
— Сюэ Яо’эр, смотри, все грязные места я уже велел вымыть! Завтра твоя таверна снова будет работать как ни в чём не бывало… Чжоу Фэнчуань! Наконец-то ты явился, чёрт побери!
Едва Мэн Хэтан переступил порог, в нос ему ударил тошнотворный запах — смесь крови и приторных блюд.
Но внутри всё было чисто и аккуратно, никаких следов потасовки. На каждом столе стояли изысканные яства и вина. Лишь сидевшие за ними солдаты и офицеры молчали, будто проглотили языки, и все разом повернули головы к вошедшему.
Того, кто его окликнул, звали Цюй Чэнь — могучий генерал Юньвэя. Он восседал посреди зала за главным столом, обняв одной рукой Тан Лайинь.
Под сотней пристальных взглядов Мэн Хэтан не проявил и тени страха. Его походка оставалась такой же ледяной и величественной, как всегда. Лишь спустившись по ступенькам, он слегка окинул взглядом зал, и его густые усы чуть дрогнули.
— Ха! Генерал, вы нас сюда позвали выпить или на выговор? У всех лица такие, будто на казнь ведут.
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Обычно никто не осмеливался так говорить с Цюй Чэнем — тот был злопамятен. Но Чжоу Фэнчуань позволял себе подобное и никогда не выводил генерала из себя.
Ведь Чжоу Фэнчуань был его любимцем, боевым офицером, которого он сам выдвинул вперёд.
Хотя Чжоу Фэнчуань был немногословен, хладнокровен и не самый крупный среди воинов, на поле боя его храбрость и проницательность не знали равных. Особенно поражали его ярость и выносливость в бою — он всегда шёл первым и сражался так, будто это его последняя битва. За это в армии его прозвали Палачом-наместником.
Именно благодаря его решительности и находчивости в прошлом сражении войска сумели внезапно атаковать с фланга, разгромить вражеское окружение и одержать победу. Благодаря этому Цюй Чэнь получил императорскую награду и почётное звание генерала Юньвэя.
Генерал гордился таким подчинённым и собирался именно сегодня объявить на пиру, что повышает его до звания младшего генерала и передаёт в управление пять тысяч своих личных солдат, чтобы вместе создавать новые подвиги.
Однако сейчас, похоже, возникла ситуация, которой он сам не ожидал.
— Да всё из-за тебя! Ты всё тянул да тянул!
Цюй Чэнь помахал ему рукой, приглашая сесть рядом:
— Без тебя я даже глотка не могу сделать! Иди сюда! Братья, начинайте есть! Сегодня ваша задача — опустошить всю винную кладовую этой таверны! Кто не выпьет до дна — тому не выйти отсюда!
Мэн Хэтан послушно занял место рядом с ним. Прежде чем сесть, он вежливо кивнул остальным за столом, а затем бросил взгляд на Тан Лайинь, прижатую к плечу генерала.
Её голова безжизненно покоилась на его плече, из раны на виске медленно сочилась кровь, стекая по щеке и пачкая ворот её одежды.
Лицо её было бледным, почти серым. Те живые, хитрые глаза, что он помнил, теперь были пустыми и холодными, без единой искры мысли.
— Генерал, — спокойно произнёс Мэн Хэтан, не скрывая, что заметил женщину у него на коленях, — ваша красавица истекает кровью.
Цюй Чэнь бросил на неё взгляд и фыркнул:
— Сама виновата — совсем совести лишилась! Всё-таки я немало ей когда-то подкидывал, можно сказать, старый завсегдатай. А она вдруг — ни здравствуй, ни прощай…
С этими словами он схватил её за подбородок и злобно приблизил своё лицо:
— Не показать тебе кнута, так ты и забудешь, кто ты такая!
И тут же впился зубами в её тонкий нос, оставив кровавый след, после чего расхохотался.
Тан Лайинь даже не пискнула. Она не сопротивлялась, тело её было мягким, как тряпичная кукла. Только от боли лицо стало синеватым, ресницы задрожали, и слёзы одна за другой покатились по щекам.
Увидев это, сердце Мэн Хэтаня резко сжалось.
Её меридианы разрушены. Она лишилась не только боевых навыков и внутренней силы, но и способности двигаться.
Зная её волевой характер, он понимал: она скорее предпочтёт смерть, чем такое существование.
Мэн Хэтан уже приоткрыл рот, чтобы что-то сказать, как в зал вошёл учитель Чжан:
— Генерал, господин Линь привёз красавицу!
— Быстро ведите сюда!
Господин Линь?
Мэн Хэтан обернулся и увидел, как в дверях появилась целая процессия роскошных женщин — ярких, соблазнительных, вызывающе нарядных. Солдаты тут же вскочили с мест, радостно хлопая по столам и свистя.
За этой пёстрой толпой неторопливо следовала носилка, несомая восемью людьми. На ней сидел человек, едва различимый в полумраке.
По мере того как носилки приближались, при свете свечей Мэн Хэтан наконец разглядел сидевшего там человека — это был Линь Фэйсянь, тот самый, кого три года назад он использовал как подставную жертву и бросил на произвол судьбы.
Мэн Хэтан холодно усмехнулся про себя: так и думал, что это он.
Цюй Чэнь, увидев эту театральную выходку, презрительно фыркнул:
— Ну и что, господин наместник? Неужто так прилип к своей красотке, что ноги не идут?
Когда носилки поднесли ближе, все увидели, что на них сидят двое: Линь Фэйсянь и ещё один человек, которого он крепко прижимал к себе. Маленькая фигурка была полностью укрыта его широкими одеждами — спокойная, послушная, виднелась лишь чёрная макушка.
— Прошу прощения, господа, — мягко извинился Линь Фэйсянь, но взгляд его не отрывался от девушки на коленях. Его глаза смотрели на неё с такой одержимостью, будто отвести их — величайший грех.
— Это мой недавно найденный котёнок. Она немного застенчива…
Он нежно поправил прядь волос на её лбу и только потом поднял глаза на Цюй Чэня. При этом случайно встретился взглядом с мужчиной в густых усах, сидевшим рядом с генералом.
Губы Линь Фэйсяня дрогнули. Его взгляд скользнул по крепкому, мускулистому телу, по высокой, прямой осанке. Это ведь было его собственное тело когда-то!
Язык его стал горьким от зависти.
Затем он подарил этому мужчине дружелюбную улыбку.
— Она слышала, что здесь находится некий Палач-наместник, и так испугалась, что спряталась… Прошу вас, будьте снисходительны и не вините её.
Мэн Хэтан без интереса отвёл взгляд, но случайно заметил, как Тан Лайинь, всё ещё сидевшая на коленях у Цюй Чэня, вдруг напряглась. Её безжизненные глаза вспыхнули яростью, она уставилась куда-то за спину Мэн Хэтаня, и слёзы хлынули из глаз, оставляя мокрые следы на её исхудавшем лице.
Мэн Хэтан, увидев это, решил, что она просто ненавидит Линь Фэйсяня, и собрался обратиться к генералу:
— Генерал…
Но Цюй Чэнь поднял руку, останавливая его:
— Учитель Чжан уже рассказал мне. Ты отстал от отряда, потому что завёлся с какой-то женщиной, верно?
Увидев, как выражение лица Мэн Хэтаня на миг замерло, генерал расплылся в довольной улыбке и громко захохотал, хлопая его по плечу:
— Вот уж новость, от которой мне веселее всего! Какая же женщина заставила тебя бросить собственный отряд? Ха-ха-ха! Ну же, рассказывай! Добился своего? Хорошо провёл время?
Все вокруг зашумели, требуя, чтобы командир Чжоу поделился подробностями своего приключения.
Мэн Хэтан, видя их любопытство, лишь усмехнулся и уже открыл рот, чтобы ответить, но вдруг замер, словно вспомнив что-то важное.
Тем временем Линь Фэйсянь, устроившийся на втором этаже на роскошном диване и прижимавший к себе девушку, лишь голова которой была видна из-под его одежды, презрительно усмехнулся и наклонился к ней:
— Интересно, что он сейчас скажет… Думаю, он всем расскажет, как пахнет твоё тело, как твой язык доставлял ему удовольствие и сколько раз он…
Тан Юйи крепко зажмурилась, стараясь не слышать его голоса. От одного его звука её тошнило. Она думала только об одном — о Чжоу Фэнчуане. Почему он ещё не пришёл? Ведь он же должен быть здесь!
И ещё — где тётушка? Обычно во время пиров она всегда носилась туда-сюда, а сейчас — ни звука.
И тут снизу донёсся голос, которого она так ждала — голос, от которого сердце её забилось быстрее.
— Сначала я хотел ещё подумать, но раз вы заговорили об этом, решение созрело.
Его голос был глубоким, немного надменным, ровным и спокойным, будто он объявлял, что собирается поужинать.
— Я решил завтра же на ней жениться.
Грудь Тан Юйи будто сжала железная хватка.
В таверне воцарилась гробовая тишина.
Все оцепенели, глядя на Мэн Хэтаня.
Даже Линь Фэйсянь на мгновение потерял дар речи. Он смотрел на него так, будто видел впервые.
«Невозможно. Неужели он способен на такое ради женщины? Ведь это же Мэн Хэтан — хитрый, расчётливый, циничный человек».
Цюй Чэнь хлопнул в ладоши:
— Отлично! Настоящий Палач-наместник! Даже в любви решителен и прямолинеен!
Когда все уже поднялись, чтобы поздравить командира Чжоу, тот вдруг встал со своего места.
— Но прежде я должен попросить руки у её родственников. И лишь получив их благословение, я обращусь к вам за поздравлениями.
С этими словами он сделал два шага вперёд и, под недоумёнными взглядами присутствующих, опустился на одно колено перед Цюй Чэнем.
Спина его была прямой, руки сложены перед собой. Взгляд — твёрдый и ясный. Голос звучал громче обычного, в нём чувствовались решимость и уверенность, каждое слово — чётко и внятно.
— Я, Чжоу Фэнчуань, уроженец Фуаня в Цянчжоу, мне двадцать пять лет. Родителей, братьев и сестёр у меня нет. С детства занимаюсь боевыми искусствами, служу под началом генерала Цюй Чэня в звании командира. Сегодня, по воле небес, я встретил вашу племянницу и полюбил её. Теперь я не мыслю жизни без неё и хочу провести с ней все оставшиеся дни. Поэтому я, Чжоу Фэнчуань, прошу вас, госпожа Тан, отдать свою племянницу Тан Юйи за меня в жёны. Я отдам все свои силы, чтобы защитить её на всю жизнь.
Только теперь все поняли: Чжоу Фэнчуань просит руки той самой девушки, племянницы Сюэ Яо’эр, которая сидела на коленях у генерала!
И самое поразительное — он делает это, зная, что Сюэ Яо’эр оскорбила генерала и была им избита до паралича!
Он явно ставит на карту весь свой авторитет, чтобы спасти эту женщину.
Присутствующие в изумлении переглянулись. Лицо Линь Фэйсяня на втором этаже стало мрачным и непроницаемым. Цюй Чэнь же был одновременно удивлён и смущён.
«Этот Чжоу Фэнчуань осмеливается шантажировать меня!»
Тан Юйи ничуть не удивилась. Она знала: её муж любит её.
Именно поэтому ей было так больно и тревожно.
А Тан Лайинь, сидевшая на коленях у генерала, инстинктивно не верила этому незнакомцу, появившемуся из ниоткуда.
Они знакомы всего день, а он уже делает предложение? И готов поставить под угрозу всё, что добился за три года кровавых сражений, ради спасения родственницы девушки?
Она искала на его лице признаки обмана или скрытого умысла.
Но увидела лишь искренность и решимость.
«Но знает ли он, что малютка сейчас лежит в объятиях того чудовища наверху?.. Если он действительно полюбил Сяо Куай…»
Губы Тан Лайинь задрожали, глаза наполнились отчаянием. Ей уже мерещилось, как он сойдёт с ума от ярости и горя, узнав правду.
Чжоу Фэнчуань пристально смотрел на Тан Лайинь:
— Госпожа Тан, отдайте мне в жёны вашу племянницу. Если согласны — моргните.
http://bllate.org/book/12100/1081786
Готово:
