Тан Юйи ещё любовалась необычайной красотой его глаз, как вдруг заметила: нижнюю часть лица покрывает густая борода. Всё вместе — пронзительный взгляд и эта дикая щетина — придавало ему почти хищную, дерзко-агрессивную выразительность.
У неё перехватило дыхание. Она незаметно отвела глаза.
С такими людьми ей не хотелось иметь дела.
Они подошли почти мгновенно. К тому времени Тан Юйи уже овладела собой и с достоинством слегка кивнула незнакомцу. Но тут Фэн Чуань вдруг шагнул вперёд и завопил:
— Сяо Хуахуа! Я чуть с ума не сошёл от страха! Ты знаешь, что только что я… мм?!
Тан Юйи чуть не лишилась чувств и обеими руками зажала ему рот, не дав договорить.
Происшествие и так заставило её краснеть до корней волос — как он мог теперь напоминать об этом при постороннем?
Лицо пылало, кожа горела, но она старалась говорить как можно естественнее:
— Я… я всё понимаю. Не нужно повторять, я и так всё знаю… Ты только что отлично справился. Действительно, очень, очень хорошо.
Когда Фэн Чуань немного успокоился, она неуверенно убрала руки, краем глаза наблюдая за тем высоким, словно башня, незнакомцем.
Он смотрел на неё.
Осознав это, Тан Юйи почувствовала ещё большую тревогу и замешательство. Незаметно повернувшись боком, она глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки и не выглядеть такой робкой и беззащитной.
Она и не подозревала, что он вовсе не считает её слабой или лёгкой добычей. Наоборот — он был поражён её неожиданной, почти девичьей прелестностью.
Он видел всё: как она, закрывая рот Фэн Чуаню, покраснела, словно новобрачная, стыдливо опустив глаза. Покраснели даже уши и кожа над воротником.
Когда она на цыпочках тянулась к нему, чтобы зажать рот, движения были слишком поспешными и неуклюжими — она старалась удержать равновесие и не упасть прямо на него.
Из-за этого её округлые формы мягко, но заметно колыхнулись — дважды — прежде чем снова успокоиться.
Он понимал, как ей стыдно из-за того, что её застали врасплох с мужчиной в такой ситуации, особенно при постороннем. Но он также видел — в её глазах мелькнуло волнение.
Мэн Хэтань стоял, лениво наблюдая за ними, но рука за спиной давно сжалась в кулак и слегка дрожала.
Он вдруг пожалел, что сам поднял её тогда.
Если бы он этого не сделал, она бы не подумала, будто это Фэн Чуань её спас.
И весь этот румянец, вся эта сияющая красота были бы обращены не к другому мужчине.
— Фэнчуань-гэ, а кто этот господин…? — осторожно спросила Тан Юйи.
Фэн Чуань подошёл к Мэн Хэтаню:
— Он хороший человек! Только что внизу помог мне…
— Кхм-кхм, — Мэн Хэтань прокашлялся, перебивая его, и спокойно произнёс: — Пустяки, брат. Если ты ещё раз об этом заговоришь, я сам буду вконец смущён.
Фэн Чуань терпеть не мог, когда отказывались принимать его благодарность:
— Да это я должен быть смущён! Ведь я подумал, что ты пришёл подглядывать, а ты просто…
— Хватит!
— Довольно!
Тан Юйи и Мэн Хэтань одновременно оборвали Фэн Чуаня.
Поняв, что выдали себя, оба смущённо отвели взгляды.
Только Фэн Чуань недоумённо почесал затылок, глядя то на одного, то на другого.
Мэн Хэтань всегда был образцом самообладания — в любой ситуации он сохранял полный контроль.
Но сегодня он уже не раз чуть не сорвался.
Он быстро взял себя в руки и представился Тан Юйи, объяснив цель своего визита. Однако девушка вежливо отказалась:
— Простите, у нас самого малого запаса воды, и мы никак не можем поделиться. Наверху есть пещера с родником — вода там прохладнее и чище. Господину стоит заглянуть туда.
Глядя на её холодные, опущенные глаза, Мэн Хэтань лёгкой улыбкой тронул уголки губ.
Хорошо. Она умеет держать дистанцию и быть осторожной с незнакомцами.
Но он-то был далеко не обычным незнакомцем.
— Благодарю за добрый совет, но у меня слабый желудок, я не могу пить сырую воду. На самом деле, жажду испытываю лишь я один — мои подчинённые уже напились.
Тан Юйи почувствовала, что он её испытывает, но, опасаясь его положения, не хотела ввязываться в конфликт. Она повернулась и принесла флягу с водой, протянув её «командиру Чжоу»:
— Господин может пить сколько угодно.
Мэн Хэтань без колебаний принял флягу, поблагодарил и открыл её — но внутри не оказалось ни капли воды.
Лицо Тан Юйи вспыхнуло от стыда.
Ведь она точно помнила — когда передавала, вода была.
Отказаться больше было нечем, а Фэн Чуань всё смотрел на неё с мольбой в глазах. В конце концов, она согласилась:
— Сяо Хуа-госпожа, — окликнул её Мэн Хэтань мягким голосом, — садитесь на наш конь. Это сократит вам путь.
Но ни Фэн Чуань, ни Тан Юйи никогда не сидели верхом — только на осле. Они растерянно переглянулись перед высоким конём.
— Хе-хе, не умеете ездить верхом? — Мэн Хэтань, восседая на коне, издал тихий, почти ласковый смех.
Звучало это вполне доброжелательно, но его подчинённые задрожали — они никогда не слышали, чтобы Палач-наместник так смеялся.
Мэн Хэтань внимательно наблюдал, как Тан Юйи держится отчуждённо и настороженно. Он громко позвал:
— Учитель Чжан!
Тот тут же подскочил:
— Есть!
— Отвези Фэн-гэ… — он заметил, как она напряжённо сжала губы, и добавил: — …и эту госпожу.
В тот же миг он уловил, как она незаметно выдохнула с облегчением.
Учитель Чжан удивлённо уставился на командира:
— Мне везти сразу двоих…? — но, увидев странную улыбку на лице Мэн Хэтаня, тут же замолчал, подвинулся на седле и радушно закричал, чуть ли не пища: — Давайте, давайте! Места хватит!
Езда верхом действительно сократила путь — вскоре они уже подъезжали к винному поместью.
Тан Юйи попросила Мэн Хэтаня подождать снаружи и направилась внутрь. У ворот она заметила осла с телегой.
Телега явно только что была запряжена, а рядом стояли три большие, ещё не раскупоренные бочки с вином.
Тётушка послала старика Лю за вином — значит, в трактире «Волокно Облаков» сегодня неожиданный банкет.
Обычно тётушка не отправляла вино в город ближе к вечеру — боялась, что по тёмной дороге бочки разобьются. Значит, заказ был срочный и отказать невозможно.
Тан Юйи поспешила внутрь, чтобы расспросить старика Лю о деталях банкета, но вдруг увидела, как он выбежал из дома, бледный как полотно.
— Госпожа! — голос старика дрожал от отчаяния. — Умоляю вас, помогите!
Раньше Тан Юйи уже заметила пятна крови на его одежде — на рукавах и на руках тоже.
Она строго спросила:
— Что случилось?
— Час назад Гуйцзы прискакал на коне и велел срочно везти вино в город. Я пошёл за бочками, но перед этим зашёл домой, чтобы предупредить жену… А она лежала на полу, голова в крови… Потом пришла в себя и сказала, что упала с лестницы…
Лицо Тан Юйи стало мертвенно-бледным:
— Как сейчас бабушка?
— В сознании, кровь остановили… Но я весь дрожу, боюсь, не справлюсь с поручением… — старик горько морщился, не решаясь договорить: — Вы же знаете, три большие бочки, да ещё и вечером… Если не сосредоточиться, точно разобью…
Тан Юйи понимала его муки. Старик и его жена всю жизнь прожили вместе — как он может спокойно работать, когда она лежит раненая?
Но кроме него, никто не мог отвезти вино. Фэн Чуань и тётушка почти никогда не покидали гор — они и дорогу в Ючжоу не знали.
Оставалась только она, Тан Юйи.
Но ей-то как раз нельзя было ехать в «Волокно Облаков».
Если она появится там, наверняка столкнётся с новым префектом Ючжоу — Линь Фэйсянем, занявшим пост меньше месяца назад.
Впервые она заметила его в самый разгар обеденного часа, когда в зале было полно гостей. Она метнулась в уборную, а через щель под дверью увидела мужские ноги, стоявшие снаружи. Тан Юйи закричала от ужаса. Когда слуги и тётушка поймали нарушителя, выяснилось, что это и есть новый префект.
Он уже две недели находился в городе и не раз следовал за ней в толпе. После того как она перестала выходить в зал, он начал использовать власть, чтобы давить на тётушку и их дело, заявляя, что всего лишь хочет «поговорить» с Тан Юйи.
Тан Лайинь, которая любила племянницу всем сердцем, ни за что не собиралась угождать этому мерзавцу — даже взгляд его казался ей оскорблением для «Сяо Куай».
Поэтому последний месяц Тан Юйи почти не покидала винного поместья. Лишь вчера, в день рождения тётушки, её пустили в город. А сегодня утром тётушка велела ей немедленно вернуться в поместье.
Из-за преследований Линь Фэйсяня тётушка уже планировала тайно уехать из Ючжоу, но сначала нужно было уладить все дела, иначе он легко их найдёт.
А сейчас что делать?
Слушаться тётушку и не ехать в город? Или рискнуть ради старика Лю?
— Сяо Хуа-госпожа?
Снаружи раздался голос. Тан Юйи обернулась и увидела у порога высокого мужчину в чёрном, с безмятежным, но слегка нетерпеливым выражением лица.
— Когда же я получу воду? — спросил он, хотя уголки его губ насмешливо приподнялись, будто намекая, что она нарочно тянет время.
Его фигура была стройной, но не громоздкой, длинные руки скрещены на груди, и невозможно было не заметить мощных мышц плеч и груди.
При каждом движении под тонкой, плотно облегающей одеждой проступали рельефы, соблазнительно изгибаясь и напрягаясь.
Возможно, взгляд Тан Юйи стал необычно пристальным — он опустил глаза на себя и лениво спросил:
— У меня чего-то не хватает… или, наоборот, лишнего?
Тан Юйи тут же отвела глаза, уставившись вдаль и кусая нижнюю губу, пока жар в лице не утих.
Мэн Хэтань услышал её вздох и тихо, почти ласково сказал старику:
— Идите домой. Найдите лекаря для вашей жены. За вино не беспокойтесь.
Старик Лю в сотый раз поблагодарил и ушёл. А Тан Юйи всё ещё стояла, растерянная и подавленная.
Мэн Хэтань нахмурился, долго глядя на её спину, и наконец окликнул:
— Нужна помощь?
Тан Юйи уже знала, что перед ней Чжоу Фэнчуань — командир личной стражи генерала Юньвэя, недавно получившего высокую награду.
Тётушка говорила: такие воины, только что прославившиеся, обычно дорожат своей репутацией и не станут вредить простым людям.
Подумав, она обернулась и издалека крикнула:
— Господин Чжоу, вы сказали, что едете в Ючжоу. Куда именно?
Мэн Хэтань смотрел на стройную девушку, окружённую парой мелких зверьков среди зелёной травы, и честно ответил:
— В трактир «Волокно Облаков».
Тан Юйи онемела от удивления:
— Вы едете туда на банкет?
— Именно так, — ответил Мэн Хэтань, внутренне насторожившись. Неужели этот трактир принадлежит её тётушке?
— Какое совпадение! — лицо Тан Юйи мгновенно прояснилось. — Я как раз собиралась туда.
Её глаза, обычно холодные и отстранённые, теперь сияли тёплым светом, а губы тронула искренняя улыбка.
Мэн Хэтань вспомнил: впервые за три года разлуки он увидел её настоящую улыбку.
— Господин Чжоу, — сказала она, — боюсь, придётся вас побеспокоить.
http://bllate.org/book/12100/1081776
Готово:
