Он смотрел, как её густые шелковистые волосы водопадом ниспадали на хрупкую спину и тонкую талию, а плечи слегка вздрагивали от всхлипов. Вдруг ему стало неловко — будто он впервые увидел её настоящей.
Хотя он давно знал, что она девушка, до сих пор она всегда собирала волосы в высокий узел, носила мужскую одежду и держалась вызывающе дерзко, почти грубо. Лишь сегодня она облачилась в женское платье, распустила длинные волосы и — прямо перед всеми — беззащитно рыдала. От этого резкого контраста он впервые ощутил: она такая же хрупкая и нуждающаяся в защите, как любая другая девушка под небесами.
Линь Фэйсянь слегка прикусил губу и тихо произнёс:
— Госпожа Шангуань.
Все ожидали, что и он, как и остальные, не сможет успокоить Шангуань Вань. Однако стоило ему лишь окликнуть её, как она тут же подняла лицо с коленей, обнажив большие глаза, залитые слезами.
Линь Фэйсянь, как всегда, выглядел холодно и отстранённо, и даже слова его прозвучали с чёткой дистанцией:
— Прошу вас не слишком тревожиться. Мы сделаем всё возможное, чтобы вернуть украденные вещи.
Но для Шангуань Вань это было самое доброе и терпеливое обращение с тех пор, как они познакомились.
Мэн Хэтан молча наблюдал, как их взгляды долго переплетались. На его лице не отразилось ни удивления, ни гнева, ни радости — лишь спокойное, невозмутимое выражение, а во глубине тёмных глаз невозможно было прочесть ни единой мысли.
Шангуань Вань сообщила, что пропали две вещи: гребень из турмалина в виде цветка и помада. Так как она ими почти не пользовалась, они всегда хранились в туалетном ларце, привезённом ею из Лоху. Утром, когда она причесывалась, обе вещи ещё лежали на месте. Но после дневного сна, когда она снова стала собираться, они исчезли бесследно.
Выяснив, что у госпожи Шангуань нет служанки, а в последнее время в покоях бывали только госпожа Кан и Мэн Хэтан, стражники разделились и начали обыскивать территорию.
Все ожидали, что поиски затянутся на несколько часов, но прошло менее получаса, как Чжао Кай и Цзян Шэнь, обыскивавшие задний двор, объявили, что нашли и поймали вора.
Когда все поспешили во двор, промозглый ветер с дождём внезапно стих, и с хмурых небес начали медленно опускаться пушистые снежинки. Вскоре серые каменные плиты покрылись тонким белым налётом.
Но поскольку это был первый снег зимы, грязь и пыль ещё не исчезли с земли, и тонкий снежный покров легко пачкался. Каждый шаг оставлял грязные, мокрые следы.
Мэн Хэтан, Шангуань Вань и остальные вошли в прачечную как раз в тот момент, когда Чжао Кай выволок вора из комнаты для прислуги и грубо швырнул прямо на землю, усеянную грязными следами.
Та была невысокой и полноватой, а в тёплом халате выглядела ещё более неуклюжей. От толчка она рухнула лицом вниз. Не дав ей подняться, Чжао Кай с руганью схватил её за воротник и резко поднял, приказав стоять на коленях и не шевелиться.
Даже издалека было видно, как на её переднике и юбке размазана мокрая чёрная грязь. Часть её попала даже на бледное, почти землистое лицо, создавая резкий контраст с ярко-алыми губами.
Чжао Кай, высокий и широкоплечий, сразу заметил Шангуань Вань сквозь толпу и почтительно склонил голову:
— Госпожа Шангуань! Мы тщательно обыскали и передний, и задний двор, но ни гребня, ни помады так и не нашли. Однако обнаружили одну служанку с помадой на губах. А затем выяснилось, что именно она одна оставалась во дворе в то утро — единственная, у кого было время совершить кражу.
Шангуань Вань с трудом протиснулась сквозь толпу и в ужасе уставилась на необычайно тихую фигуру на земле:
— Это ты… Почему…
Цзян Шэнь вдруг ахнул:
— Точно! Утром она одна не участвовала в уборке! Значит, ты воспользовалась моментом, когда все ушли, и украла вещи! В то время ученики были на занятиях, а во всём доме никого не было — вот ты и решила, что тебя никто не заметит!
Толпа возмущённо загудела.
В этот момент Мэн Хэтан грубо проталкивался сквозь людей:
— Дорогу, дорогу! Не видите, что ли, молодой господин пришёл?
До этого момента пойманная воровка никак не реагировала на обвинения, но при звуке голоса Мэн Хэтана её тело слегка дрогнуло. Когда перед ней появились знакомые сапоги с белыми узорами облаков на тёмном фоне, она медленно подняла лицо.
На лице, ещё детском и невинном, алые губы и грязь на щеках придавали ей зловещую, почти демоническую красоту. В её тёмных, затуманенных глазах не осталось ни искры жизни — лишь угасающий огонёк.
Будто человек, уже готовый умереть, лишённый всякой надежды на спасение.
Мэн Хэтану вдруг стало нечем дышать.
Следом чья-то рука со всей силы ударила её по лицу.
Яркая алость от губ резко полоснула вниз, словно молния, достигая подбородка, и в сочетании с чётким отпечатком пальцев делала её похожей на увядший цветок, брошенный на потеху толпе.
Шангуань Вань, сдерживая слёзы, с болью указала на Тан Юйи:
— После всего, что я сделала для тебя! Я тогда встала на твою защиту, не требуя ничего взамен… А ты оказалась такой злобной и жадной, что позаришься на мои вещи!
Она совсем не походила на прежнюю своенравную и горделивую девушку — теперь она плакала так трогательно и искренне, что любой на её месте растрогался бы и пожалел.
— Если бы тебе понадобились украшения или помада, я бы подарила тебе сколько угодно! Но ведь это подарок самой Императрицы! Даже если бы наш род разорился дотла, мы всё равно берегли бы эти вещи как святыню! Если бы их не нашли, за эту потерю нас всех ждала бы казнь через вырезание целого рода! Сегодня сотни жизней нашего клана Шангуань оказались в твоих руках!
Слова Шангуань Вань нашли отклик у всех присутствующих. Люди с негодованием шептали проклятия в адрес Тан Юйи, ожидая, что та немедленно расплачется и станет умолять госпожу Шангуань о пощаде.
Но Тан Юйи не сделала этого. Она выпрямила спину и спокойно сказала:
— Госпожа Шангуань, я не понимаю, о чём вы говорите. Я не крала ваших вещей. Вы сами обыскали мою комнату — там ничего подобного нет.
Линь Фэйсянь, до этого молчавший, кивнул:
— Вещественные доказательства крайне важны. Помада на её губах сама по себе ничего не доказывает.
Увидев её спокойное лицо и услышав, что Линь Фэйсянь заступился за неё, Шангуань Вань чуть не исказилась от злости.
Да, она действительно не нашла ни гребня, ни помады в комнате Тан Юйи, но, возможно, та спрятала их где-то ещё. В любом случае сегодня эта девчонка не выкрутится — вина её очевидна!
Чжао Кай сердито взглянул на Линь Фэйсяня:
— Ладно, не ты. Тогда откуда у тебя эта помада?
Этот вопрос мгновенно дал Шангуань Вань повод для нападения.
— Только не вздумай выдать какую-нибудь дешёвую подделку! Я сразу узнаю: та помада, что у меня пропала, не купить на рынке. В ней добавлен дорогой жемчужный порошок — оттого она и сияет так красиво. Откуда у простой служанки такая роскошь? Неужели скажешь, что это приданое от матери?!
Толпа тут же засмеялась злорадно и насмешливо.
Чжун Цзин, стоявший позади Мэн Хэтана, уже не в первый раз больно толкнул его локтем, но тот оставался неподвижен, с каменным лицом, и никто не мог понять, о чём он думает.
В углу толпы Дунлин и Дунши, дрожа от страха, еле дышали.
«Господи, прости! Ведь мы только сегодня днём дали ей эту помаду… Как она могла сразу накраситься?!»
Ведь она красилась в своей комнате, никому не мешая. Разве не каждая служанка хоть раз втайне примеряла на себя образ госпожи? Просто Тан Юйи не повезло — как раз в тот день у госпожи Шангуань пропали драгоценности.
Но они не могли выйти и заступиться за неё. Ведь эти украшения и помада на самом деле принадлежали Чжуну Цзину — он просил их тайком вынести из академии и продать, чтобы избежать проверки управляющего. Подобное они делали не впервые и неплохо на этом зарабатывали. Если бы хозяин или управляющий узнали, что они помогают ученикам вывозить ценности и присваивают деньги, их бы немедленно высекли и выгнали. А сейчас здесь ещё и стражники — вполне могут посадить в тюрьму!
Правда, Тан Юйи не дура. Столкнувшись с таким обвинением, она наверняка выложит всё и назовёт их. Тогда Дунлин и Дунши придётся отрицать всё, даже если совесть будет мучить.
Однако Тан Юйи не выдала их. Спокойно и достойно она ответила:
— Мне её подарил один человек.
— Подарил? — Шангуань Вань почувствовала, что та говорит правду, и в душе мелькнуло тревожное предчувствие.
Как такое может быть? Неужели где-то произошла ошибка?
Она быстро покрутила глазами:
— Тогда покажи нам свою помаду! Я сразу пойму, лжёшь ты или нет. А если боишься показать — значит, виновата!
Тан Юйи подняла на неё взгляд, и в уголках губ мелькнула едва уловимая улыбка, будто говорящая: «Я уже разгадала твои замыслы».
Шангуань Вань невольно сглотнула.
Чжун Цзин, видя, как Шангуань Вань снова пытается загнать Тан Юйи в ловушку, фыркнул и прошептал Мэн Хэтану на ухо:
— Сейчас зарежут! Чего ждёшь?
На этот раз лицо Мэн Хэтана наконец дрогнуло. Он тихо фыркнул носом и ответил:
— Не зарежут.
Чжун Цзин нахмурился.
«Не зарежут»? Что он имеет в виду? Уже всё предусмотрел, и никто не посмеет тронуть Тан-госпожу? Или просто считает, что Шангуань Вань не способна никого уничтожить?
— Я покажу помаду, — спокойно сказала Тан Юйи, — но сначала, госпожа, расскажите, как именно выглядит ваша помада.
Многие в толпе сразу поняли скрытый смысл её слов и удивились: эта, казалось бы, простодушная служанка оказалась не так проста.
Особенно Линь Фэйсянь — он явно не ожидал от неё такой находчивости и с интересом посмотрел на неё. Затем перевёл взгляд на Мэн Хэтана.
Тот по-прежнему выглядел глуповато и растерянно, как и все вокруг — поворачивал голову туда, откуда раздавался голос, совершенно безучастный и бесчувственный.
Линь Фэйсянь вдруг вспомнил слова отца.
Мэн Цзюнь в детстве отправил сына далеко от себя не потому, что не умел воспитывать, а потому что его вынудили. Кто-то потребовал, чтобы Мэн Цзюнь отдал сына в усыновление. И этим «кем-то» был род Шангуань.
Почему семья Шангуань так настойчиво хотела именно этого Мэн Хэтана? И ещё в детстве!
Неясно, умеет ли он притворяться или действительно так глуп — до сих пор в нём не видно никаких выдающихся качеств. В повседневной жизни он лишь послушная собачонка Шангуань Вань и ничего больше.
Разве что в тот самый первый день, когда он приехал в Горную академию…
Взгляд Линь Фэйсяня скользнул по Тан Юйи, стоявшей на коленях, и снова вернулся к Мэн Хэтану. На губах Линь Фэйсяня мелькнула лукавая усмешка.
А Шангуань Вань тем временем чувствовала себя всё более униженной — её коварные замыслы раскусила простая служанка. Она сердито уставилась на Тан Юйи, стараясь скрыть внутреннюю растерянность:
— З-зачем тебе знать?! Какие у тебя тёмные замыслы? Если боишься показать — значит, виновна!
И, повернувшись к Чжао Каю, она резко добавила:
— Она лишь придумывает отговорки! Это точно она! Господин ловчий, обыщите её и отведите в управу — под пытками она всё признает!
Услышав «пытки», Чжао Кай и Линь Фэйсянь на миг замялись.
По закону нельзя применять пытки к девушке, не достигшей совершеннолетия, да и требование Тан Юйи было вполне разумным…
— Я хочу лишь доказать, что моя помада отличается от вашей, — сказала Тан Юйи, глядя на колеблющегося Чжао Кая. — Главный ловчий, если я это докажу, меня оправдают, верно?
— Совершенно верно! — Чжун Цзин едва сдержался, чтобы не захлопать в ладоши. Он бросил взгляд на Мэн Хэтана, убедился, что тот не против, и смело вышел вперёд.
— Это ключевой момент для оправдания! — заявил он, закатывая рукава, и повернулся к побледневшей Шангуань Вань. — Ну же, госпожа Шангуань, опишите, как выглядит ваша помада?
Шангуань Вань уже собиралась сказать, что не помнит точного вида, но Чжун Цзин тут же прищурился:
— Неужели госпожа Шангуань забыла, как выглядит помада, подаренная самой Императрицей?
— Конечно, нет! — резко бросила она, хотя лицо её слегка напряглось. Пришлось отвечать: — Круглая коробочка из сандалового дерева с резьбой в виде двух цветков лотоса, растущих из одного стебля.
— Отлично, — Чжун Цзин протянул руку Тан Юйи. — Покажите, пожалуйста, вашу помаду, и сравним.
Тан Юйи без колебаний достала из левого рукава коробочку и передала ему.
Чжун Цзин бегло осмотрел её и тут же передал Чжао Каю:
— Посмотрите, господин ловчий.
http://bllate.org/book/12100/1081759
Готово:
