Жевать Тан Юйи стала всё медленнее и медленнее. Наконец она мягко склонила голову и прислонилась к надгробию, устремив задумчивый взгляд в безбрежную лазурь неба, где одиноко плыло белое облако.
Просидев чуть меньше получаса, девушка собрала свои вещи, поклонилась родителям и простилась с ними. Затем взяла корзинку — теперь наполовину легче — и спустилась с горы. Едва её силуэт исчез у подножия, из-за соседнего холмика вышел человек.
Он подошёл к тому месту, где только что стояла Тан Юйи, и остановился, внимательно разглядывая надпись на надгробии и тщательно подметённую землю вокруг.
Внезапно он несколько раз втянул носом воздух: в нём ещё витал слабый аромат мясных булочек.
Будто небеса нарочно издевались над ним, сзади налетел порывистый ветер и мгновенно рассеял этот последний отблеск запаха.
Длинная светло-зелёная лента, свисавшая у него за затылком, взметнулась вперёд и закружилась перед его немым лицом, словно насмехаясь над его бессилием.
На оживлённых улицах Чунъяня среди прохожих то и дело мелькали студенты в светло-зелёных длинных халатах и таких же повязках на лбу.
Среди них шли уже совсем измученный Чжун Цзин, который лишь мечтал найти чайную и отдохнуть, и Шангуань Вань, погружённая в воспоминания о недавно увиденном человеке.
Хотя она стояла в самом лучшем месте для наблюдения за казнью, ни разу не взглянула на эшафот: всё её внимание было приковано к Линь Фэйсяню, обеспечивавшему порядок и безопасность у самой площадки.
Его фигура была стройной и мощной, черты лица — резкими и прекрасными, будто высеченными из камня. Спокойно стоя перед толпой с мечом в руке и выпрямив грудь, он выделялся среди всех, как журавль среди кур, и невозможно было не заметить его.
Не то чтобы её взгляд был слишком пристальным, но несколько раз он действительно повернул голову в её сторону. Хотя его глаза, как всегда, оставались холодными и отстранёнными, и он лишь мельком бросал взгляд, прежде чем отвести глаза, этого оказалось достаточно, чтобы сердце Шангуань Вань забилось быстрее, а щёки залились румянцем. В этот самый момент она решила: этот человек будет принадлежать ей.
При этой мысли на её красивом лице мелькнула зловещая улыбка.
Чжун Цзин наконец не выдержал. Он, бледный и согнувшись от усталости, оперся на колонну у входа в одну из лавок и слабым голосом окликнул Шангуань Вань, которая упрямо уходила всё дальше:
— Подождите, госпожа Шангуань… госпожа Шангуань?
Шангуань Вань обернулась и, увидев его измождённое, побледневшее лицо, закатила глаза и неохотно подошла, чтобы подразнить:
— Цок-цок, даже по ровной дороге так задыхаешься…
Глядя на её лицо, столь отличное от прежней доброй и живой девушки, Чжун Цзин лишь холодно усмехнулся про себя. Уже не хочется притворяться? Думает, будто он сам хочет за ней следовать? Да ведь это же Мэн Хэтан, этот негодник, прямо у ворот города сказал, что пойдёт купить сахарную фигурку, и перед уходом попросил присмотреть за Шангуань Вань. А теперь, когда казнь давно закончилась, его всё ещё нет и в помине. Пришлось ему, Чжун Цзину, терпеливо тащиться за этой злобной особой.
Он не понимал, как Мэн Хэтан мог в неё влюбиться.
Разве из-за красоты? Или характера? Или из-за власти её семьи?
Ведь Мэн Хэтан всегда производил впечатление человека, презирающего власть и интриги. Как же так получилось, что ради Шангуань Вань он стал таким преданным?
Неужели древние мужчины действительно предпочитали капризных, своенравных барышень, в отличие от людей их времени?
От одной этой мысли Чжун Цзина замутило. Он с трудом сглотнул.
— Так вот где вы! — раздался ленивый, уставший голос.
Чжун Цзин и Шангуань Вань обернулись и увидели высокую худощавую фигуру, которая тут же, будто у неё вовсе не было костей, растянулась на ступенях чужой лавки.
Это был пропавший на целых два часа Мэн Хэтан.
Он был одет аккуратно, лицо — чистое и красивое, в руке держал сахарную фигурку в виде Сунь Укуна, но совершенно бесстыдно сидел на ступенях, мимо которых проходили грязные ноги прохожих. Он даже не обращал внимания на презрительные взгляды окружающих, лишь потягивался и, тяжело дыша, сердито смотрел на Чжун Цзина и Шангуань Вань.
— Знаете, сколько улиц я обегал? У меня ноги отваливаются!
Чжун Цзин посмотрел на лицо Мэн Хэтана, ещё более бледное, чем его собственное, и в глазах его мелькнуло недоумение. В голову пришла дикая догадка.
Обычно, если Мэн Хэтан пропадал надолго, Шангуань Вань сразу начинала злиться. Но сегодня почему-то не только не рассердилась, но даже весело поддразнила его:
— Отлично! Твои ленивые кости давно пора подлечить.
Мэн Хэтан фыркнул:
— Лечить? Да мне и носилок не надо! Просто боюсь, что отец накажет, иначе бы сегодня вообще из дома не вышел!
С этими словами он протянул Шангуань Вань сахарную фигурку:
— Вот, полчаса стоял в очереди, чтобы купить эту штуку.
Фигурка была яркой, Сунь Укун с золотым обручем в руке выглядел очень живо и красиво. Но стоило Шангуань Вань представить, как он носил её сквозь толпу, и она наверняка покрылась уличной пылью, как её тут же передёрнуло от отвращения. Она даже не захотела брать её и пробормотала:
— …Сейчас я уже не хочу. Лучше отдай… отдай господину Чжуну.
С этими словами она быстро развернулась и пошла прочь, будто боялась, что Мэн Хэтан её окликнет.
Чжун Цзин фыркнул и сочувствующе посмотрел на Мэн Хэтана, всё ещё державшего фигурку в вытянутой руке:
— Ну как, приятно, когда твоё горячее лицо встречает чужой холодный зад?
Мэн Хэтан косо глянул на него, затем, не моргнув глазом, швырнул фигурку за спину и, будто ничего не случилось, поднялся, чтобы нагнать Шангуань Вань, уже далеко ушедшую вперёд.
Чжун Цзин тоже почувствовал прилив сил и пошёл следом. Но вдруг Мэн Хэтан резко остановился, и Чжун Цзин чуть не налетел на него.
— Ты чего! — возмутился Чжун Цзин. — Если бы столкнулись, ещё два месяца болел бы где-нибудь!
Мэн Хэтан, однако, не обратил внимания. Он смотрел куда-то через улицу, словно заворожённый.
Чжун Цзин проследил за его взглядом.
Там была булочная.
Хозяин лавки открыл большую крышку пароварки, и из клубов пара достал две пухлые белые булочки, положил их на кусок пергаментной бумаги и с улыбкой протянул мальчику, который стоял на цыпочках и тянулся за ними.
Чжун Цзин нахмурился — что в этом такого необычного?
Он снова посмотрел на Мэн Хэтана и как раз успел заметить, как тот причмокнул губами.
Хотя Мэн Хэтан тут же отвёл взгляд и пошёл дальше, Чжун Цзину это показалось странным: ведь совсем недавно он сам слышал, как Мэн Хэтан говорил, что терпеть не может булочки.
Чжун Цзин смотрел на идущего впереди Мэн Хэтана, переводя взгляд на его развевающиеся полы одежды, края рукавов и обувь. Его прежнее подозрение вновь всплыло в голове.
— Хэтан, — тихо окликнул он.
Мэн Хэтан, уже почти подошедший к Шангуань Вань, на мгновение обернулся. На его обычно сонном лице мелькнула резкость, но, когда он полностью повернулся, во взгляде снова читалась лишь беспечность:
— А?
Чжун Цзин молчал. Он стоял, скрестив руки, и смотрел на Мэн Хэтана с явной насмешкой в прищуренных миндалевидных глазах. От этого взгляда Мэн Хэтану стало крайне неловко.
— Что за ерунда? — проворчал он с отвращением. — Не смотри на меня, как на девушку.
Чжун Цзин бросил взгляд на Шангуань Вань, которая в нескольких шагах торговалась с продавцом у прилавка, убедился, что она их не слышит, и кивнул в её сторону:
— Скажи честно, что тебе в ней понравилось?
Уголки губ Мэн Хэтана изогнулись в дерзкой усмешке. Он уже открыл рот, чтобы ответить, но Чжун Цзин добавил:
— Или ты её боишься?
Эти слова заставили Мэн Хэтана слегка замереть. Лицо его внешне почти не изменилось, но было видно, что этот вопрос задел его гораздо глубже предыдущего.
В этот момент Шангуань Вань окликнула их:
— Хэтан, иди скорее!
— Иду! — отозвался Мэн Хэтан, а потом, обернувшись к Чжун Цзину, снова надел свою обычную дерзкую ухмылку: — Конечно, боюсь! Не хочу же я, чтобы она расстроилась.
С этими словами он побежал к Шангуань Вань и больше не обращал внимания на Чжун Цзина.
Чжун Цзин смотрел издалека, как Мэн Хэтан мягко и терпеливо улыбается Шангуань Вань, и в его глазах мелькнуло сомнение.
Неужели он слишком много себе вообразил?
А Тан Юйи, закончив поминки, не вернулась в академию, а направилась в город Чунъянь. В это самое время она как раз подходила к почтовому отделению, расположенному на улице, параллельной той, где шли Мэн Хэтан и его спутники.
— Добрый день, не подскажете, где находится Ючжоу?
В отделении почти никого не было — только один служащий сидел за высокой стойкой и что-то писал. Услышав тихий и робкий голос под стойкой, он подумал, что пришла маленькая девочка лет шести–семи, и с любопытством поднял голову.
Под стойкой стояла девушка с корзинкой на руке, одетая очень просто. Хотя она уже не ребёнок, лицо её было детски наивным.
Служащий сразу понял, что она впервые в городе: вся её поза выдавала напряжение. Несмотря на зимнюю стужу, щёки её пылали ярче румян, на кончике носа блестели мелкие капельки пота, а в больших глазах, будто только что вынутых из воды, читался страх — но она не отводила взгляда, явно стараясь сохранить хладнокровие.
— Двести ли на север — и будете там, — ответил служащий. Увидев её растерянный вид, он пояснил: — На повозке или коне — день пути, пешком — пять дней.
Тан Юйи сразу всё поняла:
— А можно отправить туда письмо?
— Конечно, — обрадовалась она, но услышала в ответ:
— Только если адрес будет достаточно точным.
Вот беда.
Лицо Тан Юйи потемнело. Поблагодарив служащего, она опустила голову и вышла, чувствуя себя побеждённой.
Служащий не придал этому значения и снова склонился над своими записями. Вдруг за его спиной открылась дверь, и он, узнав шаги, напрягся и стал писать ещё быстрее:
— Почти готово, господин! Ещё полминуты!
Вышедший человек не ответил. Он прошёл за стойку и остановился в тени у двери, молча наблюдая, как её маленькая фигурка удаляется всё дальше. Его тёмные зрачки становились всё холоднее.
Когда Тан Юйи возвращалась в академию, уже начало смеркаться. Ученики как раз возвращались с занятий, и вся деревенская дорога у входа в академию была заполнена студентами в светло-зелёной форме. Среди них Тан Юйи, идущая одна, не могла остаться незамеченной.
Она крепко сжимала корзинку на руке и, опустив голову, быстро шла вперёд, не глядя на тех, кто, завидев её, спешил уступить дорогу и, перешёптываясь, исподтишка разглядывал её.
Раньше она оставалась в академии ради родителей и молодого господина, который её любил. Теперь родителей нет, а молодой господин уже не тот. Ей не следует здесь оставаться и терпеть их насмешки.
Хотя у неё и нет точного адреса тёти в Ючжоу, она не хочет сидеть сложа руки. Господин и госпожа хоть и плохо обращались с её семьёй, но теперь, когда родители умерли, они вряд ли станут придираться?
Тан Юйи сосредоточенно размышляла, как попросить господина расторгнуть договор найма. Мысль о скором освобождении придала ей сил, и её короткие ножки зашагали особенно бодро. Она даже не заметила троих, идущих посреди дороги, и врезалась прямо в спину тому, кто шёл посередине.
Тот был высоким и длинноруким, но телосложение имел хрупкое и вялое. Он шёл, раскачиваясь, будто гулял по цветочному базару, и любой, взглянув на него, решил бы, что перед ним типичный праздный повеса, который никогда не занимался ни учёбой, ни боевыми искусствами.
Такой человек, если бы в него врезалась плотная девушка, идущая быстро, наверняка бы пошатнулся или даже упал.
Но странно: ударившийся не только не пошатнулся, но даже не нарушил своей ленивой походки.
Зато сама Тан Юйи, плотная и неуклюжая, почувствовала, будто врезалась в каменную стену. Голова заболела, перед глазами замелькали искры, ноги не сработали вовремя, и она отскочила назад, как мячик. Корзинка вылетела из рук и опрокинулась, и всё содержимое рассыпалось по земле.
Услышав звон разлетающихся вещей, Мэн Хэтан насторожился. Он быстро огляделся, убедился, что никто не заметил его мгновенного проявления силы, и лишь тогда перевёл взгляд на несчастную, растянувшуюся на земле.
Но как только он увидел её, только что успокоившееся сердце подпрыгнуло до самого горла, будто обожжённая обезьяна.
Тан Юйи упала сильно. Она лежала на спине и долго не могла подняться. Рядом опрокинулась корзинка, и овощи с благовониями перемешались в грязной каше — выглядело это отвратительно. Белые булочки покатились по земле и превратились в грязные комки, похожие на уголь.
Тан Юйи не думала ни о чём другом. С бледным лицом, терпя боль, она поспешно посмотрела на того, в кого врезалась:
— Простите! Вы не поранились…
http://bllate.org/book/12100/1081755
Готово:
