Молодые стражники больше всего боялись гнева главного ловчего: рассердишь его — и будешь мотаться на тренировках до тех пор, пока не вырвет кровью. Поэтому, едва услышав окрик, они бросились к месту пожара, словно испуганная стая воробьёв.
Чжао Кай уже собирался последовать за Мэном Цзюнем во внутренний двор, чтобы попить чая, как вдруг взгляд его упал на человека, стоявшего у боковой двери с мечом в руках. Лицо Чжао Кая исказилось от ярости, и он громогласно заревел:
— Линь Фэйсянь!
Голос у него был такой мощный, что, казалось, черепица с крыши академии вот-вот посыплется. Тот, кого окликнули, остался совершенно невозмутим: лишь бросил взгляд в сторону Чжао Кая, снова уставился в дверной проём и лишь тогда, когда Чжао Кай уже готов был взреветь повторно, медленно развернулся и направился к месту пожара.
Мэн Цзюнь посмотрел на этого человека. Хотя тот тоже носил форму стражника, его осанка и общий вид резко отличались от остальных. Но главное — он не испугался Чжао Кая! На круглом лице Мэна Цзюня промелькнуло изумление:
— А это кто…?
Будь это кто-нибудь другой, Чжао Кай давно бы подскочил и пнул его ногой. Но сейчас он этого не сделал. Выпирающие на лбу жилы выдавали сдерживаемую ярость. Скрежеща зубами, он ответил Мэну Цзюню:
— Сын главного секретаря Линь Фана.
Мэн Цзюнь понимающе раскрыл рот. Так вот оно что! Говорят, этот секретарь — человек исключительного ума. Однако из-за врождённой глухоты и бедности семье не удалось добиться справедливости: на императорских экзаменах он занял третье место среди лучших, но по неизвестной причине его результаты подменили, и он получил лишь третьестепенный титул, так и не став полноправным цзиньши. В итоге ему с трудом досталась должность главного секретаря в управе.
— Умный отец, да родил безмозглого выскочку! — с презрением процедил Чжао Кай, но всё же невольно задержал взгляд на том месте, куда только что смотрел Линь Фэйсянь.
И тут заметил: оттуда доносится плач.
— Родные покойного здесь оплакивают его? — удивлённо спросил Чжао Кай, оборачиваясь к Мэну Цзюню.
Тот знал, почему тот удивлён, и горько вздохнул:
— …Моя супруга пожалела эту сиротку и позволила ей провести здесь поминки.
К тому времени они уже подошли к тому самому месту, где стоял Линь Фэйсянь. Отсюда отлично просматривался весь поминальный зал.
Зал был скромно обустроен, но всё необходимое присутствовало — ни малейшего упущения; видно было, что старались. Что академия, коей славятся благородные дома, выделила помещение для похорон простой служанки — такого ещё не бывало. Это было пределом милосердия и благородства.
Однако кроме двух гробов, стоявших посреди зала, и девочки в траурных одеждах, коленопреклонённой перед ними, никого больше не было.
Её плач был хриплым и прерывистым, будто силы её на исходе. Круглое тельце девочки почти прижималось к циновке — она плакала так долго, что уже клонилась к обмороку. Даже у такого черствого человека, как Мэн Цзюнь, сердце сжалось от жалости. Он тяжело вздохнул:
— Горе-то какое… Говорят, пьянство губит и себя, и других. Пусть эти двое умерли — их вина. Но что теперь будет с этой малышкой? А мне-то кто заплатит за ремонт дома?
— Пьянство? — переспросил Чжао Кай. — Из-за этого всё случилось?
Мэн Цзюнь кивнул:
— Именно. Мой управляющий своими глазами видел, как эта пара пила вчера вечером. Главный ловчий сам убедится, стоит заглянуть на место происшествия.
Действительно, Чжао Кай вскоре выяснил, что источник пожара — три кувшина вина в доме Тан Юйшэна. Через два дня он заявил, что полностью восстановил картину происшествия, и вернулся в Горную академию с соответствующими документами.
Раз уж деньги получены, Чжао Кай собирался явиться один. Но вдруг скромный Линь Фан, словно с цепи сорвался, услышав, что дело касается Горной академии, немедленно приказал сыну сопровождать главного ловчего, мол, пусть набирается опыта в расследованиях. Чжао Каю сразу почудилось, что Линь Фан намеренно ставит ему палки в колёса. Однако должность того выше, возразить было не с руки. Пришлось глотать злость и вести Линь Фэйсяня в академию, надеясь найти повод отделаться от него и заставить Мэна Цзюня поскорее подписать бумаги.
Но сегодня удача явно отвернулась от Чжао Кая. Когда он и Линь Фэйсянь прибыли на место происшествия, там уже собралась целая толпа.
Люди естественным образом разделились на три группы. В павильоне слева сидела госпожа Кан с несколькими служанками; её лицо было омрачено, будто её терзала какая-то тревога.
Посередине находилась площадка, на ступенях которой расположились Мэн Хэтан с товарищами-студентами, включая Чжун Цзина и ту самую «белую луну». Поскольку здесь недавно умерли люди, они вели себя тише воды, ниже травы, перешёптываясь вполголоса.
Справа в ряд выстроились кадки с железными деревьями, а за ними стояли две женщины: высокая — служанка Дунлин, а пониже — Тан Юйи в грубой траурной одежде. Она опустила голову, внимая словам Дунлин. Их фигуры были почти скрыты редкими листьями деревьев, и если не приглядываться, их легко было не заметить.
Лицо Чжао Кая побледнело от гнева. Он сверлил взглядом Мэна Цзюня, который с виноватым видом спешил к нему.
— Что это за сборище?! Как тут работать? — прошипел он сквозь зубы.
Мэн Цзюнь беспомощно поклонился ему и прошептал:
— Да уж молчи… Теперь я и сам на мели…
Его узкие глазки скользнули в сторону госпожи Кан, которая строго наблюдала за ним. Он уже собирался что-то добавить на ухо Чжао Каю, как вдруг из-за спины того вышел Линь Фэйсянь. Мэн Цзюнь тут же преобразился и тепло улыбнулся:
— О, ловчий Линь! Сегодня вы на дежурстве?
Линь Фэйсяню едва исполнилось двадцать. Густые брови, ясные глаза, черты лица правильные и мужественные. В отличие от хрупкого отца, он был широкоплеч и крепок, излучал силу. Однако говорил мало, держался надменно и отстранённо. Услышав приветствие Мэна Цзюня, он лишь слегка кивнул и больше не обратил на него внимания, оставив того в неловком положении.
Такое сочетание высокого происхождения и прямолинейного характера встречалось редко. А уж тем более при такой внешности — невозможно было не заметить его. Первым, кто обратил на него внимание, была переодетая девушка Шангуань Вань, приехавшая из Лоху вместе с Мэном Хэтаном.
— Кто это? — без стеснения любуясь, спросила она. — Похоже, необычный человек.
Мэн Хэтан как раз что-то обсуждал с Чжун Цзином и уже собирался ответить, как вдруг Шангуань Вань резко втянула воздух и потянула его за рукав, так что он чуть не упал:
— Брат, он идёт сюда…
В её голосе прозвучал страх. Мэн Хэтан насторожился и поднял глаза — действительно, Линь Фэйсянь уверенно шагал в их сторону.
Надо признать, движения и осанка Линь Фэйсяня были открытыми и мужественными, вызывали уважение, а не раздражение.
Особенно впечатлился Чжун Цзин: его глаза жадно скользили по фигуре Линь Фэйсяня. «Боже, как давно я не видел такого идеального телосложения! Просто ходячий тестостерон!» — подумал он, сравнивая с Мэном Хэтаном. «Тот, конечно, недурён собой и сложен неплохо, но ему всего шестнадцать, да и ведёт себя как бездельник — нет в нём и половины харизмы этого парня! А уж я-то… даже не знаю, доживу ли до восемнадцати…»
Из всех присутствующих только Мэн Хэтан явно не одобрял появление Линь Фэйсяня. Он быстро спрятал Шангуань Вань за спину и успокаивающе прошептал ей, редко проявлявшей такое волнение:
— Не бойся.
Он принял позу защитника, готовый отразить любую угрозу.
Когда Линь Фэйсянь поднялся по ступеням, все замолкли, ожидая его следующего шага.
Но никто не ожидал, что, достигнув верха, он не остановится и даже не обратится к ним. Он просто прошёл мимо вызывающе нахмуренного Мэна Хэтана, не взглянув на Шангуань Вань, которая с трепетом ждала его слов, и решительно свернул направо — к кадкам с деревьями, к тем двум почти забытым женщинам.
Все изумлённо смотрели ему вслед. Лицо Мэна Хэтана на миг исказилось — в нём мелькнула тревога, которую никто не заметил.
— Раз мой дядя определил тебя в нашу прачечную, нас теперь трое. Главное — не ленись, работы не так уж много, — холодно говорила высокая Дунлин, стоя перед Тан Юйи. — Ты ещё молода, так что будешь стирать и проветривать постельное бельё для всего двора. Раз в месяц стирка, два раза — проветривание. Самая лёгкая работа…
Тан Юйи стояла, опустив голову, словно старая истёртая деревяшка.
Её траурная одежда, видимо, была найдена где-то: слишком большая и поношенная, подол спускался почти до подколенников. Белый пояс болтался на тоненьком стане, делая её похожей на мятый кочан капусты — жалкое зрелище. Зато белый платок на голове был из новой ткани, но тоже великоват и постоянно сползал, так что ей приходилось то и дело поднимать его, чтобы не закрывал глаза.
Но зачем ей вообще смотреть? Есть ли хоть что-то, на что стоило бы смотреть? Нет. И даже если есть — она не хочет. Ей достаточно просто стоять и слушать, не произнося лишних слов.
Она знала: впереди её ждёт долгое время именно в таком состоянии.
На пятый день после того, как её родители сгорели заживо, она уже не могла сказать, что чувствует. Её восприятие разлетелось на осколки, разбросанные неведомо где. Даже если бы их удалось собрать, целым уже не стало бы.
Внезапно платок на голове сдвинулся, и солнечный свет ударил прямо в глаза. Тан Юйи невольно прищурилась, длинные ресницы дрогнули.
Она подняла затуманенный взгляд — перед ней возвышалась массивная фигура. Подняв глаза выше, она увидела спокойное, красивое лицо.
— Ты в порядке? — голос Линь Фэйсяня, несмотря на его отстранённость, звучал мягко. Этот жест — поправить ей платок — ясно показывал, что между ними давние связи.
Это удивило всех присутствующих. Люди зашептались.
Девочка растерянно смотрела на него, круглое личико выражало недоумение, а из маленького ротика вырвался тонкий, детский голосок:
— Вы… кто?
Услышав это, собравшиеся ещё больше изумились и стали подбираться ближе, боясь упустить что-то интересное.
Из-за этого Мэн Хэтан, стоявший до этого в центре группы, оказался сзади. Но он, похоже, и не собирался подходить ближе — просто замер на месте, позволяя всем забыть о нём.
Линь Фэйсянь нахмурился.
Она его забыла.
Но это не имело значения.
— Я Линь Фэйсянь, — спокойно ответил он. — Два дня назад я дал тебе носовой платок.
Глаза Тан Юйи наконец ожили. Она опустила голову и начала лихорадочно искать платок в складках одежды, в поясе, в рукавах. Платок снова сполз, закрыв лицо.
Поиски ничего не дали. Вероятно, ей стало стыдно, и она не подняла глаз, лишь шепнула:
— Простите… Я не знаю, куда его положила, господин…
В этот момент Линь Фэйсянь протянул руку. Среди лёгких возгласов удивления он снова поднял ей платок повыше, открывая глаза, а затем обеими руками аккуратно заправил края за уши, чтобы тот больше не сползал.
— Когда разговариваешь с кем-то, смотри ему в глаза, — тихо упрекнул он. Эти действия и слова звучали так естественно, будто между ними это было привычным делом.
На этот раз выражение лица Тан Юйи изменилось. Взгляд перестал быть тусклым и рассеянным — она наконец по-настоящему посмотрела на него.
Но лишь посмотрела — без радости и без отвращения. Затем тихо ответила:
— Да, господин.
Такая сдержанная реакция разочаровала зрителей, надеявшихся на драму. Многие сразу потеряли интерес и разошлись. Только Шангуань Вань и Чжун Цзин не отводили глаз: первая — с подозрением и настороженностью, второй — просто ради зрелища.
Чжун Цзин хмыкнул и, поворачиваясь к Мэну Хэтану, сказал с усмешкой:
— Учись…
Но тут заметил, что рядом никого нет. Оглянувшись, он увидел, что Мэн Хэтан уже перебрался на скамью под деревом в дальнем конце. Он сидел, как обычно, без малейшего намёка на осанку, почти лёжа, а на его животе уютно устроился белый котёнок, играя с его пальцами.
— Ты чего туда удрал? — подошёл Чжун Цзин.
Мэн Хэтан равнодушно смотрел на котёнка, пытающегося поймать его палец, и устало ответил:
— Устал стоять, присел отдохнуть.
Чжун Цзин косо глянул на него. «Ври дальше, — подумал он. — Просто расстроился, что Шангуань Вань заинтересовалась этим здоровяком. Я прекрасно понимаю такое чувство».
Он не стал его выставлять на посмешище и с досадой уселся рядом:
— Вчера просил не пить, а ты утверждал, что без вина не уснёшь. Потом не хотел уходить, отобрал у меня кровать, а потом всю ночь ворочался и бормотал во сне!
Тело Мэна Хэтана едва заметно напряглось. Он быстро взглянул на друга и безучастно спросил:
— Правда? Что я говорил?
http://bllate.org/book/12100/1081750
Готово:
