Сказав это, он развернулся и собрался уходить, но госпожа Чжан резко схватила его за руку. Слёзы хлынули из её глаз, и она горестно взмолилась:
— Господин Цзян! Умоляю вас, помогите моему мужу! Ещё вчера ему было плохо, но ради того чтобы банкет прошёл без сучка и задоринки, он до сих пор терпел и ни на миг не пренебрёг своей работой! Сейчас уже почти полночь, гости скоро разойдутся — почему нельзя вызвать лекаря?
Господин Цзян нахмурился и резко вырвал рукав:
— Да как ты ещё осмеливаешься говорить, что он болен с вчерашнего дня? Почему раньше молчала? Разве больной человек может готовить еду? А?! Если передние гости — чиновники и богачи — узнают, что их кормили блюдами, приготовленными больным поваром, как хозяин тогда оправдается? Какое позорище для Горной академии!
Госпожа Чжан оцепенела от его крика. Она никак не ожидала, что их усердный труд и преданность обернутся таким позором.
Тан Юйшэн, широко раскрыв запавшие глаза, пристально смотрел на надменное лицо господина Цзяна. Дрожащей рукой он потянулся к одежде жены. Его дочь Тан Юйи, уже плача от страха, поспешила схватить отцовскую ладонь:
— Папа, тебе подняться?
Госпожа Чжан словно очнулась и вместе с дочерью осторожно подняла мужа, усадив его на постель.
Тан Юйшэн сидел, еле держась, широко раскрыв рот, будто хотел что-то сказать, но мог лишь тяжело дышать — настолько он был ослаблен. Видя страдания отца, Тан Юйи опустилась на корточки и начала гладить его по спине, чтобы облегчить дыхание. Но в этот момент её округлые формы оказались в полном обзоре.
Господин Цзян, конечно же, не упустил такой «прекрасный пейзаж». Его глаза сузились, и на лице появилось жадное, похотливое выражение. В голове мгновенно зародился коварный замысел.
Он сделал вид, что глубоко вздохнул с сожалением:
— О, старший повар… Я, Цзян Шэнь, прекрасно понимаю, как ты сегодня усердствовал. Без тебя этот банкет никогда бы не завершился так успешно. Теперь, когда ты заболел от усталости, ты, безусловно, заслуживаешь самого лучшего лечения. Но ведь ты же знаешь — сегодня празднуют день рождения хозяина! Понимаешь ли ты? Я служу управляющим уже двадцать три года и никогда не слышал, чтобы в Северном Хане хоть у кого-то в доме во время праздника рождения вызывали лекаря к слуге! Даже сварить лекарство — нельзя! Это принесёт хозяину несчастье, станет проклятием на его долголетие!
Семья Тан Юйшэна побледнела, ошеломлённая этой нелепостью, и не находила слов в ответ.
— Если я сегодня пойду тебе навстречу, — продолжал Цзян Шэнь, качая головой и нахмурившись, — другие непременно донесут хозяину. В лучшем случае меня заподозрят в корыстных связях с тобой, а в худшем — нас всех вместе выгонят из академии! У меня старые родители и дети на руках, больше десятка ртов зависят от моего заработка… Как я могу помочь?
Его слова прозвучали так искренне, что даже простодушные супруги Тан начали колебаться. Госпожа Чжан вытерла слёзы и снова заплакала:
— Господин Цзян, я понимаю, как тебе трудно! Но Юйшэну нельзя больше ждать! Академия окружена горами, ближайший лекарь — в деревне в десяти ли отсюда. Если сейчас не послать за ним, мой муж просто не доживёт до утра!
Цзян Шэнь нахмурился, будто размышляя, а затем внезапно смягчил тон:
— У меня есть одно секретное лекарство, специально предназначенное для таких острых недугов, как жар и вторжение зла в сердечную оболочку. Оно обладает чудодейственной силой: очищает от жара и токсинов, успокаивает дух и открывает сознание. Кроме того, оно укрепляет основу жизни и продлевает годы.
Лицо семьи Тан сразу озарилось надеждой, словно на них упал первый луч спасения.
— Однако… — Цзян Шэнь сделал паузу. — Это лекарство — семейная реликвия. Его сто лет назад изготовил для моих предков отшельник-буддийский монах. На весь свет осталась лишь одна пилюля, предназначенная исключительно для спасения жизни члена нашего рода. Отдать её тебе… — он многозначительно посмотрел на девушку, всё ещё сидевшую на корточках у кровати, — я смогу только в том случае, если мы станем одной семьёй. Иначе я нарушу завет предков!
Тан Юйшэн и его жена наконец поняли, к чему клонит Цзян Шэнь. Улыбки на их лицах застыли.
— Вы хотите сказать…
Цзян Шэнь заложил руки за спину и открыто уставился на Тан Юйи:
— Пусть ваша дочь придёт ко мне в покои и будет служить мне. Тогда лекарство перейдёт к вам вполне законно.
Услышав это, Тан Юйи сжалась в комок, и крупные слёзы ужаса заполнили её глаза. Родители были потрясены и с ненавистью уставились на этого старого развратника. Тан Юйшэн, вне себя от ярости, начал судорожно задыхаться. Дочь, рыдая, поспешила поднести ему воды.
Госпожа Чжан резко вытерла слёзы и с горькой усмешкой сказала:
— Так вот оно что! Господин Цзян приглядел себе мою дочь… Неужели та наложница, которую ты недавно взял, уже не может родить тебе наследника?
Цзян Шэнь, конечно, понял скрытый яд в её словах. Обычно он был груб и властен, но никогда ещё его так открыто не оскорбляли. Разъярённый, он закричал:
— Смотри, как язык почёсываешь! Значит, не хочешь спасать мужа? Неблагодарная тварь! Скажу тебе прямо: если твоя дочь станет моей, это будет величайшей удачей для всей вашей семьи! Она получит покровительство, а вы с мужем в академии больше не будете влачить жалкое существование!
— Да пошёл ты! — госпожа Чжан плюнула ему прямо в лицо. Цзян Шэнь в ужасе отпрыгнул. Она обхватила дочь, как наседка цыплёнка, и яростно процедила сквозь зубы:
— Мечтай дальше, старый мерзавец! Нам и в голову не придёт продавать дочь ради спасения! Пусть мы будем есть кору и спать на улице — но никогда не отдадим ребёнка такому подлому человеку!
Тан Юйи, чувствуя, как мать всем телом защищает её, была до глубины души тронута и благодарна. Она крепко обняла мать и про себя поклялась: всю жизнь будет заботиться о родителях и отблагодарит их за такую любовь.
Цзян Шэнь побагровел от злости, его лицо исказилось:
— Ну что ж! Не цените добрых дел! Раз вы такие гордые, значит, лекаря вам не видать! Тяньфэнь!
Его толстый ученик немедленно выступил вперёд.
— В ближайшие три дня в Книжном павильоне будет генеральная уборка. Чтобы никто не украл и не продал ценные свитки, до окончания уборки никому нельзя покидать академию! Ни одна муха не должна вылететь наружу!
— Слушаюсь!
Когда Цзян Шэнь важно удалился, госпожа Чжан наконец позволила себе снять маску храбрости. Слёзы отчаяния и бессилия хлынули из глаз, и она обняла мужа с дочерью, рыдая:
— У-у-у! Наверное, в прошлой жизни мы нагрешили, раз попали в это проклятое место! Даже лекаря вызвать нельзя! Боже! Что делать?! Кто нас спасёт?!
— Всё моя вина… — прохрипел Тан Юйшэн. — Не сумел найти хорошего хозяина…
Он был красен от стыда и горя, но слёз уже не было. Он лишь пытался утешить жену:
— Остался всего год… Продержимся. За эти годы мы хоть немного скопили на свою лавку. Скоро начнём новую жизнь.
Он протянул руку к дочери, всё ещё молча сидевшей у кровати:
— Доченька Юйи… Давно не слышал твоего смеха. Когда уйдём отсюда, мама и я будем чаще проводить с тобой время. А ещё твоя тётушка Лайинь писала в прошлом месяце — она уже приготовила тебе приданое… Ты, наверное, и не помнишь, как она выглядит. Мы с мамой тоже не видели её десять лет. Обязательно навестим её.
Тан Юйи крепко сжала иссохшую, морщинистую ладонь отца и решительно кивнула:
— Я помогу тебе лечь.
После этого она вышла за горячей водой. Проходя мимо дворовой стены и услышав за ней весёлые голоса студентов, девушка вдруг придумала план. Быстро принеся воду в комнату, она сказала родителям:
— Я сейчас вернусь.
И, подобрав юбку, побежала во внутренний двор.
Она пробиралась между столами, где одни гости тихо беседовали, другие громко смеялись и пили. Сердце её билось всё быстрее, в ушах стучало собственное тяжёлое дыхание.
Да, она пришла сюда ради отца.
Но она не могла понять — тревожится ли она из-за болезни отца или потому, что вот-вот увидит молодого господина, о котором мечтала почти два года.
Наконец она добралась до участка двора, отведённого студентам. Те вели себя так, будто только что вырвались из тюрьмы: пили, шумели, валялись на земле, громко смеялись и дурачились.
Среди них было немало красивых юношей с изящными чертами лица, но для Тан Юйи все они лишь подчёркивали исключительность молодого господина. Даже в этом хаотичном шуме его присутствие притягивало её, как магнит. Всего один взгляд — и она сразу нашла его.
Он не сидел за столом, а небрежно прислонился спиной к круглой колонне на краю двора и оживлённо беседовал с кем-то. Вероятно, из-за праздника он был одет особенно нарядно: тёмно-зелёный халат с белыми узорами, изысканная нефритовая диадема на волосах, а два тонких шнурка, спускаясь вдоль ушей, завязывались под подбородком, подчёркивая чёткие линии его лица.
Тан Юйи знала, что за два года он сильно повзрослел, но не ожидала, что станет таким высоким и широкоплечим. Его плечи казались достаточно крепкими, чтобы легко поднять её на руки. Под одеждой угадывались длинные, стройные ноги, а спина — сильная и мужественная. Ей захотелось закрыть глаза и прижаться к ней, больше не отпуская.
Но больше всего её сердце сжалось от его лица. Оно утратило детскую гладкость, став резким и выразительным: чёткие скулы, глубокие брови, выпуклый, как лезвие, кадык. Даже его когда-то нежные руки теперь стали сильными, с выступающими суставами. Каждое его движение источало ту особую смесь юношеской свежести и зрелой мужественности, от которой у Тан Юйи подкашивались ноги. Она боялась подойти ближе — вдруг рядом с ним она почувствует себя ничтожной и неловкой?
Однако вскоре она заметила: хоть внешность его и изменилась, улыбка осталась прежней — яркой, искренней, с блестящими глазами и белоснежными зубами, будто у беззаботного ребёнка.
Увидев эту улыбку, Тан Юйи почувствовала прилив смелости. По ней она могла точно сказать: это всё тот же молодой господин, которого она знает.
В этот момент кто-то заметил вдруг появившуюся девушку и удивлённо воскликнул:
— Эта девушка…
Не обращая внимания на лицо говорившего, Тан Юйи лишь мельком взглянула на его светло-зелёный халат и поняла, что перед ней студент. Она машинально сделала реверанс:
— Я… мне нужно найти молодого господина.
Её голосок был тонким и мягким, с детской невинностью, и любой на её месте почувствовал бы желание её пожалеть. Сразу несколько студентов окружили её, жадно разглядывая полноватую, но миловидную девушку.
Она не обращала внимания на их нескромные взгляды — ей было важно лишь одно: они загораживали ей вид на молодого господина. Она встала на цыпочки, пытаясь разглядеть его сквозь толпу.
Поняв, что она ищет Мэн Хэтана, юноша лукаво усмехнулся:
— Твой молодой господин сейчас занят своей «белой луной». Если дело срочное, скажи мне — я с радостью помогу.
— «Белой луной»? — растерянно повторила Тан Юйи и с недоумением посмотрела на него. — Что это такое?
— Эта девушка… — подошёл к ней кто-то другой, голос его звучал мягко и вежливо. — Чем могу помочь?
Тан Юйи не стала смотреть ему в лицо, лишь отметила цвет одежды — светло-зелёный, значит, студент. Она машинально присела в реверансе:
— Я… мне нужно найти молодого господина.
Её взгляд снова устремился к Мэн Хэтану вдалеке.
Голос её был тонким и нежным, с детской чистотой, и любому захотелось её приласкать. Сразу несколько студентов окружили её, жадно разглядывая эту пухленькую, но миловидную девушку.
Она не обращала внимания на их дерзкие взгляды — ей было важно лишь одно: они загораживали ей вид на молодого господина. Она встала на цыпочки, пытаясь разглядеть его сквозь толпу.
Заметив, что она зовёт Мэн Хэтана «молодым господином», юноша сразу понял, кто она такая. Он бросил взгляд на Мэн Хэтана, который был полностью поглощён беседой с другим человеком, и едва заметно усмехнулся:
— Твой молодой господин сейчас увлечён своей «белой луной». Если дело срочное, скажи мне — я с радостью помогу.
— «Белой луной»? — растерянно повторила Тан Юйи и с недоумением посмотрела на него. — Что это такое?
http://bllate.org/book/12100/1081748
Готово:
