Тан Юйи сначала подумала, что родители обманывают её. Ведь она так близка с молодым господином — он наверняка заметил бы её необычное исчезновение. Даже если бы он не заглядывал во двор, то уж точно часто приходил бы к их маленькой хижине, ожидая её появления.
Однако день за днём она ждала во дворе и несколько раз в день бегала к хижине, но так ни разу и не увидела Мэн Хэтана.
Мучения от тревоги и растерянности довели Тан Юйи до того, что она начала путаться в мыслях. Её тело стало ещё худее, чем во время домашнего заточения — она превратилась в настоящую бумажную куклу. В конце концов она слегла с болезнью и три дня пролежала в жару, пока внезапно не прояснилась в уме.
Потому что решила отправиться прямо во флигель и найти молодого господина.
В ту ночь небо было ясным и безоблачным, на нём одиноко висел яркий серп луны. Огромный и тихий двор освещался таким светом, что ряды серых стен и чёрных черепичных крыш казались мертвенно-бледными.
В этот момент из-под стены выглянул маленький чёрный силуэт. Он напоминал то ли кошку, то ли мышь — осторожно высунул головку и, прижавшись к стене, быстро проскользнул в маленькую арочную дверцу в углу двора.
Это был первый раз, когда Тан Юйи попала в эту часть усадьбы, и она не знала точного расположения спальни Мэн Хэтана. Она лишь помнила, как он однажды сказал, что самое прекрасное в жизни молодого господина — иметь собственную комнату. Когда же она нашла эту комнату, сразу поняла, почему Мэн Хэтан так доволен: его личные покои представляли собой двухэтажный павильон.
Павильон был изящно устроен: на каждом этаже находилась комната, а лестница, ведущая наверх, располагалась снаружи здания. Наверху имелась просторная галерея для любования пейзажем.
Внизу царила полная темнота, и невозможно было сказать, кто там живёт. Зато на верхнем этаже горел свет, хотя окна были плотно закрыты, так что нельзя было разглядеть, кто внутри.
Какой же из них правильный? Тан Юйи в замешательстве почесала затылок, как вдруг услышала два лёгких кашлевых звука, доносившихся сверху, оттуда, где горел свет.
Сердце её забилось от радости — ведь это же голос молодого господина!
Тан Юйи была очень рада, что похудела. Иначе, с прежним весом, она давно бы скрипнула по деревянным ступеням так громко, что разбудила бы всех в радиусе десяти ли.
Теперь же она двигалась легко, словно обезьянка: согнувшись и ступая на цыпочках, бесшумно добралась до верхнего этажа павильона — к тому самому окну, за которым находился её страстно желанный молодой господин.
Раньше она только и думала, как бы скорее найти его и обо всём расспросить. Но теперь, оказавшись рядом, вдруг почувствовала робость и, глядя на тонкое окно, даже захотела убежать.
«Молодой господин, почему ты не навестил меня?»
Она хотела спросить его лично. Хотя уже примерно представляла его ответ.
— Несколько дней назад я попал в беду и отец запер меня.
— Я заболел, видишь, до сих пор не выздоровел.
— Я приходил! Просто тебя как раз не было. Разве старший повар тебе не передал?
Но что, если он скажет: «Я забыл»? Что тогда делать?
Сердце Тан Юйи резко сжалось, и во рту вдруг появился горький привкус…
«Кхм…»
Тихий кашель раздался совсем близко — прямо из-за окна. Тан Юйи испуганно присела, но слишком резко — коленка ударилась о деревянную доску, и раздался глухой «бум».
Она, словно испуганная ящерица, мгновенно прижалась к стене и метнулась прочь, едва успев скрыться за углом до того, как Мэн Хэтан открыл окно.
Дрожа всем телом, Тан Юйи прижалась к самому тёмному месту у стены. Её большие глаза блестели от страха, а сердце громко стучало — «тук-тук-тук!» — так, что, казалось, весь мир слышит этот стук.
Она и сама не могла понять — хочет ли, чтобы её заметил молодой господин.
«Мяу-мяу…?»
Вдруг раздался странный кошачий зов. Тан Юйи замерла. Откуда здесь кот?
«Сяо Тянь? Мяу…? Это ты, Сяо Тянь? Мяу-мяу…?»
Тан Юйи окаменела.
Этот странный кошачий голос… исходил от самого молодого господина?
Она помнила, как он говорил, что не любит кошек и собак — мол, они слишком липкие и мягкие. Как же так получилось, что теперь он завёл кота?
И даже назвал его Сяо Тянь?!
«Выходи же, Сяо Тянь, я знаю, что это ты».
Его голос, как всегда, звучал вяло, но в нём явно слышалась ласковая интимность.
«Кроме тебя никто не осмелится в глубокую ночь снова и снова дерзко врываться в мои покои». Он тихо жаловался, и посторонний человек никогда бы не догадался, что он разговаривает с котом.
«Раз уж пришла, просто покажись. Между нами же такие отношения — зачем прятаться, будто девчонка, тайком встречающаяся со своим возлюбленным?»
Здесь он вдруг смягчил тон, почти умоляюще:
«Ну же, выходи! Я оставил тебе вкусняшки… Слышишь? Быстрее!»
Помолчав немного и не дождавшись ответа, он упрямо и с усилием вытянул голосом:
«— Мяу?»
Слушая этот фальшивый, вымученный кошачий зов Мэн Хэтана, Тан Юйи едва не задохнулась от смеха, зажав себе рот руками.
Кто бы мог подумать, что молодой господин, обычно такой серьёзный и любящий командовать, ради уговоров кота говорит столько милых и нежных слов… да ещё и не стесняется издеваться над собственным достоинством, пищательно подражая кошке!.. Маленькая Тан Юйи, прячась во тьме, тихонько хихикала, будто съела вкуснейшую конфету — и во рту, и в сердце стало сладко. Ей показалось, что теперь она любит молодого господина ещё больше, чем раньше.
Убедившись, что кот не появляется, молодой господин вскоре прекратил звать его. Тан Юйи ещё некоторое время ждала, убедилась, что он не собирается выходить на поиски, и только тогда осторожно вышла из укрытия. Она присела у стены и выглянула на галерею, к окну.
Свет погас.
Но окно приоткрылось!
А значит, она сможет увидеть его!
С трудом сдерживая бешено скачущее сердце, Тан Юйи затаила дыхание и, словно щенок, осторожно подползла к окну. Усевшись под ним, она долго успокаивала своё сердцебиение и повторяла про себя восемьсот раз: «Богиня Гуаньинь, защити меня!», прежде чем, наконец, медленно поднять голову к полуоткрытому окну.
Сначала в нос ударил лёгкий, изысканный аромат.
Это же запах молодого господина!
Обычно она чувствовала его лишь тогда, когда стояла очень близко к нему.
Например, когда он вдруг появлялся у неё за спиной и наклонялся, чтобы её напугать. Или когда они спали рядом, и он во сне поворачивался, случайно накрывая её лицо длинной рукой. Тогда этот аромат становился особенно насыщенным.
Теперь, почувствовав его вновь, она на миг представила, будто молодой господин стоит совсем рядом, почти касаясь её — от этого у неё подкосились ноги, щёки вспыхнули, и она испуганно оглядывалась по сторонам, боясь, что он вдруг выскочит и обвинит её в подглядывании за ним во сне.
Конечно, молодой господин не появился. Вместо него на подоконнике она увидела тарелку с сырым рыбным мясом.
На тарелке лежал большой кусок рыбы — наверное, полцзиня. Без головы и хвоста, только чисто вымытая и выпотрошенная средняя часть.
Тан Юйи с грустью смотрела на эту рыбу и невольно позавидовала коту по имени Сяо Тянь — завидовала тому, что он пользуется такой искренней заботой молодого господина.
Затем она вытянула шею и нетерпеливо заглянула внутрь комнаты.
О нет! Кроме стола с бумагами, чернилами и кистями, да нескольких стульев, в комнате ничего не было. Всё ценное — люди и вещи — скрывала большая ширма, за которой лишь по ровному и тихому дыханию можно было угадать присутствие того самого человека, о котором она так мечтала.
Тан Юйи беззвучно вздохнула, опустив голову на подоконник. Она безучастно смотрела в тёмную комнату, чувствуя глубокое разочарование и уныние.
«Ладно, зачем спрашивать? Пусть считает, что забыл. Всё равно я ничего не потеряла. Просто слишком заносилась, полагаясь на его доброту».
Она знала: для него она всего лишь ничтожное создание.
Шур-шур…
Вдруг ветер сдул со стола два листа бумаги, которые плохо прижали. При свете луны Тан Юйи увидела на них несколько строк текста.
Она прищурилась, стараясь разобрать иероглифы.
Она никогда не училась грамоте, лишь иногда просила родителей или молодого господина научить её буквам, а иногда подслушивала уроки учителя. Поэтому знала очень мало знаков и могла с трудом прочесть лишь отдельные слова.
(«Сюань»? Или «Гуань»?) …: Встреча… как… Ты снова… меня… Первого числа пятого месяца… Почему опять заставляешь меня…
Тан Юйи долго и упорно вглядывалась в строки, но кроме того, что молодой господин, похоже, тоже был брошен кем-то, больше ничего понять не смогла. В конце концов глаза её устали, и она дважды широко зевнула.
Она понимала, что пора уходить, но не могла заставить себя двинуться. Прижавшись к окну, она глупо смотрела на проклятую ширму, представляя, как внутри лежит молодой господин в тонкой ночной рубашке, и даже это зрелище казалось ей приятным.
Так, незаметно для себя, она уснула прямо там.
Она и не подозревала, что после того, как заснула, из-за ширмы вышел чёрный силуэт…
Спустя два дня молодой господин неожиданно отправился вместе с госпожой Кан в родной дом матери, в Лоху.
Это известие пришло внезапно и никого особо не взволновало — кроме, пожалуй, Тан Юйи и самого господина Мэна, который всегда боялся своей супруги.
Господин Мэн и его супруга много лет жили в мире и согласии и редко расставались. Слуги шептались между собой, что госпожа Кан обычно навещала родню не дольше месяца, после чего господин Мэн обязательно посылал людей за ней.
Но на этот раз всё оказалось иначе. Они уехали на целый год и полгода, и даже три посыльных не смогли вернуть госпожу и молодого господина обратно. Тан Юйи заметила, что в тот период господин Мэн сильно сдал — казалось, за короткое время постарел на несколько лет.
Лишь к своему пятидесятилетию он получил от супруги письмо с обещанием приехать на юбилей вместе с сыном. Однако по дороге они, видимо, задержались, и карета из Лоху подъехала к воротам усадьбы Мэнов лишь через три дня после дня рождения господина.
Обычно, если юбилей не удавалось отметить в срок, праздник отменяли. Но Мэн Цзюнь был не обычным человеком: он решил устроить банкет дважды — один раз в городской резиденции, а второй — в Горной академии.
Банкет в академии был устроен для родителей учеников и их близких, якобы в благодарность за поддержку и доверие, но на самом деле — чтобы завязать новые связи с влиятельными особами и привлечь больше учеников в Горную академию.
Праздничный стол был устроен по принципу «текущего застолья» и длился с полудня до самого вечера, приняв не менее трёхсот гостей. Двор был переполнен, и все веселились от души, не подозревая, что семья Тан Юйшэна — отец, мать и дочь — в этот день приготовила блюда почти на сорок столов.
Когда Тан Юйшэн закончил последнее блюдо, его запястья отказались служить, и он, пошатываясь, оперся на кухонный стол. К счастью, рядом была дочь Тан Юйи, которая вовремя подхватила его и помогла добраться до комнаты.
Жена Чжан Ши, закончив расставлять блюда, вернулась и обнаружила, что Тан Юйшэн горячий, как уголь, и почти без сознания. Она немедленно сообщила об этом управляющему академии, господину Цзян, и попросила прислать лекаря.
Господин Цзян был старше пятидесяти лет и уже более двадцати лет работал управляющим в Горной академии. Он славился суровостью и строгостью.
С нахмуренным лицом и опущенными уголками рта он важно вошёл в комнату Тан Юйшэна, за ним следовал его полный ученик Цзян Тяньфэн. Не увидев сразу лежащего на кровати Тан Юйшэна, он первым делом заметил стоявшую у изголовья Тан Юйи.
Господин Цзян невольно пригляделся к ней. У девушки было круглое, словно выточенное из нефрита личико и большие, влажные глаза, будто только что вынутые из воды. Хотя фигура её была полноватой и нестройной, в движениях чувствовалась естественная, неподдельная привлекательность. Стоя в этой тусклой и скромной комнате для прислуги, она особенно выделялась.
«Как я раньше не замечал такой красавицы во дворе?» — подумал он.
В этот момент Чжан Ши подошла и загородила ему вид:
— Господин Цзян, позовите, пожалуйста, лекаря для Юйшэна!
Господин Цзян очнулся от задумчивости, слегка смутившись, кашлянул и подошёл к кровати. Наконец он взглянул на лицо Тан Юйшэна — даже при тусклом свете свечи было видно, как болен этот человек. Опустив уголки рта ещё ниже, он обернулся и позвал:
— Тяньфэн!
Но в ответ — ни звука.
Господин Цзян нахмурился и оглянулся. Ага! Его ученик давно потерял голову от красоты девушки и с восторгом пялился на её округлые формы, пока не услышал грозный оклик:
— Тяньфэн!
— Ученик здесь! — дрожащим голосом ответил тот.
— Свари кружку имбирного отвара для старшего повара Тан.
Затем он повернулся к ожидающей Чжан Ши:
— Госпожа Чжан, нагрейте воды, чтобы протереть Юйшэна — это поможет сбить жар. Что до лекаря… понаблюдаем пока.
http://bllate.org/book/12100/1081747
Готово:
