Тан Юйи не понимала, зачем он это сказал, и не знала, как реагировать. Она лишь сделала вид, будто ничего не услышала, и продолжала сосредоточенно есть пирожок с начинкой, хотя на самом деле сердце её уже колотилось, как барабан.
Неужели… он её хвалит?
Вскоре Мэн Хэтан доел, потянулся и снова лёг. Внезапно раздался резкий треск — его поднятые вверх руки пробили дыру в крыше хижины. Золотистый солнечный свет хлынул сквозь прореху и упал на худощавое лицо юноши.
— Ой, это что… — нахмурился Мэн Хэтан, глядя на разрушенную крышу, которая буквально поглотила его руки. — Кто это строил? Совсем без мастерства.
Он резко выдернул руки, и тут же раздался ещё один треск. На этот раз хижина окончательно не выдержала и рухнула, рассыпавшись на куски прямо у них под ногами.
Рука Мэн Хэтана замерла в воздухе. Он явно не ожидал, что эта соломенная постройка окажется настолько хрупкой, и пробормотал с недоумением:
— Я же почти не напрягался…
Но для Тан Юйи это было словно конец света. Прижав к груди пирожок, она вдруг зарыдала навзрыд.
Позже Мэн Хэтан был совершенно растерян и пытался её утешить. Увидев, что она плачет всё громче, он в итоге на месте соорудил ей новую хижину — прочную и вдвое больше прежней — в качестве компенсации.
Гладя стены этой великолепной соломенной хижины, Тан Юйи испытывала осторожную радость.
Измученный Мэн Хэтан, растянувшись на земле, заметил, что она наконец улыбнулась, и тоже широко ухмыльнулся:
— Мягкое пирожное, теперь это наше гнёздышко. Никому не позволяй его разрушить, ладно?
Услышав эти слова — «наше гнёздышко» — Тан Юйи почувствовала, как щёки её залились румянцем.
Кроме родителей, никто никогда не говорил с ней так ласково и близко. В груди разлилась невероятная сладость. Она не смела повернуться и взглянуть на него, лишь прижалась лбом к стене хижины и тихо кивнула.
Она поклялась всеми силами защищать эту хижину.
С тех пор положение Тан Юйи в Горной академии изменилось: ведь теперь здесь появился тот, кто, завидев её, всегда радостно звал: «Мягкое пирожное, иди сюда!». В хорошем настроении он даже поднимал её и крутил в воздухе. Его веселье, словно зараза, передалось другим ученикам — те перестали презирать её, эту «чёрную свинку», и привыкли к её постоянному присутствию, будто к назойливому мокрому носику.
Тогда-то Тан Юйи и узнала, что он — сын Мэн Цзюня, молодой господин Мэн Хэтан.
В роду Мэней испокон веков рождались лишь единственные сыновья, и Мэн Цзюнь дождался своего наследника лишь в преклонном возрасте. Весь дом Мэней боготворил мальчика. Когда Мэн Хэтану исполнилось шесть лет, его отправили учиться в элитную академию столицы — якобы чтобы расширить кругозор, но на самом деле потому, что Мэн Цзюнь не знал, как управляться с сыном, который был неугомоннее обезьяны.
Дольше всего Мэн Хэтан продержался в одной из самых престижных столичных академий, пока однажды не устроил драку, в которой изуродовал лицо сына высокопоставленного чиновника. Его исключили. Говорили, дело приняло серьёзный оборот: влиятельный чиновник поклялся сломать Мэн Хэтану ногу и посадить на десять лет, лишь бы утолить гнев.
Мэн Хэтану тогда было всего одиннадцать. Обычно, хоть и озорничал, он боялся отцовского наказания и быстро признавал вину после каждой проделки. Но в этот раз он проявил удивительное упрямство: даже когда Мэн Цзюнь переломал десятки розог, сын так и не извинился.
В итоге Мэн Цзюню пришлось потратить огромные деньги и задействовать все связи, чтобы спасти сына от тюрьмы.
За следующий год Мэн Хэтан успел побывать в нескольких известных академиях, но везде его выгоняли за очередные выходки. В конце концов в Северном Хане не осталось ни одного учебного заведения, готового принять его — настолько он считался безнадёжным.
Мэн Цзюнь в это время изрядно похудел от горя и отчаяния. В конце концов он вернулся с сыном в родные места и устроил его в свою собственную Горную академию.
Возможно, отцовский надзор подействовал: Мэн Хэтан больше не устраивал скандалов, максимум — прогуливал занятия и спал в соломенной хижине на заднем склоне горы. Однако местные богатенькие ученики, знавшие о его буйной славе, восхищались им и часто следовали за ним по городу, пока он, важный и деловитый, поучал их своими мудрыми наставлениями, заставляя покорно кланяться ему.
Но Тан Юйи никогда не считала молодого господина таким же, как остальные ученики.
Они льстили ему ради выгоды, а он… у него было настоящее доброе и тёплое сердце. Он никогда не смотрел свысока на её низкое происхождение. Где бы они ни встретились и с кем бы он ни был, он всегда махал ей рукой:
— Мягкое пирожное, иди ко мне!
Сначала она, робкая и смущённая, делала вид, что не слышит, и убегала. Но он неизменно находил её, легко подхватывал и, наклоняясь, заглядывал ей в глаза:
— Опять тайком ешь? Не отпирайся — я чую запах мясных пирожков!
Потом она стала смелее: едва завидев его издали, сразу бежала навстречу, но в последний момент резко останавливалась и ждала, пока он сам её заметит.
Когда он замечал её, она расцветала, как цветок, и нежным голоском звала:
— Молодой господин.
И протягивала ему белоснежный пирожок:
— Я принесла тебе пирожок с яйцом.
Тогда он хмурился и сурово смотрел на неё:
— Опять ошиблась. Зови меня братом.
Хотя молодой господин настаивал, чтобы она называла его «братом», она всё равно знала, что не должна забывать своё место и мечтать о чём-то большем. Поэтому всегда звала его только «молодой господин».
Однажды она спросила его, почему он так настаивает на этом.
Был жаркий полдень. Они лежали в соломенной хижине и дремали. В полусне ей вдруг захотелось узнать, почему он не хочет, чтобы она звала его «молодой господин». Он уже почти заснул, но, услышав вопрос, протянул ленивое «м-м-м…», собираясь ответить.
Затем он повернулся к ней и кончиком пальца, белым, как нефрит, погладил её мягкие, как пушинки, чёлку.
— Без причины. Просто хочу слышать, как ты нежно зовёшь меня «брат».
Тан Юйи подняла глаза и встретилась с его взглядом — полуприкрытыми звёздными глазами. Щёки её вспыхнули, и в голове родился дерзкий вопрос. Она долго колебалась, но всё же спросила:
— …А почему именно я?
— …Потому что… — его веки уже почти сомкнулись, голос стал тише: — Потому что ты…
Фраза так и осталась недоговорённой — он погрузился в глубокий, ровный сон.
Хотя ответа она не получила, ей стало ясно: для молодого господина она — особенная.
Она даже подумала, что он особенно привязан к ней, и решила устроиться служанкой в его покои.
— Служанкой? — нахмурился Тан Юйшэн. Его обычно доброе лицо исказила редкая гримаса отвращения: — Я сейчас готов улететь прочь, а ты хочешь стать служанкой? Пока я жив, дочь моя не пойдёт по моим стопам и не станет унижаться, обслуживая их.
— Служанкой? — Мэн Хэтан, заложив руки за спину, удивлённо усмехнулся и лёгким ударом свёрнутой книги постучал её по голове: — Откуда такие странности? Лучше оставайся милым червячком и жди, пока тебя накормят.
Его товарищи тут же захихикали:
— Если ты станешь служанкой Хэтана, он вообще забудет про учёбу! Ха-ха-ха!
Лишь один его холодный взгляд заставил их замолчать.
Тан Юйи склонила голову, не понимая:
— Почему? Я обещаю не мешать молодому господину.
Ученики, сдерживая смех, лишь многозначительно переглянулись.
Лицо Мэн Хэтана потемнело. Он рявкнул на них:
— Хватит пачкать Мягкое пирожное вашими грязными мыслями!
Обернувшись к Тан Юйи, он смягчился, но в голосе всё ещё слышалась досада:
— Больше никогда не предлагай этого. Поняла?
Так она отказалась от этой идеи, но желание быть ближе к нему только усиливалось. Чтобы стать достойной его доброты, она начала следить за своей внешностью: каждый день тщательно заплетала косы, старалась выглядеть опрятно и не так неряшливо, даже подслушивала уроки у стены класса, чтобы научиться читать и писать — может, сумеет блеснуть перед ним и заслужить похвалу.
Она упорно работала над собой, чтобы засиять ярче и заставить его любить её ещё больше и дольше.
Даже когда в десять лет он уехал из академии на два года, она не переставала совершенствоваться, мечтая, что, вернувшись, он увидит, как она повзрослела, и полюбит её ещё сильнее.
Но она ошибалась. Она слишком переоценила себя.
Увидев ту женщину, она поняла: она даже не прикоснулась к порогу его сердца.
Это случилось, когда ей исполнилось двенадцать, в прохладную осеннюю ночь.
В Горной академии царило оживление: повсюду горели фонари, звучала музыка и смех — праздновали день рождения Мэн Цзюня.
В задней пристройке Тан Юйи налила кипяток в деревянное ведро. Пар окутал её пухлое личико, сделав щёки алыми, будто намазанными дорогой помадой. На висках и ушах блестели капельки пота, которые, стоило ей двинуться, стекали по округлому подбородку.
Наполнив ведро, она вытерла лоб рукавом и, собравшись с силами, подняла его и пошла к служебным комнатам.
Проходя мимо стены, она услышала, как за ней доносятся звуки цитры и флейты, смех и весёлые возгласы, а среди всего этого — самые отчётливые — шумные голоса молодых мужчин.
Она знала, что не должна обращать внимания, но шаги замедлились, и уши сами собой насторожились, пытаясь выловить среди шума тот самый голос, которого она не слышала два года.
В тот же день два года назад, после обеда, она, как обычно, сидела на пороге боковой двери, ведущей к заднему склону горы, ожидая, когда молодой господин придёт, чтобы вместе позагорать и поспать в соломенной хижине. Вместо него она встретила госпожу Кан, первую жену Мэн Цзюня.
Госпожа Кан редко появлялась в академии, и Тан Юйи видела её впервые. Но, судя по одежде и осанке, поняла: перед ней жена директора. При встрече она робко и запинаясь представилась, выглядя совсем несведущей в светских манерах.
Госпожа Кан удивилась, увидев в академии пухленькую девочку — ведь женщинам вход был запрещён. Но не прогнала её, а спросила, кто она и сколько ей лет. Узнав, лицо госпожи смягчилось, и она погладила Тан Юйи по длинной чёрной косе, похвалив за миловидность.
В тот день Тан Юйи так и не дождалась молодого господина. Вместо него пришёл её отец, Тан Юйшэн, с пылающим от гнева лицом — и дал ей пощёчину.
С тех пор родители запретили Тан Юйи ходить во двор академии и заставили помогать на кухне, обучая семейному ремеслу — виноделию.
Сначала она не подчинялась.
Она готова была выполнять любую грязную и тяжёлую работу, прекрасно понимая, что не должна питать надежд на молодого господина. Но если ей запретят его видеть — это будет всё равно что отнять у неё жизнь.
Родители знали, что дочь привязана к молодому господину, но не подозревали, что десятилетняя девочка уже питает к нему чувства. Увидев, как она отказывается от еды и сна, замкнувшись в себе, они поняли: она серьёзно влюблена.
Если бы это был кто-то из их круга — ещё можно было бы подумать. Но молодой господин? Тан Юйшэн не мог допустить, чтобы его единственная дочь стала мотыльком, летящим на огонь.
Она не ела и не пила? Что ж, пусть живёт в курятнике или свинарнике.
Дочь всегда была чистоплотной — такой метод должен был сломить её. Но она семь дней и ночей молча терпела вонь и грязь, пока не потеряла сознание у загородки.
Очнувшись, она увидела, как родители, глядя на её некогда пухлое, а теперь осунувшееся лицо, плачут. Они больше не стали её насильно держать взаперти, но со всей серьёзностью объяснили: дело не в том, что они не хотят, чтобы она видела молодого господина. Академия запрещает женщинам появляться во дворе. Раньше ей позволяли свободно ходить, потому что она была ещё ребёнком. Теперь же она повзрослела, и её присутствие там — позор для академии. Кроме того, у молодого господина теперь много учёбы: через три года он поедет в столицу сдавать экзамены. Если она будет отвлекать его, то погубит его будущее. Если очень хочется увидеть — пусть смотрит издалека, но так, чтобы никто не заметил. Иначе всю семью выгонят из академии, и все их труды пойдут прахом.
Что-то в этих словах тронуло её. Тан Юйи согласилась больше не ходить во двор и обещала помогать родителям на кухне. Родители были вне себя от радости, думая, что дочь наконец поняла их заботу.
— У меня есть к вам вопрос, — сказала Тан Юйи, лёжа в постели. Её лицо, некогда пухлое и румяное, теперь стало худым и бледным, но в глазах мелькнула осторожная надежда: — Все эти дни… молодой господин приходил?
Родители, глядя на её безнадёжную влюблённость, тяжело вздохнули:
— Нет.
http://bllate.org/book/12100/1081746
Готово:
