Чжао Кай, увидев его состояние, понял всё на восемьдесят–девяносто процентов, но не посмел ослушаться и послушно последовал за ним во внутренние покои. Там они о чём-то шептались, а затем вместе отправились в комнату госпожи Цяо и продолжили перешёптываться. Когда же вышли наружу, Чжао Кай уже сиял от радости и громко объявил собравшимся:
— Всё выяснено! Это была просто несчастная случайность! Сегодня вечером Линь Фэйсянь выпил, зашёл не в ту комнату и принял госпожу Цяо за свою невесту Шангуань Вань — вот и получилась эта нелепая история! Госпожа Цяо уже в стабильном состоянии, она примирилась с семьёй Шангуань. Достаточно, если Линь Фэйсянь и Шангуань Вань лично придут извиниться и принесут подарки — и дело будет закрыто!
Собрание переглянулось, явно недовольное такой нелепой версией Чжао Кая, и загудело в разноголосице.
В этот момент управляющий дома Шангуань велел слугам вынести из своей комнаты тяжёлый деревянный сундук. Как только его открыли, золотистое сияние озарило изумлённые лица присутствующих.
Управляющий, весь в любезности, поклонился собравшимся:
— Прошу прощения, что всех вас так потревожили! Простите великодушно: в такую стужу из-за глупостей нашей барышни и её супруга вам пришлось провести ночь без сна! Мы искренне раскаиваемся! Поэтому, чтобы выразить нашу искреннюю вину, этот сундук золота мы дарим каждому из вас — господам и госпожам, молодым господам и барышням, а также уважаемым служителям правопорядка…
Он не успел договорить, как толпа уже ринулась к сундуку, расталкивая друг друга в панике, лишь бы успеть схватить своё. В мгновение ока сундук опустел.
Получив золото, все благоразумно сделали вид, будто ничего не произошло, и поспешили прочь. Даже семья Мэн Цзюня — муж, жена и сын — тоже прихватила свою долю и быстро исчезла.
В огромном зале остались лишь Шангуань Вань, которая подошла освободить Линь Фэйсяня от пут, да управляющий, всё ещё стоявший на месте и упорно кланяясь в разные стороны:
— Эй? Я ещё не закончил! Надеюсь, вы все хорошо выспитесь и забудете сегодняшнюю неприятность! А?
* * *
В жаркий июльский день в городе Чжоу у входа в изящно украшенную харчевню остановилась роскошная карета.
Из неё вышел мужчина в белоснежной одежде, с бумажным веером в руке — истинный образец изящества и благородства.
Едва он ступил на землю, как услышал весёлые голоса и смех изнутри заведения — очевидно, «Облачный Чердак» пользовался огромной популярностью. Он поднял глаза на золочёную вывеску и тихо произнёс:
— Уобэйлоу…
— Проходите, господин! — радушно встретил его юркий мальчишка-слуга. — Сегодня хозяин только что вскрыл бочонок пятилетнего выдержного вина! Все, кто пробовал, в восторге! Осталось только вам попробовать!
Мужчина едва заметно улыбнулся:
— Вино меня не интересует. Я хочу повидать вашего хозяина.
Слуга на миг замер, но тут же снова расплылся в улыбке:
— Увы, господин сейчас…
— Передай своему хозяину, что Чжун Цзин из Чунъяня пришёл потребовать исполнения трёхлетней давности пари.
Слуга проводил Чжуна Цзина в небольшую боковую комнату. Едва тот уселся, в дверях появилась стройная женская фигура.
Чжун Цзин спокойно поднялся с кресла, и на его лице заиграла тёплая, как нефрит, улыбка:
— Тётушка, давно не виделись.
Тан Лайинь полулежала на косяке двери и смотрела на высокого, красивого юношу в белом. Её взгляд был полон соблазнительной неги.
— Не ожидала увидеть именно тебя, молодой господин Чжун… Поздравляю, ты стал настоящим мужчиной.
Его улыбка стала шире, а в горле прозвучал низкий, зрелый смех:
— Да, я пришёл, как и обещал.
Хотя он и выглядел спокойным и уверенным, кончики пальцев, сжимавших веер, побелели от напряжения.
Тан Лайинь повернула голову к коридору:
— Гуйцзы, принеси несколько закусок и вина. Сегодня сестра хочет хорошенько выпить со старым знакомым.
Чжун Цзин рассказал, что в прошлом году уже приезжал в Чжоу, чтобы найти следы Тан Лайинь, но безуспешно. Лишь позже, через одного знакомого из цзянху, ему удалось узнать, что она владеет харчевней, прославившейся своим вином. Зная, что семья Тан издревле славится искусством виноделия, он логично пришёл сюда.
— Этот твой знакомый из цзянху, — Тан Лайинь пригубила вино и игриво приподняла брови, — не Мэн Хэтан ли?
Чжун Цзин на миг удивился, но тут же рассмеялся:
— Конечно нет. Он уже давно пропал без вести.
Чжун Цзин поведал, что после почти рокового инцидента в академии Шаншань, когда Шангуань Вань увела с собой Линь Фэйсяня, Мэн Хэтань словно сошёл с ума: разгромил всю академию, никого не слушал и в конце концов поджёг библиотеку…
— Да брось, — перебила его Тан Лайинь с насмешливой усмешкой. — Не надо меня обманывать. Здесь никого нет, так зачем притворяться?
Но Чжун Цзин ответил совершенно серьёзно:
— Ни слова лжи. Вы сами можете съездить в академию Шаншань — там всё заброшено. Чтобы вылечить сына от безумия, Мэн Цзюнь продал всё имущество и увёз его в странствия по врачам.
Тан Лайинь посмотрела на него взглядом «продолжай врать».
Чжун Цзин раздражённо цокнул языком:
— Почему вы мне не верите? Ведь семье Мэнь и так не повезло: из-за дружбы с Шангуань Люем одарённый в детстве Мэн Хэтань постепенно стал глупеть, сестра погибла, а потом, когда уже договорились о помолвке, появился Линь Фэйсянь и увёл невесту прямо из-под носа! Из-за этого Мэн Хэтань стал посмешищем всего Чунъяня. Даже если бы он не сошёл с ума, академию всё равно пришлось бы закрывать…
— Правда ли это… — раздался внезапно тихий, словно шелест листьев на ветру, голос.
Чжун Цзин обернулся и увидел девушку, осторожно входившую в комнату. Она была одета в простую служанскую одежду тёмного цвета, на лице — грубая ткань, скрывавшая всё, кроме больших глаз. На руках — рукавицы, а пальцы покрыты белым порошком, будто она только что бросила работу и побежала сюда.
Глядя на эту скромно одетую девушку, Чжун Цзин растерялся:
— Вы… кто вы?
— Я…
Девушка сделала пару шагов, но тётушка вдруг быстро подошла и плотно закрыла дверь изнутри. Её лицо, ещё недавно расслабленное и игривое, стало суровым и настороженным.
— Сколько ты уже здесь стоишь?
Девушка всё ещё была погружена в рассказ Чжуна Цзина и слегка оцепенела, но, услышав упрёк, поспешно сняла повязку с лица.
Перед ними предстала ослепительная красота: овальное лицо, сияющее, как нефрит, алые губы, будто капли росы, и большие глаза, полные живого блеска. Её красота была столь ослепительна, что невозможно было смотреть без замирания сердца.
Чжун Цзин изумлённо вскочил:
— …Госпожа Тан?
Тан Юйи скромно присела перед Чжуном Цзином:
— Молодой господин Чжун.
Затем она робко повернулась к Тан Лайинь:
— Я услышала от тёти Бай, что в Чунъянь приехал господин по фамилии Чжун… Я сразу пришла, никто меня не видел…
— Так это и вправду ты, Тан Юйи! Выросла и стала прекрасной, — радостно сказал Чжун Цзин, глядя на девушку, чей рост едва доходил ему до плеча. — Только ростом не вытянулась.
Тан Лайинь толкнула его в сторону и, как защитная волчица, спрятала Тан Юйи за спину, сердито бросив:
— Сам-то ростом не вымахал! Как тебе не стыдно над моей малышкой издеваться?
Чжун Цзин обиженно надул губы:
— Тётушка, это слишком жестоко! Я ведь старался стать сильнее, даже…
Но Тан Лайинь не слушала его оправданий и продолжала ругать племянницу за то, что та самовольно вышла из заднего двора.
— Вчера тот мерзавец снова приезжал! Кто знает, может, сегодня опять явится! Боюсь, его шпионы заметят тебя — и снова начнётся эта история с похищением!
Чжун Цзин нахмурился:
— Кто такой наглец? Похищает девушек среди бела дня?
* * *
По извилистой горной дороге медленно катилась повозка, запряжённая осликом, перевозя груз.
На телеге сидели простодушно одетые мужчина и женщина. Мужчина — пожилой крестьянин — сосредоточенно правил осликом, а рядом с ним — полная женщина в широкой шляпе с вуалью, скрывавшей лицо. Колёса и копыта ослика стучали по дороге, время от времени сотрясая телегу и вызывая громыхание под тяжёлым покрывалом, из-под которого веяло насыщенным ароматом вина.
Внезапно сверху, с горы, донёсся грохот множества копыт — казалось, будто целая армия мчится вниз, готовая раздавить всё на своём пути.
Звук становился всё громче. Люди на телеге в страхе оглядывались, но никого не видели, пока над их головами не раздалось ржание лошадей. Только тогда они поняли: всадники находятся на склоне прямо над ними.
Подняв глаза, они увидели на краю обрыва стройных коней и людей. Хотя те не были в доспехах и не носили оружия, их осанка и движения выдавали обученных, дисциплинированных воинов.
Особенно выделялся всадник впереди — на великолепном чёрном коне с блестящей шелковистой гривой и мощной мускулатурой, явно принадлежавшем знатному господину.
Даже стоя спиной к солнцу, не произнося ни слова, он излучал величие и власть, будто настоящий полководец.
Старик дрожал от страха и не знал, делать вид, что ничего не видит, или ждать приказа.
А женщина, однако, сразу поняла, что всадники их не касаются, и тихо поторопила старика ехать дальше. Тот очнулся и поспешно хлестнул ослика.
Всадник на обрыве изначально смотрел вдаль и не обращал внимания на телегу внизу.
Но когда в его уши донёсся спокойный, уверенный голос женщины, он чуть заметно моргнул, и в его глазах мелькнул интерес.
Он опустил взгляд на женщину в повозке.
Широкая шляпа, простая одежда, осанка — всё скромное и сдержанное.
Но даже под этим нельзя было скрыть её пышных форм.
Один из солдат, решив, что командир учуял запах вина, весело предложил:
— Командир Чжоу, и вы почуяли винный аромат? Похоже, эти люди торгуют вином. Прикажете взять для вас бочонок?
Тот медленно отвёл взгляд и посмотрел на подчинённого.
Его лицо было покрыто густой чёрной бородой, спускавшейся от висков до самого подбородка. Под солнцем она выглядела особенно грозно, делая его выражение ещё более суровым и неприступным.
Его и без того холодный взгляд стал ещё опаснее.
— Разве вам мало вина? Генерал уже устроил пир в городе — пейте до опьянения, сколько душе угодно. Не трогайте вино бедных людей, которым нужно на хлеб заработать.
Подчинённый тут же замолчал.
Командир снова уставился в бескрайний лес, раздражённо поправил пропитанную потом одежду и повернулся к другому офицеру:
— Учитель Чжан, здесь где-нибудь рядом есть ручей?
Он окинул взглядом своих измученных жарой солдат:
— Ребята уже готовы свариться заживо.
Учитель Чжан подъехал ближе, вытирая пот со лба, и с беспокойством оглядел заросли:
— Это моя родина, я не мог ошибиться! Там был чистейший родник, в детстве я там купался не раз! Просто прошло много лет, деревья разрослись — трудно ориентироваться…
— Так почему же раньше не спросил у местных?! — возмутился кто-то и уже собрался скакать вниз.
Но учитель Чжан вдруг закричал:
— Эй! Вижу! Там! Теперь точно не ошибусь! За мной, братцы!
И снова послышался грохот копыт, удаляющийся вглубь леса.
Когда телега наконец добралась до подножия горы, Тан Юйи, терпевшая жару всю дорогу, с радостным криком спрыгнула на землю, снимая завязки под подбородком, и бросилась к воротам усадьбы:
— Бабушка! Фэнчуань-гэ! Я приехала!
Она то гладила пасущихся коз, то обнимала двух больших жёлтых псов, радостно вилявших хвостами, а потом подняла с земли белого кота, мирно дремавшего в тени дерева.
— Сяо Тянь, как же я по тебе скучала! Ты меня помнишь?
Она обожала это место: здесь не было толпы и зловония, не было зла и страха. Здесь были только свободно растущие цветы и травы, домашние животные и аромат вина, напоминавший о родителях.
Вскоре из деревянного домика на сваях, стоявшего на склоне, сбежал высокий мужчина. Увидев внизу нежную фигуру, он запрыгал от радости, так что весь домик затрясся.
— Приехала Сяо Хуахуа! Сяо Хуахуа приехала! Мама! Сяо Хуахуа приехала!!
http://bllate.org/book/12098/1081607
Готово:
